Трое в Песках, стр. 68
Олег страстно надеялся, что Змеи не проснутся от грохота его сердца, посматривал вверх: хотя бы слабый блик лунного света, но луна, как теперь кажется, зарывается в крону – кто бы подумал – Прадуба, надо запомнить и записать в мудрые книги.
К счастью, земля поблескивала гнилостным светом – словно раздавили мириады светлячков. Слюни Змеев или слизь с их лап, но Олег заставлял себя думать о гнилушках, что падают с этой каменной горы, именуемой Прадубом.
Земля вздрогнула, полыхнуло огнем. В небе с шипением вырос столб оранжевого огня, превратился в красный, багровый и растворился в ночи. Пахнуло гнилостным запахом. Следом раздался тоскливый рев: Змею приснилось что-то страшное. Олег застыл, пережидая, пока чудовище перевернется на другой бок, во тьме слышались сопение, вздохи – зверь умащивался, подгребал лапы, хвост, горестно вздыхал. Задница мешает, подумал Олег со страхом и злостью. Все мешало Змею: отпихивал камни или вбивал в землю, такую же твердую, покряхтывал, словно от старости болели кости.
Из ночи послышался сердитый голос:
– Олег, хватит рассматривать! Таргитай давно на Дереве, как деревенский кот. Небось гнезда разоряет.
– Да понимаешь, – пробормотал Олег сдавленным голосом, – чудной зверь! В нашем лесу таких не было.
– На обратном пути поторчишь дольше.
– Да, – едва выговорил Олег побелевшими губами, совсем забыл, что еще обратно! – Спасибо, что напомнил, Мрак…
Едва передвигая ослабевшими руками, потащился вокруг исполинского тела. Чудовищное брюхо колыхалось. Змей храпел, иногда вздрагивал и дрыгал лапами: от кого-то бежал или за кем-то гнался. Олег страшился, что зверь во сне попытается натянуть одеяло, в дурном сне чего не пригрезится!
– Только бы ночь была теплая, – прошептал он.
Мрак с его волчьими ушами расслышал, удивился:
– Это ты об этих зеленых жабах-переростках заботишься, как о своих коровах, или о Лиске?
– О Таргитае. Расчихается, Змеев переполошит.
– Я ж сказал, он птичьи гнезда зорит. Хотя какие на таком деревце пташечки… Кони с крыльями аль верблюды? Или Змеи?
Олег крепко держал Лиску за руку, тащил, не давая опомниться. Дважды сослепу натыкался на спящие горы молодого мяса – старые спали шумно: храпели, сопели, вздыхали. Однажды страшная лапа взвилась в воздух, сбила с ног Олега. Лиска тонко вскрикнула, в ее узкой ладошке появилась холодная полоска стали. Не раздумывая, рубанула. Олег едва успел придушенно вскрикнуть:
– Не надо… Змей просто почесался…
Острый меч попал точно между пластинками. Змей глухо рыкнул сквозь сон. Мрак вскочил.
– Что за дурни… Бегом к Дубу!
Олег с ужасом увидел в руках оборотня секиру. Сзади нарастал раздраженный рев – разбуженный Змей лизал поцарапанную лапу. Земля дрогнула. Олег на бегу оглянулся: огромная туша высотой с сосну поднялась на все четыре. Земля снова вздрогнула – Змей раздраженно ударил хвостом.
– Догонит! – вскрикнула Лиска. – Надо защищаться!
– Ты ему что псяке муха, – бросил Мрак через плечо. – Ладно-ладно, муха с красивыми крыльями!
Секира колыхалась на бегу, привыкшие к блеклому свету глаза улавливали слабые блики на отточенном лезвии. Мрак бежал ровно, краем глаза держал Олега и Лиску. Впереди вырастала чернота, оттуда воняло теплом – Прадуб отдавал дневное тепло медленно и нехотя.
Рев прогремел яростный, мощный. Сбоку земля качнулась, гупнуло, взревели сразу два голоса. Олег хотел думать, что старый Змей лупит молодых: мол, не спите на страже.
Ночь озарило, как при пожаре. Пронесся столб огня. От жара затрещали волосы. Ослепленный Олег вскрикнул, тонко завизжала Лиска. Сильные руки схватили Олега, потащили, а едва тот раскрыл глаза, грубо бросили на землю. Над головой прогремел рев, воздух колыхнулся, над головой пронеслось что-то громадное.
– Отползай, дурень! – донесся крик Мрака. Сухо стукнуло, словно деревом ударили по камню. Олег откатился, взвился на ноги, выставив перед собой посох.
