В когтях неведомого века, стр. 46

Только оказавшись в воде, Жора с ужасом вспомнил, что плавает приблизительно как топор, но без топорища. Некоторое время ему еще отчаянными усилиями молотивших по воде рук удавалось держаться на поверхности, но наполняющиеся водой сапоги властно потянули барахтавшегося «шевалье» вниз.

Последним, что он увидел, было бледное лицо «графини», обращенное к нему, ее простертые к нему руки, с трудом удерживающие ее сообщники…

«Спасайтесь! – хотел крикнуть он. – Не думайте обо мне!»

Но вместо слов над его головой вздулись и лопнули огромные пузыри, а темная холодная глубина приняла его безвольное тело.

«Сталь вас не возьмет, в воде не утонете и в огне не сгорите… – всплыло перед остановившимися зрачками Георгия бледное колеблющееся лицо, едва шевелящее тонкими губами. – На вашем челе печать избранности… Я боюсь вас…»

Все померкло…

21

Водяной Порфирий Блюкало, смотрящий Сены и окрестных водоемов (включая бассейны и фонтаны), с утра был не в духе.

Да и откуда тут быть хорошему настроению, если все кругом – из рук вон плохо! Народишку расплодилось по берегам много, льют все что ни попадя в реку, рыбу, раков и прочую водную живность вылавливают подчистую, не брезгуя лягушками (французы, что с них возьмешь – мать их ети!), плотины везде ставят, мельницы и прочие гидротехнические сооружения… И мало того, что творят все это, – ни на минуту не задумываются, что нужно бы задобрить подводного хозяина. Утопленников в последнее время стало множество, причем «естественных», так сказать, не прибыло, а вот всяких «неестественных» – то с тяжеленным камнем на шее, то с ножиком в спине, а то и вовсе без головы – хоть пруд пруди… Оно, конечно, вроде бы и ничего – хороший утопленник, он в хозяйстве бо-о-ольшое подспорье: русалки там обоего пола, ундины по-местному… Замену себе, опять же, подбирать пора… Шутка ли – триста лет Порфирий оттрубил на важном посту! Все оно так…

Да вот закавыка: не тот нынче пошел утопленник… Откуда что взялось: отказались проклятые подчиняться смотрящему, создали свое, французское, «водянство», своего смотрящего выбрали, какого-то Гастона Аквати, бывшего мельника, сверзившегося по недосмотру или по пьяни со своей плотины и благополучно утопшего лет пять назад. Республиканцы хреновы!

Давно пора забить стрелку этому Гастону, да поговорить по душам, но годы уже не те… И кого из бойцов выставишь-то? Все старые, все дряхлые, молодого пополнения из России давным-давно не поступало, а живого русака сюда калачом не заманишь и на сушу, не то что под воду…

Прихлебывая из огромной глиняной кружки нежно-голубой раствор цианидов, который лет пятнадцать уже как сочился тоненькой струйкой по одной из сточных труб Лувра и тщательно собирался (не пропадать же добру!) специально приставленным к ней пожилым русалом, в горячительном знавшим толк – сам утонул, возвращаясь в изрядном подпитии с ярмарки, – Порфирий долго бы еще предавался самоистязанию, если бы ему не помешали.

Верткая русалочка-лоскотуха, [55] влетевшая через пробитый борт в затонувшую баржу, служившую водяному летней резиденцией (на зиму он откочевывал за город и засыпал под огромной корягой до весны), стрельнула по сторонам бойкими глазенками и принялась стрекотать, как… Ну что ты будешь делать! Память у старика была не та, да и не водилась в здешних лесах эта черно-белая птичка, с которой так и хотелось сравнить пигалицу. Хотя хороша чертовка, и стройна, и смазлива…

– Помолчи, трещотка! – не вытерпел наконец Блюкало, стукнув кулаком с перепонками между пальцев по заменявшему ему стол огромному сундуку. Звука, конечно, не получилось – вода все-таки, но стрекотунья замолчала, испуганно глядя на местного авторитета. – Говори толком, в чем дело!

