Залив Дохлого Кита, стр. 4
«УЭСТЕРН-КОМПАНИ»
О могущественной компании ходила недобрая слава. И для этого были основания.
Внешне все выглядело респектабельным. Акции фирмы котировались высоко. А в дни, когда в мире начинало попахивать порохом, они подскакивали еще выше. И немудрено: львиная часть заказов военного ведомства доставалась «Уэстерну».
Компания выпускала самую разнообразную продукцию – от обычных магнитных туфель для космотуристов до засекреченных кибернетических систем, о которых никто из простых смертных ничего толком не знал. Говорили разное. Передавали, например, что в биостатах «Уэстерна» выращиваются диковинные белковые существа, которым конструкторы компании могли придать какую угодно форму. Например, системе придавали облик крысы, которую ни за что не отличишь от живого грызуна. Механический зверек был способен успешно выполнить сложнейшее задание. Ему могли поручить, например, взорвать судно, перевозящее неугодные компании товары, пробраться на какой-нибудь завод фирм-конкурентов и вывести из строя уникальное оборудование.
За компанией, если верить слухам, водились и другие грехи. Но все они оставались безнаказанными. И не удивительно.
«Уэстерн-компани» представляла собой типичную организацию, порожденную господствующей в стране системой. Несколько десятков монополий прибрали к рукам бразды правления. У каждой монополии была своя четко очерченная сфера влияния, хотя это нисколько не снижало конкуренции.
В борьбе за прибыли компании не брезговали ничем. Подкуп, шантаж, даже убийство – ничто не могло остановить промышленных тузов и финансовых воротил, когда дело шло о дивидендах.
Но внешне… О, внешне все выглядело как нельзя более добропорядочно. Встречи акционеров, банкеты, пышные тосты за процветание – все сводилось к тому, чтобы засвидетельствовать наличие в стране порядка и гармонии. Фасад выглядел благопристойно.
– Ваше распоряжение выполнено, – доложил агент. – Машина угнана, а Жюль в камере. Ну просто цыпленок ощипанный, – добавил он, усмехнувшись.
– Надеюсь, теперь он будет сговорчивей, – пробурчал президент «Уэстерна».
– Заняться им?
– Только не перестарайтесь. Часам к двадцати доставьте ко мне.
– Слушаю. Еще одно…
– Ну?
– Он… так сказать… Одним словом, он голый.
– Оденьте. Но попроще: скромность украшает человека.
Агент подобострастно усмехнулся и вышел из кабинета.
Разительная перемена произошла с респектабельным джентльменом. Несколько часов назад он беседовал в этом кабинете с боссом, вежливо, но с чувством собственного достоинства. Тогда он нашел в себе силы отклонить предложение президента компании. Теперь же в кабинет был довольно бесцеремонно доставлен субъект в полосатой тюремной пижаме. Лицо его было землистого цвета, волосы всклокочены.
– Садитесь, Жюль, – любезно пригласил президент. – Боюсь, что мои молодцы немного перестарались.
– Благодарю, – ответил Жюль. – Я вам очень обязан…
– Пустяки, – махнул рукой президент, – какие могут быть счеты у старых друзей! А мы остаемся друзьями, не так ли? Кстати, позволю себе напомнить, что именно компания спасла вашу драгоценную особу от некоего кресла, которое в просторечии именуется электрическим…
Жюль угрюмо молчал.
– Имейте в виду, – продолжал президент, отбросив балаганный тон, – то, что было, – только цветочки. Я просто предоставил вам возможность убедиться: мы не намерены церемониться. Вы думаете сбежать от нас? Да я узнал о ваших операциях в банке прежде, чем вы успели выйти на улицу! Ну, довольно. Надеюсь, что, несмотря на маленькое недоразумение, мы найдем общий язык.
Через полчаса из особняка вышел человек со сросшимися бровями. Немного постояв, он двинулся по гудроновой дорожке и, миновав калитку, которая автоматически отворилась, побрел по улице, лишенной тротуаров.
