Изгои Луны, стр. 13
Сознание того, что к залежам урана они должны прийти первыми, подгоняло друзей. Но, попав в очередной тупик, по которому они пробирались добрых полчаса, Кэртис испытал настоящее отчаяние.
Грэг сердито ткнул в стену стальным кулаком.
– Из-за тебя придется терять столько времени!
– Тихо! – воскликнул Кэртис Ньютон. – Кажется, стена дрогнула. Там пустота! Проход или галерея. Думаю, мы сумеем пробиться.
Единственным инструментом был лом Грэга. Со страшной силой робот втыкал заостренный конец в черный лунный базальт, после чего выворачивал глыбы камня. Остальные поспешно оттаскивали породу в сторону.
Это была трудная и долгая работа. И довольно опасная. Потрескивание монолита предупреждало, что в любой момент могут сдвинуться пласты. Наконец в скале появилось сквозное отверстие. Грэг быстро его расширил, и люди капитана Фьючера протиснулись в следующую пещеру.
– Эй! Да тут есть воздух! – воскликнул Грэг. – Посмотрите на пыль!
– Совсем спятил, – откликнулся Ото. – Столько прожить на Луне и не знать, что здесь не может быть воздуха...
Андроид осекся на полуслове. В голубом свете криптонового фонаря Кэртиса медленно кружились поднятые пылинки – верное доказательство того, что какой-то газ в пещере все же присутствует.
Капитан Фьючер решил рискнуть и на мгновение приподнял шлем скафандра. Воздух был холодным и разреженным, непригодным для дыхания. Однако в нем, безусловно, содержался кислород.
– Если в верхних пещерах содержится разреженный воздух, – воскликнул Кэртис, – не исключено, что в глубине Луны он более насыщен.
– Ничего не понимаю, – растерянно пробормотал Ото. – Я был совершенно уверен, что Луна лишилась атмосферы много веков назад.
– А теперь подумай, как – завелся Грэг. – Газ может покинуть планету только путем молекулярной дисперсии Но воздух, оказавшийся на дне пещеры, таким способом улетучиться не мог. Сдвинулись древние пласты и закрыли ему выход.
Друзья были потрясены неожиданным открытием. Как, впрочем, и все остальные, они много лет прожили на Луне в полной уверенности, что это безжизненный и безвоздушный мир. И вот, оказывается, в глубинах Луны сохранилась древняя атмосфера!
Изумление их стало еще больше, когда капитан Фьючер осветил криптоновым фонарем новое помещение. Перед ними раскинулась огромная подземная полость длиной не менее чем в милю, дальний конец которой терялся во тьме С потолка свисали огромные сталактиты.
Неожиданно Грэг с криком кинулся вперед. Друзья последовали за ним и в благоговейном ужасе остановились перед диковинным предметом. В пещере стояла статуя, изваяние из белого лунного камня, точно такое же, какие им приходилось видеть в мертвом городе лунариев на дне Великой Северной Расщелины: человекоподобное существо с толстым туловищем без шеи, круглыми глазами с веками-шторами и огромными дырами ноздрей. Вместо рук и ног торчали паутинообразные лапы. Странная фигура стояла, указывая рукой на дальний конец пещеры. В этом жесте, так же как и в жутком выражении выпученных глаз, было нечто настолько необычное, что статуя казалась живой.
– Значит, лунарии добрались и сюда! – тихо пробормотал Мозг. – Не иначе, они шли за исчезающим воздухом.
Кэртис задумчиво кивнул.
– Теперь понятно, почему в мертвом городе лунариев мы не нашли их останков. Они все погибли здесь.
Он пошел туда, куда торжественно указывала статуя. В дальнем конце пещеры находилась трещина. Можно было различить древнюю тропу, ведущую к трещине через всю пещеру. Ото вдруг предостерегающе тронул капитана за руку.
– Шеф, а ты уверен, что все лунарии мертвы? Тропинка была покрыта тонким слоем пыли, на котором красовался свежий отпечаток паутинообразной лапы!
Тени во тьме
В свете криптонового фонаря глубоко под поверхностью Луны в немом изумлении смотрели друг на друга человек, робот, андроид и Мозг. Перед ними несомненно был отпечаток паутинообразной лапы. Капитан Фьючер оглянулся на торжественно застывшую статую. Ее нога идеально подошла бы под оставленный на тропинке след.
