Врата войны, стр. 121
— Нет, ваше высочество, — ответил Амос Траск, наблюдавший за происходившим с довольной ухмылкой. — Сдается мне, они решили таким образом выразить восхищение нашей храбростью. — Он покачал кудрявой головой. — Ну и странный же они народ, будь я трижды неладен!
Арута устало кивнул:
— Нам с ними никогда не удастся понять друг друга.
Гардан положил ладонь на плечо принца:
— Как знать, ваше высочество. Смотрите-ка, они уходят в свои шатры!
Выставив часовых для наблюдения за крепостью, цурани и в самом деле скрылись в палатках. Гардан с недоумением проговорил:
— А я бы на их месте возобновил атаку! Ведь их командирам наверняка должно быть ясно, что мы изнурены до предела! Почему же они медлят?
Амос пожал плечами:
— Кто их знает! Может, и им охота передохнуть!
Принц задумчиво покачал головой:
— Они неспроста атакуют замок только вечером и ночью. Что-то за всем этим кроется. — Он тяжело вздохнул и обратился к Гардану: — Со временем мы узнаем, что они замышляют. А пока прикажи всем воинам, кроме часовых, вернуться в казармы на отдых.. Пусть их покормят в трапезной и подадут воды для умывания.
Гардан отправился выполнять приказ принца. Большинство воинов спустились вниз и побрели к казармам и кухне. Но некоторые были так изнурены, что без сил повалились на узкую галерею стены и заснули тяжелым сном. Во вражеском лагере воцарилась тишина. Арута прижал лоб к прохладному каменному зубцу и вполголоса пробормотал:
— Скоро все это повторится!
Принц оказался прав. Атаки возобновились той же ночью.
Глава 18. ОСАДА
Настало утро. Вот уже двенадцать ночей кряду цурани атаковали западную стену замка. На рассвете они всякий раз возвращались к своим позициям.
Гардан терялся в догадках о том, какой умысел мог крыться за этими более чем странными действиями противника. Глядя на цуранийских воинов, оттаскивавших трупы своих товарищей от стены замка, он покачал головой и обратился к принцу:
— Что за странные люди! Они подходят к стенам, превращаясь в мишени для наших лучников, и при этом сами не могут разить нас стрелами, не рискуя задеть кого-нибудь из своих на одной из лестниц. И все-таки продолжают подступать к замку. Я просто не могу этого понять!
Арута был так изнурен ночными боями, что у него. недостало сил ответить Гардану. Он продолжал молча смывать кровь и пот с обнаженных до локтя рук.
— Вот, возьми-ка! — послышался рядом с ним мелодичный девичий голос, и нежная, тонкая рука поднесла к его рту чашу с вином. Арута одним глотком опорожнил ее и протянул принцессе.
Каролина была одета в камзол и панталоны. На широком кожаном поясе, перехватывавшем ее стройный стан, висели ножны с вложенным в них мечом.
— Тебе здесь не место! — проговорил принц хриплым от усталости голосом.
— Но кто-то же должен подносить воинам еду и питье! Все мужчины в замке, способные держать оружие, целыми ночами бьются с цурани на западной стене, а утром валятся с ног от усталости. А старые слуги нерасторопны и бестолковы. К тому же, их у нас слишком мало.
Арута огляделся.
На бастион поднялись придворные дамы, служанки и жены рыбаков. Женщины протягивали воинам узелки с едой и чаши с вином. Те благодарно кивали и принимались торопливо утолять голод и жажду. Арута насмешливо улыбнулся:
— Похоже, ты очень собой довольна!
— Еще бы! — отозвалась Каролина. — Знаешь, отсиживаться в подвале гораздо тяжелее, чем выходить на стену. При каждом выстреле из катапульт потолок подземелья начинает дрожать, и мои фрейлины, а за ними и остальные женщины, принимаются охать и всхлипывать. Им все кажется, что это цурани пробили ворота и ворвались в замок. — Она негодующе наморщила нос. — Трусливые крольчихи! — Помолчав, принцесса спросила слегка изменившимся голосом: — А ты видел Роланда?
