Трое в Песках, стр. 63
Олег ощутил, как спина сама собой выпрямляется, а грудь вздувается широкими пластинами мышц. Прокашлялся, сказал смущенно:
– Это у Мрака плечи и мышцы, а у меня так себе… Но, конечно, мы, невры, народ не мелковатый. Да еще эта жизнь собачья: надо обрасти мускулами или сдохнуть.
Кони галопом ворвались в овражек, пронеслись вниз, ломая низкорослый кустарник. Мрак пустил коня шагом:
– Уже не углядят.
Таргитай обернулся, крикнул благожелательно:
– Олег, можешь надеть штаны! Холодно.
Мрак покосился на Лиску.
– Кому как, кому как.
Деревья расступились, кони неспешно выбрели на простор. Подул резкий степной ветер, сухие запахи трав щекотали ноздри. Небо пронзительно синее, глаза невольно щурились, в этой синеве сиротливо темнела лишь крохотная тучка далеко над горизонтом.
Ехали почти весь день. Тучка не сдвинулась, а слегка поднялась над краем земли. Мрак застрелил на ужин пару дроф, на костер кое-как нагребли сухих стеблей – сгорали быстро, почти не давая тепла. Мрак остался в ночную стражу. Олег часто просыпался: Мрак точил секиру и посматривал на север. Лицо оборотня встревоженное.
Рано утром, когда выехали, Олег снова обратил внимание на сдвинутые брови Мрака. Тот неотрывно смотрел вперед.
– Что стряслось?
– Сам не видишь? – ответил Мрак грубо.
– Разве что облачко странное… Второй день не сдвигается.
– Заметил, – буркнул Мрак с недобрым удовлетворением. – Что это, по-твоему?
– Ну, если посмотреть в книге Вед…
Олег полез в мешок. Мрак перехватил его за руку:
– Брось. Это и коню под тобой ясно, хотя твоих книг не читал.
Олег всматривался так и эдак, но, сколько ни ехали, облачко выросло, но не ушло. Таргитай и Лиска тоже вопрошающе поглядывали на Олега. Тот взмолился:
– Мрак! Ты понял?
– Понял, – ответил Мрак хладнокровно. – А кто сказал, что я дурак?
Олег сказал несчастным голосом:
– Мрак, умнее других те, кто слабее! Слабым, чтобы выжить, надо чаще шевелить мозгами. Тебе хорошо, тебе само все дается, а мы умом надставляем там, где силы недостает. Так что это, Мрак?
– Дерево.
– Что?
– То самое, куда прем за Жезлом.
Темная тучка приближалась, разрасталась, но прошли еще сутки, прежде чем различили зеленый оттенок. Туча-крона висела в синеве, ствола никто не углядел.
– А ты, Мрак?
– Подъедем ближе. Кто из вас рассмотрит нитку за версту?
Олег недоверчиво смотрел на неподвижное, словно вырезанное из темного дуба лицо.
– Как такой тонкий ствол удерживает такую крону?
– Тонкий? – ответил Мрак.
Ехали еще неделю, прежде чем Мрак увидел ствол. Крона за это время разрослась, занимая треть неба. Тарх и Олег во все глаза всматривались в чудо. Таргитай даже дудочку отнял от губ, играть не мог, от нетерпения ерзал, протирая портки.
Встретили диких коней. Мрак загорелся, завидев вожака стада, огромного вороного жеребца, но Лиска перехватила его коня за узду:
– Не глупи, ты ж не Таргитай. Это конь-ветер.
– А ежели схвачу?
– Умрет, но под седлом не пойдет. Гордые кони!
Мрак с сожалением проводил взглядом огненного красавца.
– Тебе виднее. Ты в конях разбираешься лучше, чем в людях.
Лиска смерила взглядом его могучую фигуру, гордую посадку, перевела взгляд на Олега – поняла, на что намекал оборотень, ответила хладнокровно:
– В людях я разбираюсь тоже.
Утром седьмого дня увидели ствол Мирового Дерева. Зеленая туча занимала полнеба. Земля становилась суше, трава пошла желтая, жухлая, а затем и совсем иссохшая. Могучие корни высасывали влагу на сотни верст вокруг. Табуны и стада встречаться перестали, в сухой траве чернели норки хомяков и сусликов, через день исчезли даже они.
Дерево, Прадуб, больше всего и походило на дуб, выросший на просторе. Как ветви, так и ствол вовсе не тянулись свечой к солнцу, а расползлись в стороны вольно и без помех.