– Если это след живого лунария... – возбужденно заговорил Ото.
– Не дури, – оборвал его Кэртис. – Отпечатку несколько тысяч лет.
– Но выглядит он довольно свежим!
– Еще бы, здесь его ничто не могло потревожить. Мы получили лишь очередное свидетельство тому, что древние лунарии прошли именно этим путем.
Кэртис задумчиво оглядел поднимающиеся в непроглядную тьму стены.
– По мере того как воздух выходил из пещер, лунарии были вынуждены спускаться глубже и глубже. Наверное, это была величайшая миграция вглубь. Должно быть, и эту статую они воздвигли как указание будущим поколениям.
Серые глаза капитана заблестели.
– Представляю, какое величественное это было зрелище! Целая раса спускается в подземный мир. И все равно скоро наступила смерть. Они не выжили в этих-темных, лишенных солнечного света пещерах.
– Не знаю, не знаю, – проворчал Ото. – Готов поклясться, что след оставлен совсем недавно. – Андроид вдруг поднял голову и прислушался. – Слышите? Как будто работает насос...
– Ото переволновался, – скорбно заметил Грэг. – Скоро ему за каждым камнем будут чудиться лунатики.
Кэртис, не обращая внимания на препирающихся друзей, осторожно пошел вперед по отчетливо заметной тропинке. Она вела к трещине в стене, за которой начинался лабиринт. Капитан Фьючер посветил в провал: крутой и узкий проход уходил в недра Луны.
Там же исчезала и тропинка. Вне всякого сомнения, ее проложили много столетий назад, на заре современной истории, представители обреченной цивилизации.
Кэртис вдруг почувствовал надежду.
– А что, если путь древних лунариев ведет к месторождению урана?
– Хорошо бы, – откликнулся Грэг. – Сил больше нет таскаться по подземельям.
Всегда державшийся несколько позади. Мозг неожиданно окликнул капитана Фьючера:
– Малыш, погляди-ка!
Саймон пристально изучал пол пещеры. Верхний слой камня был покрыт тонким слоем лишая.
– Зачатки растительной жизни, – пробормотал Кэртис. – Ничего удивительного, учитывая, что здесь есть воздух.
– Верно, но обрати внимание на след. Тоненькие ниточки лишая были явно придавлены чем-то тяжелым.
– Это сделано совсем недавно, – прокомментировал находку Мозг. Кэртис нахмурился. – Непонятно. Тем не менее, если есть растительная жизнь, почему бы не быть и животной?
– Может, сюда добрались лундоги? – предположил Грэг.
Капитан Фьючер покачал головой.
– Они не дышат и не рискнут спуститься в наполненную воздухом пещеру.
Во время разговора Ото стоял поодаль. Андроид напряженно вглядывался в глубь пещеры, зеленые глаза его тревожно мигали.
– Шеф, я действительно слышу какой-то звук! – воскликнул он.
– Да, Ото, пора тебе лечиться, – с притворным сочувствием проговорил Грэг. – С тех пор как мы увидели следы, ты окончательно тронулся.
– Может, ты утихнешь наконец, железяка проклятая, и дашь всем послушать?
Друзья замерли. В пещеру действительно доносилась какая-то вибрация.
– Смотрите-ка, он и в самом деле что-то разобрал, – удивленно сказал Грэг.
– Естественно! – огрызнулся андроид. – Шеф, похоже, звук идет из верхней части пещеры.
Потрясенный, капитан Фьючер торопливо вернулся к северной стене. Вскоре стало отчетливо слышно, что за ней работает какой-то механизм.
– Это атомный бур! – воскликнул Кэртис Ньютон. – Они пробиваются сюда!
– Шахтеры Ларсена Кинга, – спокойно сказал Мозг. – Больше некому. Капитан Фьючер кивнул.
– Боюсь, что так. Мы все время продвигались на север и запад. Пещера располагается как раз недалеко от Великой Северной Расщелины. Естественно, что Альберт Висслер при помощи эхолокации определил внушительную пустоту в породе и пробивает сюда туннель.
– Ничего хорошего я в этом не вижу, – проворчал Ото. – От них ведь так просто не отделаешься, как от лундогов.
Кэртис огляделся. Глаза его лукаво блеснули.