Сердце Тигра, стр. 32

— Может быть и нет, — почти мягко сказал Мелек. — Но в данный момент эта дичь опасна. Угроза флагманскому кораблю не может быть оставлена без внимания, мой принц. И это не единственная проблема…

— Успех землян долго не продлится, — ответил Тракхат. — Их слишком мало, чтобы справиться со всеми нашими кораблями. Особенно, когда взлетят все истребители.

— Нападение на флагман может быть всего лишь отвлекающим маневром, принц. Земляне делают ложные выпады и угрожают, но не выжимают все из своих ускорителей. Также они не слишком охотно сражаются с нашими истребителями. Мы уничтожили два средних истребителя-перехватчика и один бомбардировщик, еще несколько повреждены. Но одна из их эскадрилий пустилась в погоню за ракетами. Если они смогут перехватить ракеты, весь наш план пойдет насмарку. Мы должны подумать над тем, чтобы послать дополнительные истребители для прикрытия ракетного удара.

— Нет, Мелек, — наконец произнес Тракхат. — Нет, «Красных Клыков» будет достаточно, чтобы справиться с этим заданием. Остальные истребители останутся здесь, чтобы поддержать флот. И чтобы угрожать земному носителю после того, как они отступят.

— Как прикажете, принц, — ответил Мелек. Но Тракхату показалось, что он услышал нотки несогласия в тоне своего слуги. С этим нужно было разобраться, чтобы не допустить перерастания несогласия в открытое неповиновение.

Жаль, действительно жаль было бы, если бы Тракхату в конце концов пришлось покончить с ним. Мелек был слишком ценным подчиненным, чтобы можно было просто так избавиться от него.

— Держитесь за ними, — проговорил Блейр сквозь стиснутые зубы. — Держитесь за ними…

Группа килратских ракет ярко мерцала на его ближних сканерах, уже почти в пределах досягаемости оружия — земляне продолжали погоню. Затем они снова исчезли, замаскировавшись и став равно невидимыми для электронного сканирования и невооруженного глаза. Это делало погоню весьма напряженной — не зная, когда цели снова станут видимыми или где они окажутся после очередной смены курса. Но терпения и небольшой удачи по-прежнему могло хватить, чтобы остановить килратские боеголовки… если землянам удастся удержаться за «Скипперами». Если бы хоть одна из них скрылась от истребителей Конфедерации, снова напасть на их след было бы практически невозможно.

— Хоббс, вы с Флэшем поиграйте в салочки с этими ребятами, — объявил Блейр по тактическому каналу. — Будьте с ними, пока не покончите со всеми, и попытайтесь дать нам знать, если хоть одна из них прорвется мимо вас. Берегите ракеты, если сможете… возможно, позже вам придется столкнуться с противниками посерьезнее. — Он помолчал. — Остальным оставаться со мной. Мы найдем следующую группу, пока Хоббс будет забавляться здесь. Стреляйте в любую цель, только из пушки… и не отклоняйтесь от летных планов. Сделаем это!

Капитан Гралдак нар Сутагхи разогнал свой истребитель «Стракха» до полной скорости и посмотрел на значки, мигавшие на его сенсорах. Земляне сейчас находились среди ракет, стреляя, когда «Враг'чатхи» становились видимыми, чтобы позволить компьютерам исправить курс в полете. Пришло время воинам Гралдака показать свое присутствие.

У него было численное превосходство над землянами — две восьмерки истребителей под его командованием против восьми и двух земных «Тандерболтов». Но это не было подавляющим превосходством. Если бы только принц Тракхат предоставил дополнительную поддержку из истребителей для ракет! Но вместо этого он решил придержать большую часть имперских истребителей, чтобы защитить свой флагман, несмотря на то, что даже полуслепой чурна мог бы понять, что атака землян была просто отвлекающим маневром, чтобы оставить большую часть имперских войск вокруг флота, когда они попытаются остановить ракеты.

