Битва в Подземной стране, стр. 19
Наконец, жутких камнепад закончился. Результатом его являлось множество повреждений на семи головных судах. На одном из них была даже разрушена средняя боевая башня. На палубах образовалось немало пробоин. Несколько воинов получили тяжелые ранения, и это было первыми потерями армии Магдара.
Но времени для переживаний не было. Поток вновь убыстрился, да так, что даже усилия гребцов не могли спасти положение. Судна стремительно неслись к крутому повороту. Алмар знал – за ним начинается кладбище погибших кораблей. Когда-то он вместе с друзьями не без труда провел лодку там, между полусгнившими остовами. Как-то преодолеют это препятствие большие галеры, да еще на такой скорости?
Впрочем, они с Магдаром заранее кое-что придумали. По команде маршала канониры на флагмане повернули рубиновые линзы так, чтобы лучи Гудвина были направлены вниз, вперед по курсу. И едва впереди показался первый полупогруженный в воду остов древнего корабля, как в него ударил огненный столб. Судно вспыхнуло, словно было построено из сухого хвороста. Когда флагман приблизился к нему, от огромного корабля уже мало что осталось. «Быстрый» врезался носом в пылающий остов, и разметал его обломки в разные стороны, словно ледокол.
Воины отметили эту удачу громкими восторженными криками. Они поняли, что флот обладает могучим оружием, и что врагу будет совсем непросто их остановить.
Почти полчаса «Быстрый» прорывался через кладбище погибших кораблей. Все это время Алмар простоял у руля, маневрируя среди скал. Впереди по курсу он видел лишь клубы огня и дыма, и потому каждую минуту ожидал крушения.
Но, к счастью, все для флагмана обошлось. Вслед за ним по каменному лабиринту успешно проплыли и все остальные корабли, кроме десятого по счету. Его рулевой ошибся, и на одном из поворотов реки слишком круто взял влево. Днище напоролось на острую вершину подводной скалы, и судно быстро стало тонуть. Воины и гребцы в панике попрыгали в воду и поплыли к берегу. Почти все успешно выбрались на сушу, но несколько человек унесло бурным потоком. Их спасли моряки с других кораблей.
Когда кладбище погибших кораблей осталось позади, течение неожиданно стихло. Магдар тотчас приказал галерам причалить к берегу. Пока воины перевязывали раны и чинили многочисленные поломки на своих судах, на «Быстром» собрался военный совет.
Магдар с мрачным видом сообщил Гуду, Страшиле и Алмару о потерях. Погибли восемь человек, а около сорока были ранены. Все корабли получили те или иные повреждения. А ведь они еще не добрались даже до Подземного моря!
– Я не ожидал, что Пакир проявит свою колдовскую силу уже здесь, на далеких подступах к его стране, – закончил маршал. – Но видимо, его мощь так велика, что расстояния для него не помеха. И ясно, что это только цветочки – ягодки поджидают нас в море! Чем ближе мы будем подступать к острову колдуна, тем более яростно тот будет сопротивляться. Как жаль, что с нами нет ни одной из волшебниц!
Страшила развел руками.
– Что уж тут поделать! И потом не забывай, дружище – магия Света не действует в глубинах земли. Ох!..
Соломенный человек торопливо повернулся к сидевшему на бочке Алмару.
– Быть может, меч Торна потерял свою мощь? – испуганно вопросил Страшила.
Мальчик торопливо вскочил на ноги и вынул меч из ножен. Стальное лезвие засияло теплым золотистым светом.
Алмар радостно улыбнулся.
– Как бы там ни было, но первые две битвы мы выиграли! Это значит, что Пакир не так уж и всесилен. А ведь я еще ни разу не пускал в ход меч великого Торна!
Остальные члены военного совета переглянулись.
– Белый рыцарь прав! – воскликнул Магдар. – Все обстоит совсем неплохо. Никто и не думал, что поход в логово колдуна окажется легкой прогулкой. Наверное, будет еще немало тяжелых боев и много потерь. Но мы с каждой минутой приближаемся к своей цели!
По приказу маршала воины вновь заняли место на своих кораблях. Спустя несколько минут флотилия отчалила от берега и поплыла вниз по реке.
Спустя часа два река стала заметно шире, а потолок пещеры заметно поднялся. Впереди появилось слабое лиловое свечение. Поднялся легкий встречный ветерок.