Арута устало кивнул:
— Прошлой ночью. И то лишь мельком. — Он провел по лицу мокрой тряпицей и тряхнул головой. — А может статься, что и позапрошлой. Я совсем потерял счет дням и ночам! — Помолчав, принц указал рукой на противоположную стену замка. — Роланд должен быть где-то там. Я велел ему взять под свое командование всех часовых на восточной, южной и северной стенах. Ведь цурани могут рано или поздно предпринять атаку с флангов.
Каролина улыбнулась. Она знала, что Роланду не терпелось принять участие в бою. Но было очевидно, что такая возможность выпадет ему лишь в том случае, если цурани пойдут на штурм всех стен крепости одновременно.
— Спасибо тебе, Арута!
Принц удивленно взглянул на сестру:
— За что, Каролина?
Наклонившись к Аруте, принцесса поцеловала его в мокрую щеку.
— За то, что ты так хорошо понимаешь меня. Быть может, даже лучше, чем я сама! — Кивнув ему, она пошла к каменной лестнице, что вела во двор.
Роланд шел вдоль восточного бастиона, глядя на темный лес, который отделяла от замка широкая полоса земли, поросшей травой и низким кустарником. Он приблизился к часовому, вытянувшемуся по стойке «смирно» у набатного колокола.
— Доложи обстановку!
— Все спокойно, сквайр!
— Продолжай наблюдение. Ведь если цурани решат атаковать нас с флангов, они непременно появятся здесь.
Солдат недоуменно пожал плечами.
— В самом деле, сквайр, почему они штурмуют только один из бастионов, да к тому же самый высокий?
Роланд помотал головой.
— Мне об этом известно не больше твоего. Может, хотят продемонстрировать нам свою отвагу. Кто их разберет!
Часовой внезапно снова вытянулся в положение «смирно» и отдал честь кому-то стоявшему за спиной Роланда.
Сквайр обернулся и оказался лицом к лицу с Каролиной. Схватив ее за руку, он возмущенно произнес:
— Что вы здесь забыли, принцесса?! Немедленно возвращайтесь в подземелье!
Капризная, надменная гримаса тотчас же сменила улыбку, засиявшую на лице Каролины при виде живого и невредимого Роланда. Она сдвинула брови и с упреком ответила:
— Я пришла проведать вас, сквайр! Мы ведь так долго не виделись!
Ведя ее вниз по ступеням каменной лестницы, Роланд примирительно проговорил:
— Тебе вовсе не следует превращать себя в мишень для цуранийских лучников, которые в любой момент могут напасть на нас со стороны леса. Что я скажу герцогу и твоим братьям, если тебя поразит стрела? Как я объясню им твое присутствие на стене?
— Ах, так вы, оказывается, просто трус, сквайр Роланд! Вы больше всего на свете боитесь гнева моего отца! — возмутилась Каролина.
Роланд улыбнулся и погрозил ей пальцем:
— Ты решила во что бы то ни стало разозлить меня, Каролина! Но клянусь, тебе это не удастся!
Принцесса засмеялась и с нежностью взглянула на него:
— Я так беспокоилась о тебе!
Сквайр сел на нижнюю ступень лестницы и скрестил руки на груди.
— И напрасно, Каролина. — В голосе его звучала горечь. — Арута позаботился о том, чтобы я оказался в одном из самых безопасных мест крепости!
Каролина с жаром возразила:
— Но ведь он не знал, что цурани будут штурмовать только западный бастион! Зато если они начнут атаку с флангов, тебе придется очень нелегко. — Принцесса молча обратилась к богам с горячей просьбой не допустить этого. Вслух же она произнесла: — Ведь ты должен будешь оборонять свой бастион силами всего нескольких воинов, пока не подойдет подкрепление!
— Навряд ли это случится, — уныло отозвался Роланд. — Вчера сюда приходил Гардан. Он почти уверен, что скоро цурани перестанут штурмовать крепость и возьмут нас в осаду. У них хватит терпения дождаться, пока все мы перемрем с голоду.
Каролина покачала головой:
— Тем хуже для них! В наших кладовых достанет запасов аж до следующей весны, а цурани с приходом осени и тем более зимы сами станут голодать!
Роланд от души расхохотался:
— А ты, оказывается, блестящий тактик! Аруте следовало бы назначить тебя своим военным советником! В самом деле, надо будет предложить ему это.