Награда победителю – смерть, стр. 50
– И в чем конечный смысл твоего стремления прокачать уровень? Самый главный смысл? Скажи мне. Но только честно. Сейчас, у последней черты, можно уже ничего не скрывать.
Дурацкая постановка про глупого хакера переключилась на не менее дурацкую – про совестливого бизнесмена.
Человек рождается, чтобы умереть. По крайней мере, подобной точки зрения придерживался демон сомнения. Если он был всего лишь миражом моего разыгравшегося воображения, то в глубине души я придерживаюсь этой концепции. А сказка про любовь оказалась по-детски наивной верой в чудо. Капризом маленького мальчика, всегда и во всем идущего наперекор мнению взрослых.
Я так устал от идиотских мыльных опер, что вместо ответа на вопрос попросил:
– Давай заканчивать. А то до смерти надоело чувствовать себя беспомощным куском дерьма.
Финал оказался не самым эффектным: главный герой умоляет об «ударе милосердия». Но ничего не поделаешь, жизнь отличается от киношного мусора, которым акулы кинобизнеса забивают голову падкой до зрелищ публике.
– Вот! – Его уверенность ничто не могло поколебать. – Лишний раз убеждаюсь в своей правоте!
– Рад, что сделал для тебя хоть что-то приятное. Теперь можно считать, что мы квиты.
– Да, можно считать, – легко согласился пьяный хозяин.
«Шесть-семь-четыре-три-пять-четыре-ноль-четыре-семь-два-два-девять-четыре-шесть-восемь», – мысленно произнес я напоследок исключительно для очистки совести.
– Шесть-семь-четыре-три-пять-четыре-ноль-четыре-семь-два-два-девять-четыре-шесть-восемь, – повторил я вслух, но, как и следовало ожидать, ничего не произошло.
– Что означают эти цифры? – В глазах торговца имплантатами промелькнула слабая искра заинтересованности.
– Ничего, – честно ответил я. – До того, как я зашел в твой кабинет, они еще что-то значили, а теперь это всего лишь билет в ад. В кибернетическую преисподнюю, куда после смерти попадают все НОЙМы. Там я и буду тебя ожидать, чтобы завершить наши дела.
– Ну что ж. – Он плеснул себе еще коньяка и, отсалютовав в мою честь, залпом проглотил содержимое. – Так и договоримся.
– Давай, – легко согласился я. – А в знак нерушимости договора скрепим его кровью. Правда, у меня по венам течет отравленная гадость, но уверен – тебя это не смутит.
– Пожалуй, нет, – легко согласился пьяный мерзавец.
После чего мы подписали договор.
Не каким-нибудь дешевым эрзацем, а самой что ни на есть настоящей кровью.
Глава 12
Охранник спал. По крайней мере, ему так казалось. С годами ночной службы вырабатывается привычка находиться в пограничном состоянии между сном и явью. Делаешь стандартный обход, передаешь короткие сообщения в центральную, пялишься в телевизор, безостановочно показывающий маразматические ток-шоу, а на самом деле спишь. И видишь сон про работу. За десять минут до окончания смены звенит будильник, ты просыпаешься и думаешь: еще одна ночь позади. Пенсия приблизилась на один день.
Но, пожалуй, самое страшное даже не это, а то, что ничего не происходит. Мир застыл в статичном состоянии, превратившись в нескончаемый сериал. Тот самый, где можно пропустить одну или сто серий – без разницы. Так и так ничего не изменится. Все тлен и суета сует. Ты спишь днем и ночью, спишь на работе и дома. И, как ни странно, почти никогда не высыпаешься. Иногда кажется – нужно отчаянно рвануться наверх, чтобы высвободиться из замкнутого круга, но обволакивающая жижа теплого болота засасывает с головой. И нет сил противиться, не хочется ничего менять. Есть только одно желание – спать.
Жизнь – это сон. А сон – это жизнь. И все настолько переплелось и запуталось, что в определенный момент перестаешь разделять эти два состояния…
Охранник не слишком удивился, когда во время очередного обхода увидел странную девочку. Она выглядела так, будто минуту назад покинула горящее здание. В одной руке незнакомка держала закопченный человеческий череп, а в другой – пистолет. Они шли навстречу друг другу по длинному коридору, как два призрака.
