Старатели, стр. 14
– Я не оратор, – начал Фукс, встав на стойку бара, чтобы все присутствующие его видели.
В стены паба были вмонтированы три больших плоских экрана. На них то и дело мелькали лица независимых искателей, которые не смогли присутствовать на встрече лично. Однако многие отказались даже от виртуального присутствия, объясняя свое решение тем, что скрываются в неизведанных районах Пояса втайне от МАА.
– Я не оратор, – повторил Фукс громче.
– Что ты тогда делаешь на стойке? – послышался голос из задних рядов.
Все захохотали.
– Да, это неблагодарное занятие, – усмехнулся Ларс в ответ и взглянул на Аманду, стоявшую справа, около стены.
Она ободряюще улыбнулась мужу. Рядом с ней стояли соблазнительные близнецы в серебристых обтягивающих комбинезонах. Но даже в простой повседневной одежде жена казалась Фуксу прекраснейшей женщиной на свете.
– Итак, нужно обсудить один очень важный вопрос, который большинство из нас считает неприятным, – сказал он, как только толпа затихла.
– В чем дело, Ларс? Опять проблемы с канализацией?
– Неполадки в системе рециркуляции?
– Нет, – ответил он. – Хуже. Пришло время подумать о формировании на Церере органа управления, администрации.
– О-о! Этого еще не хватало!
– Мне тоже не нравится идея установления здесь неких законов, но общество растет и нуждается в них все больше. Сейчас у нас здесь нет никакого порядка.
– И не надо!
– Мы и без законов неплохо справляемся! Фукс покачал головой.
– За последний месяц в пабе произошло две драки. На прошлой неделе кто-то намеренно повредил корабль Юрия Кубасова.
– Юрий ухлестывал за чужой подружкой! – раздался возглас из задних рядов.
Некоторые захихикали.
– Затем кто-то взломал дверь моего склада, – продолжил Фукс. – Причинен серьезный ущерб: мы потеряли оборудования более чем на сто тысяч международных долларов.
– Да ладно, Фукс! Все знают, что ты пытаешься соревноваться с «Космическими системами Хамфриса»! Вот конкурент и вставляет тебе палки в колеса. Нас ваши разборки не касаются! – прозвучал возмущенный женский голос.
– Да, если решил воевать с Хамфрисом, то сам и разбирайся с ним!
– Это не я воюю, а мы воюем!
– Нет, Фукс, не вмешивай нас в свои личные счеты с «КСХ»!
– Это вовсе не так, и вы убедитесь в моих словах.
– Что ты хочешь сказать?
– Я и Аманда скоро покинем Цереру. Мы возвращаемся на Землю.
Фукс почти выдавил из себя эти слова.
– Уезжаете?!
– Хамфрис сделал предложение о покупке «Гельветии», и мы его принимаем. Склад и все остальные владения компании перейдут к «КСХ», – с болью в голосе сообщил Фукс.
Несколько секунд в зале стояла мертвая тишина.
– Значит, нашим поставщиком будут «Космические системы Хамфриса»? – спросил с экрана Большой Джордж.
– У них будет монополия! – закричал кто-то в толпе.
– Вот почему так важно создать здесь правительство: некую группу людей, которая будет отстаивать ваши интересы, – мрачно заметил Фукс.
– Пожар! – вдруг раздался громкий электронный голос из встроенных в стену передатчиков. – Пожар в секторе «4С»!
– Это же мой склад! – воскликнул Ларс.
Толпа бросилась к выходу в тоннель. Ларс спрыгнул со стойки, схватил жену за руку и последовал за другими.
Каждый сектор подземного поселения был связан с другими сетью тоннелей. Герметически закрытые люки располагались строго через сто метров; они были запрограммированы на автоматическую блокировку в случае падения давления или других отклонений от искусственных условий подземелья. К тому времени, когда Фукс и Аманда добежали до входа на склад, люк в грот склада уже автоматически захлопнулся. Ларс прошел через толпу, задыхаясь от кашля и пыли, и дотронулся до металлической обшивки люка. Металл оказался раскаленным.
– Камеры наблюдения на складе полностью вышли из строя, – сообщил один из техников. – Огонь, наверное, очень сильный.
Фукс мрачно кивнул.
– Придется ждать, покатам закончится кислород и огонь не потухнет сам.