– Барка сегодня перевернулась чуть ниже Сите, – затараторила снова русалка, но уже значительно медленнее. – Народу утопло – ужас! Но всех, разумеется, Акватиковы проныры заграбастали…

– И ради этого ты меня, вертихвостка, от дел отрываешь? Пошла отсюда!..

Русалочка тем не менее уплывать не торопилась, вновь вызвав прилив раздражения старика: совсем ни в грош не ставят, постылые, от рук отбились…

– А один, красавчик такой!.. Не забрали его французские, одним словом. Сказали: сами своего забирайте, или пусть лежит на дне и гниет. Тоже мне, гордецы протухшие!..

Порфирию на миг показалось, что он ослышался.

– Что ты сказала?

– Да русским один оказался. Красавчик такой…

– Что ж ты раньше молчала, дура? Тащите его скорей сюда! Один плавник там – другой здесь!..

Страшен был в гневе водяной Блюкало, ох, страшен, особенно по молодости, когда от его крутого нрава смывало целые деревни по берегам тогда еще малонаселенной Сены, переворачивало баржи и рыбацкие лодки, а то и заливало всю округу, не щадя ни людишек, ни скотину, ни лесное зверье… Но и в старости он был кое на что способен: юная русалка, от страха позабыв, где выход, с писком испарилась, едва не ободрав чешую об окантовку чересчур узкого иллюминатора…

Можете верить или не верить, но Георгий и водяной Блюкало беседовали уже часа полтора, причем, вопреки всем законам природы, человек чувствовал себя в чужой среде не хуже представителя нечистой силы подводного, так сказать, класса, а если учесть преклонный возраст последнего, массу хронических заболеваний, многие из которых имели пару веков истории, а также пристрастие к отраве, печень разрушавшей не хуже алкоголя, – то и лучше.

Беседой, конечно, это можно было назвать с большой натяжкой, так как одна высокая договаривающаяся сторона – водяной – уговаривала, а вторая – Арталетов – отнекивалась. Обе стороны привлекали сложнейшие доводы и убийственные аргументы в свою пользу, разносили в пух и прах позицию противника, а когда не хватало слов, переходили на язык жестов, не менее красочный и красноречивый. Жоре были уже посулены такие златые горы и реки, полные вина, такие преимущества и льготы, что, согласись он на предложение подводного авторитета, – ни в чем бы нужды не знал до скончания веков. Все было тщетно.

– Пойми ты, дурья голова. – Утомившийся от непривычно долгой речи, старик осушил (если можно так выразиться, находясь на дне реки) свою кружку и протянул ее русалу-виночерпию за новой порцией. Арталетову, разумеется, предложено не было – не по человечьим силенкам такой «первач». – Там, наверху, тебя ждет обычная пресная жизнь. Вернее, ее остаток. Сколько тебе стукнуло-то?..

– Ну, четвертый десяток, – не стал вдаваться в подробности Георгий: бог знает, что на уме у этой подводной нечисти, зачем же снабжать ее лишней информацией без особенной на то надобности.

– «Ну, ну…» – передразнил человека водяной и принялся загибать перепончатые пальцы. – Сколько тебе осталось-то? Лет тридцать? Самое большее – сорок…

– Сколько ни осталось – все мои.

– Ты не ерничай! – вскипел Блюкало. – Я ведь и без всяких уговоров тебя оставить могу! Русалы мне тоже нужны…

Помолчали, думая каждый о своем.

– А чего тогда уговариваете?

Водяной махнул рукой:

– Да без согласия-то никак… Мне ведь передать кому-то свой пост нужно, а это дело сугубо добровольное. Но простым русалом я тебя оформлю в два счета, оглянуться не успеешь!

– Ладно, ладно, давайте без повышенных тонов… А почему вы уверены, что я подойду на должность водяного? Пройду кастинг, так сказать. Какие требуются критерии, кроме того банального утверждения, что соискатель должен быть «свеженьким» утопленником?

– Чего-чего? – подозрительно сощурился Блюкало – чересчур уж мудрено говорил «гость», непонятно. – Ты сам-то хоть понял, что сказал?

Вздохнув, Жора принялся растолковывать дремучему авторитету смысл терминов, которые употребил.