Опасный поцелуй, стр. 47
Джимми, получив важное задание, склонил перед королевой голову и клятвенно заверил:
– Исполню все, ваше величество!
В конце аудиенции королева Виктория мягко улыбнулась лорду Джеймсу, виконту Лэнгдону.
У ворот дворца Джимми поджидал Рэндолф с экипажем.
– Куда теперь, милорд? – спросил он с поклоном. – В Ист-Энд!
– Вдова вашего дядюшки снова занялась благотворительностью?
– Не дай Бог, если это окажется так! Но сначала заедем домой – мне следует переодеться!..
Глава 12
– Вы слыхали? Слыхали?
Плотная толпа шумных и возбужденных женщин, собравшихся в церковном дворе, напоминала пчелиный рой. Конечно, Мэгги лестно было думать, что причиной тому растущий интерес к ее выступлениям или хотя бы желание получить дары, которые она непременно раздавала слушательницам ее лекций. Но на сей раз она не анонсировала свое выступление, а решила привезти сюда Миро, поскольку испытывала неколебимое желание продолжить благочестивое дело. А заодно договориться с пастором Викерсом о дальнейшей благотворительной деятельности. Но стоило им выйти из кеба, как женщины окружили обоих плотным кольцом.
– О миледи! – запричитала высокая и страшно худая женщина. – Слышали, что он сделал с бедняжками? Как издевался над их душами?
– Вы о недавнем убийстве? Я читала в газетах. Это кошмар!
– Да иди ты знаешь куда! – набросилась на говорившую ее товарка и грубо оттолкнула ту локтем от Мэгги. – Неужели ничего не знаешь, Лиззи?..
– Чего не знаю?.. – откликнулась та.
– Что несчастная миледи вышла замуж, а ее супруг тут же умер?!
Раздались возгласы соболезнований.
– Спасибо! – растроганно отвечала Мэгги.
– Вы уже пришли в себя от страшного удара? – спросила Лиззи.
Мэгги не нашлась что ответить. Но ее выручила одна из женщин:
– Миледи, мы все любим вас, соболезнуем вам и желаем скорее пережить это ужасное горе. Мы благодарим за то, что вы сейчас к нам приехали. Мы почти обезумели от страха перед изувером, который убивает женщин. Он не раз надругался над их телами, душами и трупами. Мы не знаем, кто он…
– А я знаю имя мерзавца. Это Лизер Апрон, назвавший себя Пайзером. Полиция охраняет его от расправы разъяренной толпы. Потому он и проходит по делу об убийстве всего лишь как свидетель. А тем временем зверские убийства продолжаются. Сейчас уже трудно перечислить имена тех, кто погиб от руки злодея. – Мэгги перевела дух. – Вы же знаете, Ист-Энд просто наводнен преступниками!
– А что нам остается делать? – раздалось из середины толпы. – Уж не ждать ли, пока полиция наведет порядок? Да никогда этого не будет!
– Но вы ведь не пробовали найти приличную работу, а не торговать собой, – сказала Мэгги.
– Здесь приличную работу найти невозможно! – покачала головой женщина средних лет.
– Почему же не поискать ее за пределами Ист-Энда?
– Кто нас возьмет? Кому мы там нужны? Наступило тягостное молчание. Женщины стали расходиться.
Мэгги тихо обратилась к Миро:
– Сейчас было бы неплохо поговорить с пастором Викерсом.
– Пойдем!
Когда они вошли в церковь, пастор Викерс вместе с мальчиком-служкой зажигал свечи.
– Мэгги, Жак! – удивленно воскликнул он, завидев гостей. – Вот не ожидал! – Потом с тревогой посмотрел на Мэгги:
– Миледи, скажите, что вы здесь делаете? Вашего бедного мужа буквально только что опустили в могилу! Ведь вам нужно время, чтобы опомниться от такого страшного горя!
– Пастор Викерс, мне сейчас нужно, – усталым голосом ответила Мэгги, – поскорее заняться делом. Важным. И не для себя!
– Конечно! У вас много друзей, с которыми сейчас можно почаще встречаться.
– Это совсем не то, отец Викерс, – горько усмехнулась Мэгги, вспомнив ночь в клубе, куда ее затащила Цецилия.
– Сейчас не время для уличных прогулок! – осуждающе покачал головой пастор Викерс. – Здесь стало весьма опасно!
– Мы уже слышали.