– Внутри никого нет? – спросила Аманда.
– Думаю, нет. Все находились в пабе на встрече.
– Что ж, тогда будем ждать.
Несколько человек выразили соболезнования. Большинство направились обратно в сторону паба, тихо беседуя друг с другом. Слышался кашель.
– Это дело его рук! – пробормотал Фукс.
– Кого? – удивилась Аманда.
– Хамфриса. Его люди подожгли склад.
– Нет… Зачем ему?..
– Чтобы заставить нас поскорее покинуть Цереру. Деньги, которые он предлагал, были просто уловкой. Мы пока не ответили на его предложение, и он решил применить силу.
– Ларс, я не могу в это поверить!
– Зато я могу!
– Сейчас мы все равно бессильны что-либо сделать. Пойдем домой, – сказала она, оглядевшись по сторонам.
– Нет. Я буду ждать здесь.
– Но у тебя нет с собой даже маски!
– Уходи, а я останусь тут.
– Хорошо, я подожду, – сказала она, пытаясь ободряюще улыбнутся.
– Не стоит…
– Я останусь тут! – твердо сказала Аманда, взяв мужа за руку.
Стоя возле входа на свой склад, кашляя и чувствуя беспомощность, Фукс ощущал, как в нем медленно закипает злоба.
Грязная скотина! Подлец! Устроить пожар! В таком закрытом подземном поселении, как Церера!.. Если бы не сработали люки, в огне погибли бы все люди. Все до одного! Пламя могло распространиться в считанные секунды и гореть до тех пор, пока не закончится кислород.
«Убийца! Я собирался заключить сделку с убийцей! С хладнокровным подлецом, смерть невинных людей для которого ничего не значит! А я еще серьезно думал о том, чтобы взять его грязные деньги и бежать отсюда как последний трус!»
– Ларс, что с тобой? – спросила Аманда, обеспокоено глядя на мужа.
– Ничего.
– Тебя трясет! Ты… я никогда не видела у тебя такого лица! – испуганно сказала она.
Он попытался контролировать кипящий внутри гнев, спрятать его.
– Ладно, ты права. Сейчас мы бессильны. Потом откроем люк и посмотрим, что осталось внутри.
Они вернулись домой, и Аманда быстро приготовила ужин.
Ларс не мог спать.
На следующее утро он с парой техников отправился к складу. Чтобы открыть люк, пришлось использовать одну из лазерных установок для бурения. Затем люди подождали, пока большой грот наполнился воздухом, и только потом зашли внутрь.
Склад превратился в черные дымящиеся руины. Техники, совсем недавно прибывшие на Цереру, от удивления раскрыли рты.
– Боже мой! – пробормотал один из них, когда люди осветили грот фонарями.
Фукс тоже едва мог поверить собственным глазам. Стеллажи обвалились и сгорели дотла, металлические опоры расплавились, тонны оборудования превратились в бесформенные глыбы шлака.
– Что же могло стать причиной такого пожарища? – удивился один из техников.
– Не что, а кто! – мрачно поправил его Фукс.
11
«Хорошо, что существует интервал связи, – подумала Аманда, – иначе Ларс набросился бы на нее с ругательствами».
Лицо Ларса было испачкано сажей, и выглядел он мрачнее тучи. Сначала они позвонили в страховую компанию, чтобы сообщить о пожаре, затем Диане Вервурд в офис «КСХ» на Селене.
Даже несмотря на то, что сообщения летели со скоростью света, ждать ответа пришлось почти час. Учитывая огромное расстояние, о разговоре в режиме реального времени мечтать не приходилось. Линия связи была скорее видеопочтой.
– Мистер Фукс, – начала Вервурд свое послание. – Спасибо, что сообщили нам о произошедшем пожаре. Надеюсь, никто не пострадал.
Фукс открыл рот, чтобы ответить, однако Вервурд продолжила:
– Прежде чем мы возобновим переговоры о покупке «Гельветии», необходимо узнать размер причиненного ущерба. Насколько я понимаю, большая часть имущества вашей компании состояла из оборудования, хранившегося на складе. Оно застраховано, но, думаю, страховая компания не возместит вам больше половины стоимости утерянного. Как только сможете, сообщите о ходе дел, а я тем временем свяжусь с вашей страховой компанией. Спасибо.