Оборотная сторона полуночи, стр. 73

– Мы очень суеверные люди.

Кэтрин замотала головой:

– Ну, я этому не верю.

Они оказались перед небольшой таверной. В ее окне виднелся листок бумаги, на котором было написано от руки: «МАДАМ ПИРИС, ГАДАЛКА».

– Вы верите в колдуний? – спросил граф.

Кэтрин посмотрела на него, чтобы убедиться, что он не подшучивает над ней. Лицо графа оставалось серьезным.

– Только накануне Дня всех святых.

– Говоря о колдуньях, я вовсе не имею в виду помело, черных кошек и кипящие котлы.

– А что же?

Кивком он показал на объявление в окне.

– Мадам Пирис – настоящая колдунья. Она может читать прошлое и предсказывать будущее.

Граф увидел скептическое выражение на лице у Кэтрин.

– Я вам кое-что расскажу, – начал он. – Много лет назад во главе афинской полиции стоял человек по имени Василий Софокл. Он был моим другом, и я использовал свое влияние, чтобы он получил эту руководящую должность. Все знали Василия как честного человека. Однако нашлись люди, пожелавшие подкупить его, и, когда им это не удалось, они решили его убрать.

Граф взял Кэтрин под руку, они перешли улицу и повернули в парк.

– Однажды Василий пришел ко мне и сказал, что его жизни угрожает опасность. Он не был трусом, но угроза беспокоила его, поскольку исходила от очень влиятельного и безжалостного мошенника. За бандитом установили слежку, а Василию выделили дополнительную охрану. Тем не менее он не мог избавиться от тяжелого предчувствия, что жить ему осталось недолго. Вот тогда-то он и обратился ко мне.

Кэтрин слушала графа как зачарованная.

– И что вы сделали? – спросила она.

– Я посоветовал ему узнать свою судьбу у мадам Пирис.

Граф замолчал, с тревогой вспоминая далекое и мрачное прошлое.

– Он внял вашему совету? – с нетерпением спросила Кэтрин.

– Что? О да! Она поведала Василию, что его ждет неожиданная и скорая смерть и что ему нужно опасаться полуденного льва. В Греции нет львов, если не считать нескольких старых и запаршивевших животных этой породы в зоопарке и каменных львов, которых вы видели на острове Делос.

Паппас продолжал свой рассказ, и Кэтрин почувствовала нервное напряжение в его голосе.

– Василий сам отправился в зоопарк, чтобы проверить надежность клеток, в которых содержатся дикие животные. Он также навел справки, не привозили ли в последнее время в Афины новых львов. Оказалось, что нет. Прошла неделя, и ничего не случилось. Василий решил, что старая ведьма ошиблась. Он счел себя суеверным болваном и сожалел, что принял ее всерьез. В субботу утром я заехал в полицейский участок, чтобы захватить его с собой. В этот день сынишке Василия исполнялось четыре года, и мы собирались совершить морское путешествие на остров Кирон, чтобы отпраздновать там это событие.

Я подкатил к полицейскому управлению, когда часы на городской ратуше били двенадцать. Открывая входную дверь, я услышал страшный взрыв внутри здания и бросился в кабинет Василия. – Голос графа стал каким-то деревянным, он с большим трудом произносил слова. – От кабинета не осталось и следа. От Василия тоже.

– Какой ужас, – пробормотала Кэтрин.

Некоторое время они шли молча.

– Но колдунья ошиблась, да? – спросила Кэтрин. – Ведь его убил вовсе не лев.

– В том-то и дело, что лев. Полиция установила причину взрыва. Я уже говорил вам, что у его мальчика был день рождения. На столе у Василия лежали подарки для сына. Кто-то принес в подарок игрушку и положил ее на стол.

Кэтрин почувствовала, что у нее душа уходит в пятки.

– Это был игрушечный лев?

– Да. «Берегись полуденного льва».

– О Господи! – вздрогнула Кэтрин.

Граф сочувственно взглянул на нее.

– Да, невеселое это занятие – узнавать свою судьбу у гадалки мадам Пирис.

Они пересекли парк и вышли на улицу Пирайос. Мимо проезжало свободное такси. Граф остановил его, и через какие-нибудь десять минут Кэтрин уже была дома.

Готовясь ко сну, она рассказала Ларри случай, о котором поведал ей граф. Когда она передавала мужу эту историю, ее тело вновь покрылось гусиной кожей. Ларри крепко обнял ее, и они занялись любовью. Все же Кэтрин так и не удалось успокоиться, и она еще долго не могла заснуть.

Ноэль и Кэтрин

Афины, 1946 год

Не будь Ноэль Паж, Ларри Дуглас жил бы беззаботно. Греция пришлась ему по душе, здесь он занимался любимым делом. Ему нравились работа, окружавшие его люди и человек, который его нанял. Семейная жизнь тоже складывалась удачно. Когда Ларри был свободен от полетов, то много времени проводил с Кэтрин. Однако поскольку работа Ларри требовала от него частых и дальних перелетов, Кэтрин иногда даже не знала, где он находится, и у него появилась масса возможностей проводить время на стороне. Вместе с графом Паппасом и своим напарником Полом Метаксасом он ходил на вечеринки, нередко превращавшиеся в оргии. Гречанки отличались особой страстностью и бурным темпераментом. Ларри завел любовницу по имени Елена, которая работала стюардессой у Демириса, и, когда в пути случались остановки где-нибудь далеко от Афин, они жили в одном номере гостиницы. Елена была красивой черноглазой девушкой, ненасытной в любви. Ларри Дуглас решил, что в конечном счете все в его жизни идет прекрасно.

Ему мешала только проклятая светловолосая любовница Демириса.

Ларри никак не мог понять, почему Ноэль презирает его. Однако, что бы там ни было, отношение к нему этой женщины ставило под угрозу его благополучие. Ларри старался вести себя с ней вежливо, держаться от нее подальше и даже подружиться с ней, но каждый раз Ноэль Паж удавалось поставить его в глупое положение. Ларри знал, что можно пойти к Демирису. Однако он прекрасно понимал, чем это кончится, если его боссу вдруг придется выбирать между ним и Ноэль. Дважды Ларри договаривался с Метаксасом, чтобы тот перевозил Ноэль вместо него, но в обоих случаях перед самым вылетом звонила секретарша Демириса и передавала распоряжение хозяина о том, чтобы самолет вел Ларри.

Однажды в конце ноября ранним утром Ларри сообщили по телефону, что во второй половине дня ему надлежит доставить Ноэль Паж в Амстердам. Ларри связался с аэропортом и получил сведения о том, что в Амстердаме нелетная погода. Над городом сгущался туман, и ожидалось, что после полудня видимость там будет равна нулю. Ларри позвонил секретарше Демириса, чтобы предупредить ее о невозможности вылета в Амстердам в запланированное время. Секретарша попросила его подождать дальнейших распоряжений. Через четверть часа она уведомила Ларри, что мисс Паж прибудет в аэропорт в два часа и что полет состоится. Ларри вновь связался с аэропортом, полагая, что, по всей вероятности, погода улучшилась. Однако метеосводка оставалась прежней.

– Боже мой! – воскликнул Пол Метаксас. – Ей, наверное, до зарезу нужно в Амстердам.

Однако Ларри подозревал, что дело тут вовсе не в Амстердаме. Он догадался, что Ноэль бросила ему вызов, желая настоять на своем. Если Ноэль Паж так уж хочется отправиться на тот свет, то это, конечно, ее личное дело. Ларри же отнюдь не собирался рисковать головой из-за этой глупой сволочи. Он попытался дозвониться самому Демирису, но тот был на совещании и переговорить с ним не удалось. Ларри в ярости бросил трубку. Ему оставалось только поехать в аэропорт и постараться уговорить там свою пассажирку отказаться от полета. Он прибыл в аэропорт в час тридцать. К трем часам дня Ноэль Паж все еще не появилась.

– Видимо, она передумала, – предположил Метаксас.

Ларри не верил этому. Время шло, и он все больше злился, пока не понял, что Ноэль устроила ему ловушку. Таким образом она подстрекала его к опрометчивому шагу, который послужил бы поводом для увольнения. Когда Ларри находился в здании аэровокзала и говорил там с начальником аэропорта, он увидел знакомый ему серый «роллс-ройс» Демириса. Лимузин подкатил к зданию, и из него вышла Ноэль Паж. Ларри поспешил на улицу, чтобы встретить ее.