Гребцы удвоили свои усилия, и галеры стремительно помчались по широкой водной глади.
Наконец, издалека донесся мерный шум волн.
Алмар передал руль Маррану, а сам встал на носу судна, сжимая правой рукой эфес меча. Он с волнением всматривался в лиловую мглу.
Наконец, нос флагманского судна взрезал первую пенящуюся волну.
Флот Магдара вошел в подземное море.
Глава десятая
Из огня да в полымя
Флот Магдара выстроился клином, и двинулся в сторону далекого острова. Воины стояли на верхних палубах, встревожено вглядываясь в лиловую мглу. Они впервые попали в Подземную страну, и были поражены гигантскими масштабами пещеры. Никто из них прежде не видел и такого огромного водного пространства. Сердца солдат тревожно сжимались. Что-то их ждет впереди?
Алмар и Страшила в отличие от своих спутников уже однажды пересекли подземное море, но настроение их было ничуть не лучше. Больше всего их смущал сильный встречный ветер. В прошлый раз ничего подобного не было! Наверняка, здесь не обошлось без колдовства. Что-то будет, если Пакир вызовет шторм? Смогут ли удержаться на воде галеры, устоят ли высокие оружейные башни?
Страшила вздохнул и обратился к Дровосеку, стоявшего рядом на носу «Отважного»:
– Эх, до чего же жаль, что Вараг и его племя отказалось участвовать в этом походе! Если бы Черные драконы сейчас напали на остров, то Пакиру трудно было бы воевать на два фронта… Да и хитроумный Парцелиус мог бы нам помочь. Каким-то чудом этот вздорный алхимик сумел вернуть джиннам их прежние волшебные качества, и они вновь научились летать! Дурбан рассказывал, что джинн Арджан сумел по приказу Парцелиуса поднять высоко в воздух огромную глыбу и обрушил ее на катапульту. Вот хорошо было бы, если впереди нашего флота к острову летели джинны с камнями в руках!
– А я не меньше жалею о том, что в нашей армии нет рудокопов, – отозвался Гуд, пристально вглядываясь в морскую поверхность. – Сам знаешь, какие это крепкие и мужественные воины! Честно говоря, моим Мигунам и особенно Жевунам до них далеко, хотя мы и отобрали лучших из лучших. Но хуже всего, что с нами нет Элли… Помню, ты рассказывал о том, как она справилась с морским чудищем, послав в него молнию.
– Да, было такое чудо! – кивнул Страшила. – До сих пор не могу понять, как такое могло случиться! Ведь Элли в то время еще не получила от Виллины магическую силу. Значит, ей помог кто-то из обитателей Подземной страны. Но кто?
– Понятно, что не Пакир! – отозвался Дровосек. – Наверное, есть на острове кто-то, кто не очень-то любит Властелина Тьмы. Он-то и помог вам пересечь море почти беспрепятственно. Быть может, этот тайный недруг Пакира поможет нам и на этот раз?.. Смотри!
Гуд указал рукой в сторону от корабля. Среди пенных волн появилась голова морского чудовища. Распустив светящийся гребень на плоской чешуйчатой голове, чудовище разинуло огромную пасть и поплыло к судну. И в этот же момент собратья этого монстра атаковали другие галеры.
– Приготовиться к отражению атаки! – крикнул Гуд. Он поднял тяжелое копье, целиком выкованное из железа, и нацелился на морского дракона.
На палубы поспешно выкатили небольшие баллисты, метающие копья. Мигуны построили их около полусотни, и они по замыслу Магдара должны были стать главным оружием в борьбе с морскими воинами Пакира в непосредственной вблизи от кораблей. Лучи Гудвина для этого не годились – огненные лучи могли заодно сжечь и сами галеры.
Гуд уже был готов метнуть копье прямо в пасть стремительно приближавшегося чудища, когда корпус корабля внезапно содрогнулся. Что-то очень массивное ударило прямо в днище. Вода вокруг «Отважного» закипела, и в воздух взметнулись толстые щупальца, усеянные округлыми присосками.
Страшила шлепнулся на спину и покатился по резко накренившейся палубе. Упали и многие из воинов. Но Гуд ухватился одной рукой за борт и устоял. Он все-таки метнул копье прямо в пасть чудовищу, а затем поднял с палубы свой топор и бросился к ближайшему щупальцу, которое словно змея ползло к одной из оружейных башен.