Было бы неплохо, если бы флагман Тракхата уничтожили, подумал Гралдак. Принц и его дряхлый дед не сделали ничего правильно с тех пор, как началась война с землянами. В Империи сейчас зрело беспокойство, первый признак ветра перемен. Если бы только железную хватку когтей императорской семьи удалось ненадолго ослабить, Кланы могли бы восстать и сбросить их. Затем Империя закончила бы эту бесплодную войну с людьми, пришла бы к соглашению с ними как с хищниками вместо того, чтобы видеть их, как Тракхат, всего лишь добычей.

Но пока что война продолжалась, и Гралдак должен был исполнять свой долг и защищать свою честь.

— Лидер «Красного клыка» — эскадрильи «Блестящий коготь», — громко объявил Гралдак. — Отключите маскировку и нападайте на землян. Честь битвы ваша.

Истребители «Блестящего когтя» были равны по классу земным «Тандерболтам», особенно если учитывать элемент неожиданности с их стороны. Они могли занять землян на несколько важных минут, по крайней мере, и это могло дать другим ракетам время уйти подальше. Если бы они оторвались на более чем несколько тысяч октомаков от земных истребителей, их бы было еще труднее засечь.

А эскадрилья «Красный клык» пока что могла оставаться в стороне от битвы, пока Гралдак не решит, как лучше вмешаться. В конце концов, не только ракеты могли скрываться под маскировкой.

Глава 13.

— У нас компания, полковник. Я насчитала восемь, идут на перехват по направлению от ноль-один-шесть к три-пять-восемь.

Перекрестье прицела мигнуло на дисплее, и Блейр глянул на монитор системы прицеливания справа от себя, как только услышал слова Флинт. Цели?.. Откуда они появились?

У него похолодело в животе, когда компьютер показал схему ближайшей цели, асимметричной, с торчащими рогами, придававшими ей грозный и чуждый вид. Еще до того, как увидеть название, Блейр узнал эту модель и тихо выругался. Он сразу понял, против чего предстоит сражаться.

Истребители «Стракха».

Пока что они были сравнительно редки в арсенале килрати, продвинутый космический истребитель, оснащенный самыми передовыми разработками килратской науки. Разведка назвала их «Невидимыми котами» еще до того, как их в первый раз встретили в бою, и они вполне оправдывали свое имя. Они были спроектированы для незаметных полетов; в материал корпуса входили материалы, искажающие показатели сенсоров, а их форма обманывала большинство сканирующих систем. Правда, хуже всего было то, что на них было установлено маскировочное устройство, которое действительно могло скрыть корабль от любого обнаружения, по крайней мере на короткие периоды времени. Но, в отличие от ракет «Скиппер», они могли скрываться без обязательного отключения маскировки, необходимой для проверки навигационных данных.

На новые «Экскалибуры», которыми несколько недель назад восторгалась Рейчел Кориолис, должны были быть установлены земные копии захваченного килратского маскировочного устройства, но «Экскалибуры» еще не выпускали, в то время как «Стракхи» стояли на вооружении уже достаточно давно. И они были здесь, в системе Локанда, прямо сейчас.

— Я вижу их, Флинт, — Блейр подтвердил вызов своего ведомого. — Сопровождающие, которые должны отвлечь нас от ракет.

— Трудно игнорировать их, — сказала Флинт. — Особенно, когда они так хотят с нами встретиться…

Он не ответил ей.

— Маньяк, Кобра, вступите в бой с истребителями сопровождения. Ведомые, оставайтесь с ведущими. Остальным оставаться на прежнем курсе, вступать в бой, только если вас атакуют.

— Готов к рок-н-роллу, — отозвался Маньяк. — Давай, Сэнди, научим этих котят нескольким новым полетным трюкам!

— Мы уже в пути, — вскоре добавила Кобра.

Четыре «Тандерболта» покинули строй — Маньяк и Сэндмен повернули влево, Кобра и Зверь — вправо, готовясь встретить приближающиеся корабли килрати. Блейр надеялся, что его люди смогут выстоять при соотношении два к одному.