Бесплотные создания, существующие в параллельных мирах или снах. Картинки, проецируемые мозгом.
Причудливая игра воображения.
Искажение реальности.
Ночной кошмар, вытащивший из темных закоулков подсознания какую-то гадость.
Странный сон, неотличимый от реальности.
Оба не проявляли признаков беспокойства или нервозности. Так ведут себя чиновники, встретившиеся в коридоре какого-нибудь среднестатистического учреждения. Проходят мимо, обменявшись легкими кивками, чтобы через пять секунд забыть о существовании друг друга, успев лишь отметить про себя, что у встречного неудачный галстук или усталый вид.
Охранник продолжал идти вперед, как будто ничего не случилось. С большой натяжкой можно допустить, что тихое болото посетит сумасшедший грабитель, умудрившийся нейтрализовать наружную сигнализацию. Но девочка-демон, спустившаяся из ада…
Это абсурд чистой воды.
«Надо взять отпуск, – недовольно подумал человек. – Здоровье уже не то, что в молодости. Хотя…» Довольно необычный, яркий сон. Будь на месте обугленной замухрышки с черепом обнаженная красотка – та самая, из журнала, с большой грудью, он вообще не захотел бы просыпаться. Спал бы и спал до тех самых пор, пока чертов будильник не вырвет из сладких объятий призрачной феи…
«Какой-то странный ад». Бемби начало казаться, что она попала на съемочную площадку малобюджетного фильма ужасов.
Картонные, наспех сколоченные и плохо покрашенные декорации выглядели на редкость фальшиво. Как будто никто и не пытался придать им даже минимальный вид правдоподобия. Зачем стараться, когда нужно снять пару проходных, ничего не значащих сцен?
Болото выглядело настоящим, а вот размалеванное убожество заброшенного павильона вызывало сомнения.
«Может, надо было пойти в другую сторону?» – с запоздалым сожалением подумала Бемби.
Вообще-то нет. Второго выхода не было.
Она обратилась к Мессии, и оказалось, что он разделяет точку зрения лидера: здесь определенно что-то не так. Хотя кто знает, чего можно ожидать от странного места? Никто. Глупо примерять общечеловеческие понятия к аду. Тем более – кибернетическому.
Короткий разговор приободрил. Всегда приятно путешествовать вместе со старым приятелем. Есть о чем поболтать – вспомнить былые времена. Как здорово они тогда повеселились в…
Прямо по ходу движения возник очередной демон. Только, в отличие от первых четырех, этот был какой-то совсем уж ненастоящий. Под стать идиотским картонным декорациям. Он не проявлял признаков беспокойства – как будто не видел НОЙМов. И вдобавок слабо мерцал, напоминая неисправную голограмму.
– Местный дурдом смахивает на сон. – Бемби, как и прежде, общалась с напарником по внутренней связи. – Постоянно кажется: если очень сильно захотеть, можно проснуться. Тебе тоже? Тогда все в порядке. Беспокоиться не о чем. Не бывает одинаковых сновидений и галлюцинаций… Демон ненастоящий? Согласна… Но ты бы не стал рисковать?.. Молодец. Сохранил былую хватку. Не расслабляешься даже здесь… Я тоже? Спасибо. Ха-ха, ты раньше не был таким галантным… Сменил имидж?.. Интересно… С чего это вдруг? Потерял голову? Не преувеличивай – голова на месте. Всего остального пока нет, но это дело наживное. А вообще, у меня складывается впечатление, будто я обкурилась или вколола какой-нибудь продвинутый галлюциноген. Временами безумно страшно, как будто мозг стирается о наждачную бумагу. А потом вдруг отпускает – и чувствуешь себя супергероем из детской мультяшки. И у тебя тоже самое? С наждачной бумагой? Странно… А может, мы вместе «вмазались». Нет? Ну ладно, поверю…
Охраннику было страшно интересно, чем закончится неожиданная встреча. Обычно во сне тебя не убивают. Моделирование ситуации предусматривает неуязвимость творца. Порой случаются проколы, но они крайне редки. Окажись на месте девочки какой-нибудь маньяк с топором или грабитель в маске, не было бы особых сомнений – вытащил пистолет и – бах, бах, бах!