Итальянский флот во Второй Мировой войне, стр. 55
Естественно, груз, доставленный «Уэлшменом» — несколько сот тонн, — не мог значительно улучшить положения Мальты. Поэтому, как только силы авиации на острове снова достигли приличного уровня, англичане решили предпринять новую грандиозную попытку доставить снабжение на остров. Они понимали, что конвой, двигающийся с востока, будет блокирован итальянским флотом, даже находящимся на стоянках, и июньский бой может повториться с еще более скверными результатами. Англичане не знали, что этот флот полностью парализован нехваткой топлива. В результате была запланирована колоссальная операция, каких еще не видели на Средиземноморье. Англичане сосредоточили все имеющиеся морские и воздушные силы для проводки конвоя из Великобритании через Гибралтар на Мальту. Кораблям пришлось бы форсировать Сицилийский пролив, который британские моряки теперь называли «самым опасным морским проливом в мире».
В это время англичане в Гибралтаре имели всего несколько кораблей, среди которых не было линкоров. Однако из серии перехваченных британских радиограмм уже 5 августа Супермарина сделала вывод, что противник начинает крупную операцию в западном Средиземноморье. 9 и 10 августа была получена более точная информация об огромном конвое, который несколькими группами прошел через Гибралтарский пролив. На рассвете 11 августа части конвоя собрались вместе южнее Балеарских островов и направились к мысу Бон. Это была настоящая армада, состоявшая из 62 кораблей:
2 линкора — «Нельсон» и «Родней»
4 авианосца — «Игл», «Фьюриес», «Индомитебл», «Викториес»
7 крейсеров — среди них «Нигерия», «Манчестер», «Кения», «Каир»
25 эсминцев
14 торговых судов, среди которых 3 американских, общей грузовместимостью 140000 тонн
2 буксира и 2 танкера со своим собственным эскортом из 4 корветов сопровождали конвой часть пути
Как только прояснились намерения противника, 16 итальянских и 5 немецких подводных лодок были развернуты в западном Средиземноморье. Но впервые с начала войны флот оказался неспособен участвовать в операции значительными силами. Действительно, чтобы эффективно противодействовать англичанам, требовалось вывести в море все 4 имевшихся линкора. Однако выход в море такого флота был абсолютно невозможен. Не говоря уже об обычной проблеме прикрытия с воздуха, просто не было требуемого запаса топлива. Попытка встретить противника 2 линкорами была бы напрасным трудом. Слабые силы могли совершить только демонстративный выход, попусту израсходовав крохотное количество драгоценного топлива, собранное для ливийских конвоев, и подвергая себя ненужному риску.
Поэтому Супермарина отбросила идею посылки главных сил флота. Вместо этого был задействован тщательно разработанный план использования легких сил при поддержке нескольких крейсеров. На пути британского конвоя создавались 5 барьеров:
1. Итальянские и германские подводные лодки, развернутые между Балеарскими островами и Тунисом вдоль предполагаемого маршрута следования конвоя
2. Группа подводных лодок, сосредоточенная к северо-востоку от мыса Бон, чтобы нанести удар совместно с бомбардировщиками
3. Ряд временных минных заграждений, поставленных под самым берегом у мыса Бон в районе, который ранее не минировался, так как здесь проходил один из маршрутов ливийских конвоев
4. 12 торпедных катеров и 5 новых больших катеров, впервые брошенных в бой, были сосредоточены на пути англичан между мысом Бон и Пантеллерией
5. К югу от Пантеллерии 3 тяжелых крейсера 3-й дивизии — «Гориция», «Тресте» и «Больцано» — и 3 легких крейсера 7-й дивизии — «Эугенио», «Аттендоло», «Монтекукколи» — вместе с 11 эсминцами
Предполагалось, что противник, учитывая результаты июньских боев, увеличит силы эскорта, проходящие за мыс Бон. Но Супермарина надеялась, что развернутая эскадра окажется сильнее, чем рассчитывают англичане. Эта предосторожность оказалась правильной, так как противник выделил для сопровождения торговых судов 3 легких крейсера и «Каир».
По плану Супермарины первые 4 барьера должны были рассеять конвой, а затем мощное крейсерское соединение должно было завершить его уничтожение. Учитывая привлекаемые обеими сторонами мощные воздушные силы, начиналась сложная морская операция. Она длилась почти неделю и стала известна как Августовская битва.
Блестящая победа итальянских легких сил
Снова первый удар в битве нанесла подводная лодка. «Уаршиек» в 4.38 11 августа проникла внутрь вражеского строя и выпустила 3 торпеды в авианосец. С подводной лодки видели 2 взрыва, а потом эскортные корабли долго охотились за ней. Днем «Фьюриес» выслал на Мальту 37 «Спитфайров» и повернул назад в Гибралтар. Ночью этот авианосец был атакован подводной лодкой «Дагабур», которая в свою очередь была контратакована эскортом и потоплена со всем экипажем. Как только «Фьюриес» пришел в Гибралтар, он встал в сухой док. Этот факт заставил итальянцев поверить, что «Фьюриес» был поврежден либо «Уаршиеком», либо «Дагабуром», но британские донесения не подтверждают этого. Однако 11 августа в 13.15 немецкая подводная лодка добилась замечательного успеха, потопив авианосец «Игл». На закате итальянские и германские самолеты начали свои удары, совершив массированный налет бомбардировщиков и торпедоносцев, однако результатов не добились.
Ночью 12 августа эсминец «Малочелло», ставя мины возле мыса Бон, имел короткую стычку с противником. Во время постановки «Малочелло» заметил несколько британских кораблей, следующих на запад. Связанный своим заданием, он не смог атаковать их. Поэтому последовал обмен несколькими залпами, не причинивший вреда никому. Воспользовавшись тем, что итальянцы сосредоточили внимание на большом конвое, английские корабли — 2 эсминца и 2 торговых судна — попытались проскользнуть с Мальты в Гибралтар. Не сумев атаковать противника, британские эсминцы упустили хорошую возможность добиться успеха, так как «Малочелло», занятый постановкой мин, в серьезном бою попал бы в сложное положение.
Начиная с 9.30 12 августа, когда британская армада проходила южнее Сардинии, итало-германская авиация совершила серию мощных атак. Около 13.00 грузовое судно «Девкалион» было повреждено и отстало от конвоя, но позднее сумело дать ход. Его сопровождал 1 эсминец. В 18.30 началась самая сильная воздушная атака, в которой участвовало более 100 самолетов Оси. Авианосец «Индомитебл» получил 3 попадания бомбами, на нем начался серьезный пожар. Эсминец «Форсайт» получил попадание торпедой и был немедленно отправлен на буксире назад в Гибралтар. Однако на следующий день его пришлось затопить.
Тем временем британский конвой был замечен одной из подводных лодок, патрулирующих северо-восточнее мыса Бон. В 16.30 «Эмо» и «Кобальте» одновременно атаковали его. Но торпеды первой были замечены, и британские корабли уклонились от них. Вторая же была контратакована эсминцем «Итюриэл», который протаранил и потопил лодку. 40 человек экипажа были спасены англичанами.
В 19.00 основная часть британских кораблей повернула на запад, тогда как сам конвой продолжал следовать к мысу Бон. Он теперь состоял из крейсеров «Нигерия», «Кения», «Манчестер», «Каир», 10 эсминцев, 13 торговых судов. Изрядно отстав, за ними тащился «Девкалион» с 1 эсминцем. Вскоре после этого конвой вошел в район расположения итальянских подводных лодок и понес первый серьезный урон. Английские донесения говорят, что действия подводных лодок «были неожиданными и имели эффект, превзошедший все предположения».
«Дессие» и «Аксум» атаковали практически одновременно в 19.45, каждая выпустила по 4 торпеды. В результат те получили попадания крейсера «Нигерия» и «Каир» и грузовые суда «Огайо» и «Брисбен Стар». Это неожиданное торпедирование сразу 4 кораблей привело конвой в замешательство и имело серьезные последствия. Как писали англичане, конвой на время остался только с половиной эскорта, другая оказывала помощь пострадавшим кораблям. Центры наведения истребителей имелись только на «Нигерии» и «Каире», и в результате оказалось, что выполнять эту важную задачу некому. Вдобавок британский командующий адмирал Барроу был вынужден перенести флаг с «Нигерии» на эсминец «Ашанти». Это тоже имело свои последствия, так как более слабые средства связи не обеспечивали надлежащего управления конвоем. Как пишется в рапорте командира «Кении»: «После этой катастрофы конвой пришел в хаотическое состояние».