Хрустальный ключ, стр. 20
— Пусть только попробуют меня схватить, — вдруг отчетливо произнесла Даша. Туман подхватил ее слова и, многократно усилив и повторив их, пустил в разные стороны, пока отовсюду не загромыхало:
— Схватить… схватить… схватить…
— Этого не может быть. В тумане эха не бывает, — прошептал Петька, но тут же услышал:
— Бывает… бывает… бывает…
Избавившись от гнетущего безмолвия Долины Миражей, друзья в первые минуты обрадовались многоголосию звуков и вновь обретенной возможности общаться, но вскоре поняли, что у этого преимущества есть обратная сторона. Туман больше не глушил их голосов, наоборот, теперь самый тихий шепот обращался в душераздирающий крик. Самый невинный звук — в устрашающий вопль.
Звуки перекрывали друг друга, будто состязались в громкости. Вскоре молчание тумана казалось путникам утерянным блаженством. Им хотелось заткнуть уши и не слышать воплей и стенаний, несущихся со всех сторон, но они боялись разнять руки, чтобы снова не потеряться. Они старались не произносить ни звука, но даже их дыхание обращалось в зловещие стоны, а иногда им казалось, что они слышат далекие раскаты нечеловеческого, леденящего душу хохота.
Вдруг туман опять начал редеть. Впереди проступили очертания какого-то странного сооружения. Контуры здания постепенно темнели и прояснялись, как на проявляющейся фотографии. Вот показалась полуразрушенная колоннада со старыми, стершимися ступеньками, ведущими к тяжелой, окованной железом двери. Возле полуразвалившихся стен лежали груды камней. Это были развалины старого замка. Туман, наполненный беснующимися звуками, остался позади, стоя на страже вокруг таинственного замка. Вновь обретенная тишина была так приятна, что некоторое время путники стояли молча и смотрели на лежащие перед ними руины. Вдруг Петька заметил в одном из зарешеченных окон замка неровный свет. Он хотел было сказать об этом другим, но тут свет погас, словно кто-то поспешно задул свечу.
«Показалось», — подумал Петька.
— Пойду разведаю, что это за замок, — наконец нарушил молчание Мастер.
— Пойдем все вместе, — решительно сказал Петька и, сильнее сжав Дашину руку, направился за Мастером.
Чем ближе они подходили к замку, тем беспокойнее становилось на душе у Петьки. Он все вглядывался в стрельчатые окна замка, но все они были темны. Из замка не доносилось ни звука. Вот уже они приблизились к стершимся ступеням. Шаги путников гулко падали в тишину. Они поднялись на верхнюю ступеньку. Тяжелая кованная железом дверь была плотно закрыта. Посреди ее красовалась массивная ручка в виде львиной морды, из пасти которой свисало большое медное кольцо. Петька потянул за ручку, потом нажал на дверь плечом, та не подавалась.
— Заперто, — сказал Петька.
В это время Даша схватила за кольцо и стукнула им по двери. В тот же миг за дверью раздался страшный скрежет. Ребята и гном отпрянули. Дверь начала медленно отворяться. Перед взором путников открылся огромный зал, тускло освещенный факелами. Посреди зала стояли тяжелые дубовые столы, накрытые для пиршества. Вокруг столов на почерневших от времени стульях с высокими спинками сидели рыцари в полных доспехах. В свете факелов тускло отсвечивали серебряные кубки и латы рыцарей. Никто из сидящих не повернулся в сторону вошедших. Это было странное пиршество. Высокие кубки были до краев наполнены вином, на подносах грудами лежали куски мяса и дичь, но никто из пирующих ни к чему не прикасался. Рыцари неподвижно и молча сидели за столами, полными яств, сложив руки перед собой. Забрала у всех были опущены.
— Эй, есть кто живой? — крикнул Петька.
Никто не ответил. В зале стояла мертвая тишина, лишь изредка нарушаемая потрескиванием смолы в факелах, да шелестом крыльев летучих мышей.
— По-моему это чучела, и еда не настоящая, — сказал Петька и сделал шаг вперед.
— Сейчас проверим, — Мастер быстро подошел к ближайшему рыцарю и поднял его забрало. Латы были пусты.
— Доспехи пустые, — с облегчением выдохнул Мастер.
