Главный бой, стр. 36
– А-а… Я не себя убил.
– А кого?
– Кем когда-то был, – ответил он непонятно. – Кем был… А в той пещере ничего ценного. Только то, что собирает смертный, полагая, что будет жить вечно.
Непонятная горечь звучала в его суровом голосе. Леся переспросила непонимающе:
– Так что там?
– Сундуки с золотом, – ответил он презрительно. – Драгоценные камни, золотая посуда, кубки, ларцы, даже одежды… Правда, нашел еще одну, тайную дверь, что ведет вглубь, в тайное тайных… но не пошел.
Она спросила настороженно:
– Испугался? Ты вроде бы не из страхополохов. По крайней мере с виду.
Он буркнул:
– А мне как-то плевать, что тебе кажется. Я просто понял, что не найду того, что ищу.
Ее сердце застучало чаще. Со стесненным дыханием спросила, понимая, что задает очень важный вопрос:
– А что ты ищешь?
Снежок фыркнул и пошел быстрее. Блистающая фигура двинулась через слякотный болезненный мир, но Леся чувствовала, что лицо сверкающего витязя стало темнее грозовой тучи.
Глава 19
Воздух был густой и теплый, как парное молоко. Пурпурный диск по-южному огромного солнца до половины погрузился в такие же пурпурно-золотые волны Босфора, прозрачные и чистые. Видно было, как там, вдали, они набегают на этот раскаленный шар, вздымается пар, создавая легкое марево.
Алое солнце превращалось в багровое, остывало, вместе с ним уходил дневной зной. Золотые лучи подсвечивали чистые аквамариновые волны, достигали берега, где в их свете ярко и вызывающе вспыхивали крыши дворца базилевса. Зелень императорских садов тоже становилась золотой, где неожиданно и ярко сверкали изумрудными камешками молодые зеленые листья…
Тени и полутени легли к воротам императорского сада, когда на быстром арабском скакуне примчался неприметно одетый всадник. Был смугл, с темными волосами, немолод, а когда стражи у входа скрестили перед ним копья, он бросил только одно слово, тяжелое, как слиток золота, и стражи отступили, отвесив поклон.
Деревья стояли ровные, ухоженные, а дорожки посыпаны простым крупнозернистым песком, который простолюдины называют золотым. Тишина торжественная, редко-редко вскрикнет какая птаха, тут же умолкает, сконфузившись.
В глубине сада изящная беседка из белого мрамора. На колоннах посетитель различил барельефы, оставшиеся с древних нечестивых эпох, такие же герои сражались и на фронтоне, но это, похоже, мало беспокоило человека, что сидел в беседке, полузакрыв глаза и запрокинув голову.
– Ваша Божественная Сущность, – проговорил гонец тихо, но достаточно громко, чтобы базилевс его услышал. – Я, ничтожнейший червь, осмеливаюсь прерывать поток Ваших божественных мыслей…
Базилевс слегка опустил веки. Ободренный гонец приблизился мелкими шажками, рухнул на колени, уже так суетливо приблизился, стараясь каждым движением показать, насколько он мал, ничтожен и ослеплен величием и мощью божественного правителя самой огромной и могучей империи на белом свете.
– Ну-ну, – обронил он небрежно. – Это ты, Пертоний? Да ты осмелился…
– Я, Ваша Божественность!
Базилевс медленно изволил повернуть голову. Спархий стоял на коленях, стукался лбом о мраморный пол. Сердце базилевса тревожно и радостно стукнуло. Когда спархий на мгновение вскидывал голову, лицо его сияло, как начищенный таз цирюльника, а безобразный рот растягивался до ушей.
– Есть новость! – почти выкрикнул он. – Им удалось!
Базилевс едва удержался, чтобы не заулыбаться, выказывая тем самым непристойную радость от такого пустяка для могучей империи. По телу прошла дрожь, он сразу ощутил себя молодым и сильным. Едва удерживаясь, чтобы не засиять, подобно этому простолюдину, он кивнул:
– Встань.
Сияющий спархий встал, но старался держаться так, что и стоя выглядел ниже сидящего властителя империи. Его тщедушные лапки отряхивали одежду.
Базилевс отстегнул с пояса кошель с золотыми монетами:
– Прими за доставленную весть.
Пертоний поймал на лету, спрятал в складках одежды.