– Вы даже представить себе не можете этот кошмар! Души двух бедных женщин преждевременно вознеслись к Творцу. Причем в ужасных мучениях! Но это лишь то, что мы знаем. Даже полиция не может точно установить число жертв безумца. А публикации в газетах статей и писем в полицию нагнали на здешних жителей такого страху, что они боятся даже выглянуть на улицу. Разгул преступности и анархия – вот что происходит сейчас в Ист-Энде!
Пастор Викерс поминутно суетливо и нервно оглядывался, как бы опасаясь, что даже в церкви кто-то подслушивает их разговор.
– Скажите, что случилось? – настаивала Мэгги. – Кажется, вы и сейчас чего-то опасаетесь. Скажите же…
– Хорошо, миледи. Но пройдемте лучше ко мне. Пастор Викерс жил в домике у храма. Жилище состояло из прихожей и гостиной, в которой стояла также и кровать. В углу располагалась печь. А середину комнаты занимал дубовый стол с несколькими стульями. На серебряном подносе стоял горячий чайник.
Пастор Викерс пригласил гостей к столу и достал из шкафчика три чашки с блюдцами, печенье, сыр, гренки, после чего занял свое место.
– Рассказывайте же, – мягко попросила его Мэгги, разлив в чашки чай и разложив на плетеных тарелочках нехитрое угощение.
– По кварталу ходят слухи, которые противоречат один другому. Ежедневно находятся все новые свидетели, якобы видевшие преступника. Большинство из них уверяют, что на нем поношенная одежда. И только! Никто не привел мало-мальски достоверного описания. Другие же, наоборот, упорно твердят, что преступник роскошно одет и приезжает в дорогом экипаже. После очередного убийства он вроде бы сразу уезжает.
– Но ведь такой экипаж, разъезжающий по кварталам Ист-Энда, не мог не привлечь к себе внимания! – убежденно возразила Мэгги.
– Возможно. Но не исключено, что он ездит быстро и прохожие не успевают его рассмотреть. Всем нам известно, что богачи порой любят… поразвлечься.
– Пастор Викерс, вы что-то темните, – строго заметила Мэгги. – Прошу вас быть откровенным.
Священник задумался, еще раз огляделся по сторонам и тихо зашептал:
– Говорят, во всех этих, мягко говоря, «играх» замешан и принц Эдди!
– Возможно, принц действительно пользуется услугами проституток, – заметил Миро. – Но, уверен, он не стал бы искать таковых в Ист-Энде!
– Девушка-католичка, с которой он был здесь, отнюдь не была проституткой. Ее все здесь знали. И она работала в одной из лавок Ист-Энда.
Мэгги покачала головой:
– Пастор Викерс, я что-то ничего не понимаю! Ведь уже известно, что преступник убивает именно проституток…
– Повторяю, эта девушка работала в местной лавке. Ходили слухи, будто она родила от него ребенка.
– Не понимаю, а какое все это имеет отношение к убийствам?
– А скандал?! Ведь она католичка, а родила от него, не будучи замужем. Или вы считаете, этого недостаточно?
Мэгги отпила глоток чая и покачала головой:
– Пастор Викерс! Если такое и произошло, это не могло иметь таких последствий. Даже если бы принц и девушка поженились, их брак неофициальный. Ибо принц Эдди никогда бы не женился без разрешения королевы. Но раз она работала в лавке, вряд ли это бросает на нее тень. Ведь она не была проституткой.
– А вам известно, что работа девушки в лавке Ист-Энда означает, что она уже на пути к тому? У этой девушки наверняка были подруги среди падших женщин. Или же, вполне возможно, у нее с ними существовал некий обет молчания.
– Нарушителя такого обета обычно убивают. Все здесь это знают. На этой почве убийства тут совершают тайно. Кое-кто погорюет, да одна-две желтые газетенки напишут об этом. Но и то ради сенсации!
Пастор Викерс замолчал и заметно погрустнел.
– Почему эта история вас так беспокоит? – спросила Мэгги.
– Потому что существуют правда и осознание правды. Люди говорят одно, думают другое, а делают третье. Так что эти ужасные преступления будут, похоже, продолжаться…
– Мы должны молиться, чтобы бандита схватили, отдали под суд и наказали по всей строгости закона, – заметил Миро. – Кстати, извините, пастор Викерс, но Мэгги приехала, не захватив с собой никаких продуктов. А все деньги, которые у нас были, раздала по пути бедным.