Петька с Дашей направились к столу, и тут раздался скрежет металла. Рыцари зашевелились. Один за другим они стали оживать. Металлические доспехи издавали неприятный лязг. Неповоротливые железные монстры прервали свое безумное пиршество и медленно вставали из-за столов. Дети окаменели от ужаса. Вот один из рыцарей с лязгом поднял забрало. Из-под шлема на ребят глядело иссохшее обтянутое пергаментной кожей лицо мумии. Очнувшись от оцепенения, Петька схватил Дашу и потащил ее к двери, пока им не отрезали выход.
— Быстрее! — крикнул он.
На бегу он увидел, как один из мертвых рыцарей поймал за шиворот Мастера. Петька хотел броситься на помощь, но другой воин, уже протянул железную руку к Даше. Петька изо всех сил двинул по руке. Рыцарь пошатнулся. Воспользовавшись его замешательством, Петька схватил Дашу в охапку и стремглав бросился из замка. Вслед за ними в дверь полетело копье. Петька отскочил в сторону, и копье воткнулось в землю в метре от ребят. Стрелы и копья посыпались градом.
Пронзительный скрип лат говорил о том, что рыцари пустились в погоню, но Петька не решался оглянуться. Он петлял как заяц, уворачиваясь от стрел. Еще недавно он хотел вырваться из плена тумана, теперь же не было ничего более желанного, чем непроницаемая белая завеса. Когда, наконец, плотная пелена вновь упала между детьми и замком, Петька облегченно вздохнул. Он сделал пару шагов, остановился и опустил Дашу на землю. Петька не знал, будут ли рыцари преследовать их в тумане, но он твердо решил, что надо во что бы то ни стало спасти Мастера. Звуков погони не было слышно.
— Даш, — тихонько шепнул Петька. К его удивлению, туман не усилил его голос, но и не заглушил его.
— Чего? — так же тихонько откликнулась Даша.
— Давай подождем немножко, а потом, когда эти утихомирятся, поищем Мастера.
— Угу, — согласилась Даша.
Они долго сидели в тумане, пока окончательно не промерзли. Вокруг было тихо, и ждать дальше не имело смысла. Петька решился сделать вылазку. Он специально заметил, в какую сторону надо идти. Надо сделать не более трех шагов, и замок вновь появится перед ними. Петька сделал два осторожных шага. Перед третьим он немного помедлил, потом, собравшись с духом, шагнул вперед, но… их с Дашей окружал все тот же туман. Петька сделал еще шаг, и еще. Туман не рассеивался. Петька был уверен, что идет в правильную сторону. Они с Дашей прошли еще несколько шагов. Туман становился все гуще. Замок исчез, словно растворился в белой мгле вместе со своими страшными обитателями.
ГЛАВА 22. СТОРОЖКА
— Вот и Мастер пропал, — всхлипнула Даша.
— Не хнычь, мы еще и Мастера и Затычку найдем. Нас голыми руками не возьмешь. Нам бы, главное, шар найти, — хорохорился Петька, хотя понимал, что найти шар в Долине Миражей все равно, что отыскать иголку в стоге сена.
Туман стал редеть в третий раз, но ни Петька, ни Даша радости от этого не испытали. Они не знали, что теперь готовит им Долина Миражей, но были твердо уверены, что руины мертвого замка остались позади, и их ожидает новое испытание.
— Давай держаться поближе к туману, — предложил Петька. Даша молча кивнула.
Белая мгла рассеялась. Ребята стояли перед небольшой избушкой, похожей на сторожку лесника. Избушка была сложена из почерневших от времени бревен. Крыльцо покосилось, но было видно, что в сторожке кто-то живет. Окна были чисто вымыты, возле глухой стены высилась поленница. Кое-где избу подлатывали и достраивали.
Вокруг стояла мертвая тишина. Казалось, что сторожка пуста, но наученные горьким опытом ребята с подозрением относились ко всему, что встречали в Долине.
Даша потянула Петьку за руку и молча показала на крышу. Из печной трубы шел дымок. В доме топилась печка. Ребята не знали, кто живет посреди этого царства тумана, но не сомневались, что встреча с обитателями Долины не сулит им ничего хорошего. По краю тумана они обошли хижину вокруг и остановились напротив крыльца. Вдруг дверь сторожки скрипнула и отворилась. От неожиданности дети отпрянули и бросились прочь, но из тумана перед ними опять возникла сторожка. Петька с Дашей метнулись в другую сторону, и чуть не налетели на ту же избушку. Куда бы ребята ни бежали, сторожка преследовала их, вырастая на пути. Петька понял, что им ее не обойти. Он сжал кулаки и, гордо вскинув голову, пошел к двери заколдованного домика.