В воздухе появился запах свежей зелени. Таргитаю напомнил зеленый борщ, его часто варила мама. Мрак бросил на дудошника острый взгляд:
– Заморился? Уже рукой подать.
Олег возразил рассудительно:
– Верст десять, не меньше.
Мрак посмотрел на одного, другого, оскалил зубы:
– Как ты говоришь, чтобы слабым жить, надо быть умным?
– Да, – ответил Олег озадаченно, – а что?
Мрак захохотал, толкнул коня в бока и поехал вперед. Олег пожал плечами, а Лиска сказала тихонько, косясь на широкую спину:
– Олег, не говори с ним о таком, чего не знаешь. До Дерева еще верст двести!
Таргитай широко ухмыльнулся, словно сам точно знал – до Дерева ровно двести верст и три шага, а глупый волхв не знает таких очевидных вещей – из темного Леса вышел, тупой, как сапог, и темный, как три подвала, а ученый – как деревенская ворона на кривом дереве!
ГЛАВА 12
Сухая земля гремела под копытами. Степь тянулась ровная как стол. Сухой ковыль наклонился навстречу всадникам, словно от Дерева дул нескончаемый ветер или трава силилась убежать от страшного места.
Лиска держалась в сторонке, искоса рассматривала невров. Ехали огромные как горы, жилистые и грохочущие смехом. Поддевали друг друга часто и порой зло, но теперь видела, что злая боль терзает всех троих. Страдал даже с виду грубый и бесчувственный Мрак.
Как могли такие люди потерпеть поражение, терзалась она в догадках. А явно чувствуют себя втоптанными в грязь, обесчещенными. От этого страдают больше, чем от ран и тягот пути.
Олег ехал молчаливый, погруженный в тягостные думы. Лицо желтое, изможденное, словно полжизни провел в застенках. Лиска подъехала ближе, попросила тихонько, косясь на страшных Мрака и Таргитая:
– Ну, побей меня.
Олег вздрогнул, взглянул в ее зарумянившееся лицо.
– С чего вдруг?
– А то ты сам себе перегрызешь горло.
Олег поднял брови, непонимающе оглянулся на Мрака и Таргитая.
– Что, я похож?
– Уже можно хоронить, – заверила она.
Олег торопливо провел ладонью по лицу, будто стряхивал капли крови.
– Ну-ну, как только, так сразу.
– Что? – не поняла Лиска.
– Как отыщу палку побольше.
Лиска сверкнула глазами, смотрела недоверчиво. Ей показалось, что сумрачный Мрак поглядывает подозрительно в ее сторону, что-то говорит Таргитаю, волчьи глаза оборотня вспыхивают ревнивым огнем. На всякий случай приотстала, начала с безразличным видом шарить глазами по сторонам.
Таргитай вытащил дудочку, но, едва песня достигла ушей Олега, ткнул коня пятками в бока, унесся далеко вперед. Дурацкая забава, подумал Олег сердито. Человек все еще не расстался со звериным миром, в нем зверя больше, чем того существа, которого желал Род, а песни тешат как раз ту часть, что не от человека! Девки заслушиваются, дуры, а Мрак от них прямо светлеет… С Мраком сложнее. Как раз песни Таргитая удержали в людской личине, но и с этим когда-то разберется на досуге. В песнях все же есть волшебство, но иного рода, даже могучий Гольш не сумел обнаружить в дудочке Таргитая чар.
Задумавшись, не заметил, что рядом долгое время едет Лиска. Его жеребец потянулся к ее кобылке, попробовал игриво куснуть, споткнулся. Олег вздрогнул:
– Что?.. А?
– Возьми.
Он тупо смотрел то на нее, то на толстую суковатую палку в ее руке. Она несмело улыбнулась:
– Вот… Побей, тебе сразу станет легче.
Олег покачал головой:
– Береза. Твердовата.
Она смотрела непонимающе. Он объяснил серьезным голосом:
– Береза, бук, вяз, граб – тяжелые, ими лупят быков. Ты на быка смахиваешь не очень… Хотя если сбоку… Ну-ка, повернись… Нет, все равно не тянешь. Для тебя надо помягче: сосновые палки, ольховые, осиновые…
Она кивнула, сказала серьезно:
– Хорошо, поищу. Но я деревьев не видела, в Песках думала, что все твердые. Как узнать, какое из них какое?
– Шарахни Таргитая по голове. Если переломится – твердая, если согнется – мягкая.
Она смотрела недоверчиво: