Рыцари Света и Тьмы (иллюстр. М. Мисуно), стр. 27
Глава двенадцатая
БИТВА НА БОЛОТАХ
Армия Волшебной страны приземлилась в Лунной стране рядом с синим облаком. По приказу командиров солдаты разбились на четыре группы, состоявшие из Марранов, Мигунов, Жевунов и арзалов. Командиры групп держали разноцветные знамена своих стран.
Рядом с Гудом и Страшилой стоял Лев. Он чувствовал себя в прекрасной боевой форме, словно в молодые годы. Нещадно хлеща хвостом по бокам, он то и дело оглушительно рычал. Чуть позади него стоял Том в доспехах рыцаря. В руках он держал длинное копье, а на плече у него висел боевой топор, точная копия топора Гуда. Парень сиял от гордости. Шутка ли — сам прославленный генерал Железный Дровосек назначил его своим адъютантом и оруженосцем!
Неожиданно из толпы солдат вышел… Людушка! В руках он держал большой кухонный нож, за поясом висели деревянная скалка и длинная поварешка, а вместо шлема на голову была надета большая кастрюля.
Увидев его, солдаты не удержались от смеха. Гуд удивленно покачал головой:
— Вот уж не ожидал увидеть тебя здесь, Людушка! Думал, что ты всю войну просидишь в какой-нибудь харчевне, где будешь с утра до вечера рассказывать простодушным арзалам всякие враки про свои подвиги!
Бывший людоед обиженно поджал губы:
— Очень горько слышать такое, честное-пречестное слово! Хотя признаюсь: были у меня мыслишки отсидеться в каком-нибудь теплом местечке. Ведь папашка мне не раз внушал простую истину: «Сынок, запомни: воевать надо только за то, чтобы твое брюхо было сытым, карман — полным, а голова — целой. А на всех остальных наплюй — пускай сами о себе заботятся!» Но королева Элли так по-доброму ко мне отнеслась, что мне просто ужас как стыдно нынче прятаться под лавкой. Да и с Пакиром мне надо малость поквитаться!
В выпуклых глазах Людушки загорелась ненависть.
— Верно говоришь, толстяк, — понимающе кивнул Страшила. — Доверие нашей дорогой Элли нужно оправдывать. Гуд, давай возьмем этого громилу в наше войско! Только вот оружие у него больше годится для того, чтобы варить на кухне суп!
Солдаты снова покатились от хохота. Но Людушка только ухмыльнулся:
— А по-моему, оружие у меня самое что ни на есть подходящее! Из этих хряков-каббаров я сделаю окрошку, пюре и гуляш! Когда мы летели сюда, я даже маленький стишок сочинил про это:
Солдаты снова расхохотались — все, кроме Жевунов. Воины из Голубой страны не понаслышке знали, кто такой сын людоеда, и смотрели на него с нескрываемым подозрением. «Предаст нас этот весельчак, точно предаст! — перешептывались они. — Братья, надо глядеть за ним в оба, чтобы Людушка не сотворил очередную коварную измену!»
Гуд тоже улыбнулся. От шуток Людушки у него на душе чуть-чуть полегчало.
— Солдаты! — воскликнул он, подняв над головой сверкающий топор. — Нас всех ждет трудное испытание! В разных концах земли Торна наши братья сейчас бьются с отрядами воинов Тьмы. Королева Элли прочитала в волшебной книге, что главный удар Пакир нанесет здесь, в Лунной стране. Эта страна вот уже много лет закрыта синим туманом. Там холодно, в небе днем и ночью горят звезды, а солнце никогда не восходит над горизонтом. Зло давно уже поселилось в этих землях, но у него здесь есть и могучие противники. Мы с друзьями уже дважды бились с врагами на берегах Лунной реки и дважды побеждали. Разобьем же полчища врага и на этот раз! Да здравствует великий Торн и мудрая королева Элли!
— Ур-р-ра! — закричали солдаты, потрясая над головами оружием. — Слава Торну и королеве Элли!
И Гуд решительно повел свое войско к синему облаку. Вскоре холодный туман поглотил всю армию Волшебной страны.
Войдя в туман, солдаты невольно приутихли. Только что они стояли на зеленом лугу и над их головами сияло яркое летнее солнце. Сейчас же они шли по холмистой равнине, покрытой пожухлой травой и редким голым кустарником. Казалось, здесь царила вечная осень. Холодный ветер бил солдатам в лицо, и в нем ощущались запахи гари, словно где-то впереди пылал огромный пожар. Постепенно наверху зажглись мелкие дрожащие звезды.
Вскоре над войском запорхали маленькие белые точки.
— Да это же снег! — изумленно воскликнул Страшила. — Вот тебе и раз! Не помню, чтобы в Лунной стране прежде шел снег.
Дровосек мрачно кивнул. Он и сам ощущал, что в этих краях что-то переменилось. Особенно его беспокоили длинные ленты черного тумана, что колыхались возле самой земли, словно огромные змеи.
Наконец впереди показались большие, совершенно голые деревья. Это был Мертвый лес. Слева от него виднелась отливающая серебром лента Лунной реки. А справа раскинулось большое болото. На нем чернело множество островков, заросших редкими кривыми деревьями и колючими кустарниками.
Гуд озадаченно остановился. Мертвый лес был ему знаком. Но такого большого болота рядом с ним прежде не было!
Вдруг земля содрогнулась с такой силой, что многие солдаты не удержались на ногах и упали. Деревья в Мертвом лесу начали раскачиваться со страшным скрипом. А потом часть из них с оглушительным грохотом провалилась во внезапно раскрывшуюся бездну!
Из образовавшейся пропасти вырвались огромные языки черного огня. Они набросились на оставшиеся деревья и жадно поглотили их. А затем Черное пламя начало странный, завораживающий танец, словно торжествуя, что наконец-то оказалось на свободе.
Гуд и его войско следили за этим фантастическим танцем как завороженные. Но тут языки Черного пламени свились в длинный вертикальный столб. Он медленно поднялся ввысь и стремительно понесся к звездам.
Воины армии Света с изумлением глядели в небо.
Первым пришел в себя Железный Дровосек.
— Солдаты, готовьтесь к бою! — зычно крикнул он и взял топор наперевес.
— Дядя Гуд, — тихо спросил стоявший рядом Том, — а славный витязь Фарах придет нам на помощь? Помните, как он помог нам победить врагов возле омута?
Гуд кивнул и перебросил топор с руки на руку.
— Фарах обязательно прилетит сюда! Жаль, что с нами нет Эльга. Крылатый человек прекрасно знает Лунную страну и мог бы здорово помочь нам… Ну, кажется, началось!
Из пропасти стали вылетать воины в мохнатых шкурах, сидевшие на крылатых звероконях. Их было несколько сотен. Поднявшись ввысь, всадники темным облаком закружились над армией Гуда, издавая громкие воинственные вопли и завывания.
— Закройтесь сверху щитами! — закричал Гуд.
Солдаты тотчас выполнили его приказ, и вовремя, поскольку воины Тьмы начали осыпать их сверху стрелами и копьями.
Гуд с беспокойством наблюдал за этим обстрелом. В него самого попало два копья, но конечно же они не причинили железному человеку ни малейшего вреда.
Одна стрела вонзилась в грудь Страшиле. Разумеется, соломенный человек не почувствовал боли, но все равно очень огорчился. Вытащив стрелу, он с огорчением стал разглядывать дыру в своем новом зеленом камзоле.
— Э-эх, какой наряд испортили! — сокрушался он. — Ну держитесь, летучие твари!
Страшила поднял с земли копье и, прицелившись, с силой метнул его в воздух. Копье стремительно взлетело вверх и поразило одного из звероконей точно в шею. Животное дернулось и кувырком полетело на землю вместе с всадником.
Солдаты армии Света встретили этот маленький успех радостными криками. А Гуд с огромным удивлением взглянул на своего друга.
— Никак не могу привыкнуть к тому, что ты, Изумрудик, по воле Торна стал силачом не хуже меня! Но так точно метнуть копье даже мне не по силам.
— Великий Торн подарил мне не только силу, но и воинский опыт! — широко улыбнулся Страшила. — Э-эх, побыстрее бы встретиться с этими каббарами лицом к лицу. Уж я бы показал, на что способно соломенное пугало!