СТРАННАЯ КРАЖА
В одном из полицейских участков города произошла странная кража. Конфискованные драгоценности, деньги и даже уникальные лучевые отмычки все осталось нетронутым. Исчезла лишь одежда, доставленная в участок из машины, обнаруженной на окраине. Дерзкий вор работал со знанием дела: он действовал в перчатках, чтобы не оставить отпечатков пальцев, обувь его была, по-видимому, смазана особой жидкостью, не дававшей собаке взять след, а сторожевая электронная система была испорчена мощным магнитным полем.
– Ну и глупая кража! – возмущались в участке. – Затратить столько труда и взять такое барахло!
– Мало ли сумасшедших в городе, – говорили другие. – Им бы смирительную рубашку, а они ходят на свободе да еще делают свой бизнес…
Примерно так же результаты операции Флетчера (а костюм джентльмена со сросшимися бровями выкрал не кто иной, как он) оценил шеф сыскного бюро. Правда, его удивила другая сторона этой истории.
– Сумасшедший, – сказал он. – Зачем ты приволок весь костюм? Достаточно было ограничиться одной бляшкой.
– Очень волновался, – оправдывался Флетчер, переминаясь с ноги на ногу. – Никак не мог ее, проклятую, нащупать. Вот и прихватил все тряпье.
Когда все шторы на окнах спустили и дежурный робот закрыл за собой двери, начальник бюро с радостным волнением включил в усилительную систему бляшку – техническое чудо, на которое он ухлопал едва ли не треть своего капитала. Недостатком этого устройства было то, что оно записывало все подряд, и иногда часами приходилось выслушивать всякую чепуху.
Вот и теперь начало записи оказалось совсем неинтересным. Шеф вскоре даже задремал под монотонное потрескивание разрядов да короткие пустопорожние фразы. И вдруг вздрогнул: в комнате зазвучал голос президента «Уэстерн-компани».
– Технически все остается как и прежде, – говорил президент. – От вас, милый Жюль, мы ждем только одного: руководства опытом.
– Но послушайте… – в голосе собеседника послышались заискивающие нотки, – мы же с вами раньше договорились, что после этого… э-э… опыта я буду свободным. А теперь…
– Вашу безопасность я гарантирую, – холодно перебил президент.
Слушая дальнейший разговор, начальник сыскного бюро с досадой убедился, что речь все время шла о чем-то, хорошо известном собеседникам, но совершенно не понятном для посторонних. Конечно, теперь подтверждалась прямая связь между человеком со сросшимися бровями и «Уэстерн-компани». Но этого все-таки мало…
– А вы сколько заработали на «бородатых»? – вдруг услышал шеф.
Он подался вперед, до боли сжав подлокотники кресла.
– Верно, компания кое-что получила, – после паузы ответил президент. Но и нам эти «мальчики» влетели в копеечку.
Дальше разговор пошел о чеках, недоплаченных деньгах и биотоках…
Начальник сыскного бюро нажал кнопку.
– Джона Варвара, – бросил он роботу.
Бесшумно, словно привидение, робот исчез.
Шеф считал Джона самым опытным среди своих детективов и часто советовался с ним.
Когда в кабинете появился Варвар, начальник бюро коротко пересказал ему содержание прослушанной записи.
– Как видите, – сказал он в заключение, – вы недаром навесили эту штуку тому субъекту. Думаю, его надо взять. К нему сходятся все нити.
– Но это нужно сделать тонко.
– Поэтому, Джонни, я и вызвал вас, – доверительно сказал шеф. – Успех операции принесет нам… Ну, сами понимаете. На карту поставлено все… Словом, кого вы возьмете с собой?
Джон подумал.
– Флетчера, – сказал он наконец.
– Что ж, не возражаю. В расходах не стесняйтесь.