Итальянский флот во Второй Мировой войне, стр. 48
В этот момент ВВС союзников предприняли ряд координированных атак торпедоносцев и «Либерейторов» Последние впервые появились на Средиземном море, и их методика высотных бомбардировок не была известна итальянцам. Корабли Иакино были заняты отражением атак торпедоносцев, в результате одна бомба попала в носовую башню «Литторио». Башня выдержала, не получив никаких повреждений, и линкор даже не замедлил ход.
Налеты итало-германской авиации не потревожили всерьез английский конвой. Единственной потерей оказался эсминец «Хэсти», потопленный подводной лодкой. Вдобавок ночью крейсер «Ньюкасл» был поврежден германским торпедным катером с Крита. Сравнительная сила двух эскадр осталась той же, какой была накануне. Однако пилоты союзников сообщили британскому адмиралу, что в ходе последней атаки серьезно повредили «Литторио» и еще несколько итальянских кораблей. Поэтому конвой продолжал двигаться к Мальте в уверенности, что итальянский флот не в состоянии помешать ему.
Естественно, адмирал Вайэн был страшно удивлен) когда его разведывательные самолеты около 10.30 передали, что итальянское соединение все еще угрожающе двигается в его сторону. Поэтому он совершил то, что Эттли в Палате Общин элегантно назвал «маневром уклонения». Пройдя горнило двух боев в заливе Сирт, адмирал Вайэн не был расположен рисковать в третий раз, и все его соединение немедленно легло на обратный курс в Александрию.
Вообще-то итальянский флот мог бы перехватить уходящий конвой только на рассвете 16 июня, возле самых берегов Египта. Тем не менее, адмирал Иакино приказал двигаться на восток, пока не стало ясно, что англичане окончательно решили вернуться назад. 15 июня в 14.00, когда итальянская группа достигла меридиана Аполлонии, Супермарина приказала прекратить преследование, однако эскадра должна была патрулировать у берегов Греции, чтобы помешать англичанам опять повернуть к Мальте. Но адмирал Вайэн продолжал без остановок отходить к Александрии, куда и прибыл после полудня 16 июня.
Тем временем авиация и подводные лодки обоих флотов продолжали свои атаки. «Тренто», стоявший без хода после попадания авиаторпеды, получил попадание еще одной торпедой, на этот раз с подводной лодки. Через несколько минут он затонул, унеся на дно половину экипажа. Самолеты Оси, в свою очередь, потопили эсминцы «Эйрдейл» и «Нестор» и повредили крейсера «Аретуза» и «Бирмингем». Получили попадания и несколько мелких кораблей. В 23.30 15 июня итальянское соединение подверглось особенно яростной атаке торпедоносцев, и «Литторио» получил торпедное попадание в носовую часть. Повреждения оказались малы, и линкор даже не потерял скорости. В это же время германская субмарина потопила британский крейсер «Хермайона».
Таким образом, атаки против Александрийского конвоя завершились полным успехом итальянского флота. Большой британский конвой был вынужден бесславно вернуться в исходный пункт, даже не встретившись с противником. Это решение было принято исключительно под влиянием угрозы, которую представляли итальянские корабли. Припасы, которые с таким нетерпением ожидали на Мальте, так и не преодолели порог центрального Средиземноморья. Гибель «Тренто» и повреждение «Литторио» стали ничтожной платой за такой успех.
Более того, по сравнению с этими потерями, конвой пострадал гораздо сильнее. Англичане потеряли грузовое судно «Бутан», крейсер «Хермайона», эсминцы «Эйрдейл», «Нестор», «Хэсти». Были повреждены крейсера «Ньюкасл», «Бирмингем», «Аретуза», суда снабжения «Сити оф Калькутта» и «Потаро» и несколько мелких кораблей.
Бой у Пантеллерии
Пока описанные выше бои разыгрывались в восточном Средиземноморье, конвой из Великобритании прошел Гибралтарский пролив ночью 12 июня. К нему присоединилась Гибралтарская эскадра, и теперь он состоял из следующих групп:
— конвой: 6 грузовых судов — «Бэрдван», «Чант», «Танимбар», «Труалюс», «Орари», «Кентукки» (американский танкер)
— эскорт: крейсер ПВО «Каир»; эсминцы «Бедуин», «Партридж», «Марн», Матчлесс», «Куявек», «Блэнкни», «Бэдсуорт», «Итюриэл», «Икарус», «Эскапейд»; эскадренные тральщики «Гебе», «Спиди», «Рай», «Хит» и 6 сторожевых катеров
— прикрытие: линкор «Малайя»; авианосцы «Аргус», «Игл»; крейсера «Кения», «Ливерпуль», «Харибдис»; 8 эсминцев
— минный заградитель «Уэлшмен»; он сначала оставался с конвоем, а потом пошел на Мальту самостоятельно
— танкер «Браун Рейнджер» и 2 корвета для заправки мелких кораблей
Вечером 13 июня группа торпедоносцев, базирующихся на Сардинию, вылетела для атаки конвоя, но вернулась, не обнаружив его. В то же время поступило сообщение, что 2 крейсера отделились от конвоя и вышли вперед, как бы намереваясь действовать в качестве авангарда. По этой причине 7-я дивизия крейсеров немедленно вышла из Кальяри, чтобы перехватить эти крейсера севернее Туниса. Когда стало известно, что дичь вернулась в стаю, 7-я дивизия получила приказ идти в Палермо и ожидать дальнейших распоряжений.
Ночью 14 июня итальянские подводные лодки «Уаршиек» и «Гиада» установили контакт с британским соединением. Первая атаковала конвой в 1.58 и наблюдала взрывы 2 торпед. «Гиада», действуя на поверхности, смогла присоединиться к группе кораблей, остановившихся для дозаправки и в 4.50 выпустила торпеды в самый крупный из них — возможно, «Браун Рейнджер» — и тоже видела взрывы 2 торпед. На следующее утро разведывательные самолеты заметили танкер и в течение долгого времени следили за ним. Танкер, очевидно, поврежденный, медленно шел назад в базу в сопровождении 2 корветов. Британские донесения, однако, ничего не говорят об этом бое.
В течение всего дня 14 июня британское соединение к югу от Сардинии подверглось серии атак 50 итальянских торпедоносцев, 61 бомбардировщика и 81 истребителя. В атаках участвовали также 40 германских самолетов. По английским отчетам, успешной была только одна атака торпедоносцев, потопивших грузовое судно «Танимбар» и повредивших крейсер «Ливерпуль». Последний во время буксировки его эсминцем в базу после полудня был атакован 26 бомбардировщиками и 8 торпедоносцами, но новых повреждений не получил. Вечером возле Бизерты главные силы британского соединения, как обычно, повернули назад, а конвой направился к мысу Бон в сопровождении собственного эскорта. «Уэлшмен» пошел вперед на полной скорости.
В 21.30 7-я дивизия вышла из Палермо с приказом перехватить англичан на рассвете южнее Пантеллерии. Их курс был достаточно точно вычислен ранее. Выход 7 дивизии не остался незамеченным противником, который узнал об этом в 23.15. Однако англичане решили, что это соединение намерено атаковать конвой следующим утром в зоне, доступной для атак самолетов с Мальты. В течение ночи 3 эскадры итальянских торпедных катеров должны были патрулировать в районе мыса Бон, но сильное волнение вынудило их вернуться, не дойдя до намеченной зоны патрулирования. Поэтому британское соединение беспрепятственно прошло Сицилийским проливом, хотя возле Рас Мустафы оно обстреляло и торпедировало сидящий на мели корпус «Хэйвока», ошибочно приняв его за 2 итальянских корабля.
На рассвете 15 июня, точно в месте, вычисленном Супермариной, и точно в предсказанное время, 7-я дивизия, состоявшая из крейсеров «Эугенио ди Савойя» и «Монтекукколи» и эсминцев «Аскари», «Ориани», «Премуда», «Вивальди», «Малочелло», под командованием адмирала Да Зара, заметила британский конвой. Незадолго до этого времени разведывательный самолет с Мальты сообщил о присутствии итальянских кораблей британскому командиру — капитану 1 ранга Харди. Поэтому, хотя абсолютной неожиданности не было достигнуто, относительной итальянцы все-таки добились. Англичане не считались с возможностью противодействия итальянского флота в этом районе. Вскоре после 5.40 7-я дивизия открыла огонь, и начался так называемый «Бой у Пантеллерии».
7-я дивизия избрала такой агрессивный метод атаки, что накрыла англичан уже вторым залпом — как они сами признают. Англичане растерялись и не открывали ответного огня еще 3 минуты. Итальянские корабли и разведывательный самолет считали, что в состав английской группы входит крейсер типа «Саутгемптон» и крейсер «Каир». Англичане это наотрез отрицают. Такое расхождение в данных остается до сих пор неустраненным.