– Ну?
Спархий сиял, как намазанный жиром каравай сдобного хлеба. Глазки стали щелочками.
– Свершилось! Они сумели его уговорить!
Базилевс выдохнул пораженно:
– Как?
– Ваша Божественность, вы не поверите…
Пока он рассказывал, базилевс, хоть и не упускал ни слова из этой удивительной истории, уже запустил, анализировал новые сведения, искал слабые места, точки приложения силы. Когда спархий закончил, кивнул со спокойствием, хотя внутри все еще бушевала буря:
– Наш бог нам помогает. Этот дикарь, этот… я не подберу слов!.. он не смог устоять… вовсе не перед клочком жалкой полыни! Кто в это поверит? Он не устоял перед властной волей нашего бога. Этим лишь можно объяснить столь странное чудо, столь явное преображение язычника!
Спархий сказал осторожно:
– Но не лучше ли было бы обратить его в нашу веру?
– Нет, – ответил базилевс резко. – Пусть эти дикари режут друг друга. Степняки славян, славяне – степняков. Теперь хан Отрок вернется и возглавит коалицию ханов. С его опытом и умением, воинским талантом, его популярностью в войсках… их объединенное войско станет непобедимым! После разгрома Русского царства оно может угрожать и нам, но мы прямо сегодня начнем продумывать, как направить их энергию… ну, скажем, все дальше и дальше на запад.
Пертоний воскликнул:
– Но за землями дикой Руси земли наших единоверцев!
Брови базилевса чуть приподнялись, а глаза оглядели спархия с непередаваемым презрением.
– Единоверцы? У империи есть только одна вера! И один народ. Это мы. Других единоверцев у нас нет. За землями дикой Руси возникли еще какие-то варварские королевства. Хотя не так могучи, как эта загадочная Русь, но тоже… тоже представляют опасность.
– Я вас понял, Ваша Божественность.
– А когда сомнем Русь, – закончил базилевс победно, – мы сомнем и прочие карликовые королевства Европы!
Летние ночи коротки, вечерний закат плавно переходит в утреннюю зарю, в народе говорят, заря с зарею встречаются, но Добрыня как будто в самом деле мог спать только в глубокой тьме: кони не успевали отдохнуть, как он снова на зорьке седлал и мчался, мчался, мчался…
Сам Снежок готов был нестись сутками, не зная усталости, но из-за Леси приходилось придерживать, идти шагом, а то и вовсе останавливаться. Сейчас он несся, чувствуя сперва обжигающие лучи на крупе, потом жар ушел, а день постепенно перешел в вечер. От далекого леса потянулись резкие заостренные тени, двигались с равнодушной неторопливостью огромных турьих стад. Первыми затопили, подобно половодью, все низины, байраки, овраги и ярки, а от каждого камешка отбрасывали длинные, все время растущие тени.
На виднокрае что-то чернело. Леся не сразу поняла, что это столб дыма, начала поглядывать тревожно то на далекий пожар, то на Добрыню. Витязь слегка покачивался к такт конскому скоку, весь погруженный в свои думы. Тоже заметил, как поняла Леся, но отнесся с полнейшим равнодушием. В тревожном мире все время где-то что-то горит, кого-то режут, лишают жизни. На помощь не успеть, пока доскачешь – трижды выгорит дотла…
Солнце, яркое и слепящее, ударило в глаза. Добрыня невольно прикрылся ладонью. Стена вековых дубов осталась позади, дальше снова степь, а дорожка, не желая расставаться с рощей, угодливо изогнулась и побежала по самой опушке, стремясь держаться в тени.
Снежок пошел по тропке, Добрыня не повел и глазом. Леся с холодком поняла, что герою все равно, куда ведет дорога. Ему лишь бы уехать подальше. У нее самой возникала страсть унестись с гнилого болота куда глаза глядят, хоть в преисподнюю, но то она… а это – Добрыня!
Тропка разрослась до ширины дороги, теперь черный столб дыма вздымался впереди. Лесе казалось, что не уменьшается, хотя любой пожар за это время уже загасили бы. Добрыня тоже очнулся от дум, посматривал удивленно, наконец тронул поводья. Снежок перешел в грохочущий галоп, ветер засвистел в ушах, а земля замелькала, как будто под копытами неслась лавина.