Змей полз на Мрака, но тот следил за страшной пастью: голова чудовища раскачивалась на длинной шее. Змей выпускал горящие клубы дыма, но не выдыхал во всю мощь – старался поймать Мрака поточнее. Бережет огненные стрелы, понял Олег. Они в нем откуда-то берутся, не может же все время метать огонь!
– Мрак! – закричал он. – У него в пузе одна-две стрелы! Вымани, пусть выстрелит, пустой, не такой страшный…
– В пузе две, а за щеками две по восемь! – крикнул Мрак. Он увертывался, падал, блестящие волчьи глаза ни на миг не оставляли чудовищного зверя. – Да и лапы не отвалились… и зубы не выпали…
Пасть Змея в длинных, как мечи, зубах, а голова укрыта костяными плитами толщиной с дубовые лавки. Крохотные глазки прятались в ямках, сверху нависали костяные выросты, с боков и снизу пещеры глаз защищали толстые кости.
– Он неуязвим! – вскрикнул Олег в отчаянии.
– Зато мы, – крикнул Мрак утешающе, – на один кутний зуб!
Змей плюнул огнем, по земле пролегла опаленная дорожка. Мрак увернулся с трудом. Будь огонь побольше, охватил бы с головой. Сверху раздался тонкий вскрик, на спину Змея упало бревно. Зверь не повел и головой, Мрак закричал:
– Кидай на шею! Тонкая, как у гуся, – обломится!
При голове размером с сарай шея в самом деле выглядела тонкой: с дерево в два обхвата, не толще, правда, защищена чешуйками с ладонь и толщиной с подошву. Секирой не пересечь, разве что сверху упадет обломок коры со скалу.
Сзади нарастал топот, земля качалась. Олег увидел факелы, те приближались чересчур быстро. Сиплый рев, сперва сонный и раздраженный, стал свирепым: звери почуяли добычу. Сверху тонкий голос верещал:
– Сделайте что-нибудь!
Зверь оставил ловить Мрака, хотя почти схватил, а Мрак, споткнувшись, упал перед Змеем. Змей же с обиженным ревом метнулся в сторону. При свете вспыхнувшего факела – совсем слабого, багрового, как затухающие угли, – Олег увидел белое перо в ноздре Змея.
– Беги! – заорал он. – Он за тобой!
Мрак быстро подхватился на ноги, в руках оказался лук. Три стрелы свистнули одна за другой, он отбежал в сторону и выпустил еще две. Змей взревел громче, оставил Лиску – та ломала о его панцирь оставшиеся стрелы, повернулась к Мраку. Олег кинулся к Лиске, потащил к темной стене.
Они успели проскочить под широким носом другого Змея. Сзади дохнуло огнем. Высветилась темная, изрытая щелями стена. Сзади раздался натужный рев, земля затряслась под ударами тяжеленных лап.
– Левее, левее! – заорал сверху Таргитай. – Там щель! Он же вам помог, осветил!
Олег на бегу забросил девушку в темную трещину. В спину страшно ударило. Он влетел вслед, сбил с ног. Сквозь грохот в ушах ощутил маленькие сильные руки. Грудь разрывалась от дыма и едкого запаха, глаза жгло, закашлялся, едва не выплюнул легкие. Лиска кашляла еще отчаяннее, но упорно оттаскивала от входа, где скреблась чешуйчатая лапа с бревно, пыталась протиснуться. Когти величиной с ножи скребли края камня.
ГЛАВА 14
Олег не сразу понял, что это не камень, – они проскользнули в трещину коры, а Змей старается выковырнуть их, как дятел муравьев. Лиска что-то кричала в ухо. Олег слышал тонкий жалобный голосок. В голове гудело, перед глазами прыгали красные искры. Лиска снова попыталась его поднять. Изогнутый, как киммерийский меч, коготь зацепил за подошву, но Лиска ухватилась за Олега, подошва затрещала, коготь исчез с подошвой. Когда снова появился в щели, Олег пытался отползти, охнул от режущей боли в спине. Лиска подхватила его сзади, отволокла к стене.
Сверху зашуршало. На Олега упало тяжелое, пахнущее волком. Олег сказал, не раскрывая слезящихся глаз – все равно ничего не видно:
– Мрак, днем Змеи нас достанут! Вожак не влезет, так детеныша запустят…
– Уже рассветает, – послышался торопливый голос Таргитая. – Змеев мы перебудили на сто верст. Это все ты со своей Лиской!.. Быстро наверх!
– Не могу. У меня спина перебита. Змей влупил вдогонку. Догнать не мог, так влупил. А где Мрак?