Трон императора, стр. 60
6
Замок стоял мрачный, незыблемый, как гранитный утес. Вокруг – ни стены ни рва: если и были когда-то, то Время давно поглотило их. Черные стены уходили вверх на полторы сотни локтей. Причем снизу это были тридцать локтей сплошного камня, без окон или бойниц. Когда-то этот камень покрывали надписи и барельефы, но Время прошлось и по ним, обратив работу мастеров-резчиков в бесформенные неровности и выступы.
Круглая, окаймленная зубчатым барьером крыша чернела в голубизне неба, как увенчанная короной лысая голова. Издали Злой замок и впрямь казался головой закопанного в землю царя-великана из минувших эпох.
Но если какой-нибудь безумец пожелал бы проникнуть внутрь – он мог бы это сделать. Вратная арка, чудовищный распахнутый зев, была достаточно широка, чтобы шестеро всадников, поднявшись по ступеням, могли въехать внутрь шеренгой, не наклоняя голов. Створы ворот из толстой, совершенно черной бронзы были распахнуты уже не первое столетие: прошу! И находились смельчаки из магов, воинов или просто алчных дураков, осмеливавшиеся войти в тень древней арки.
Возвращались немногие. Некоторые. Но были такие, что оставались в замке навсегда. Они называли себя Посвященными Ирзаи. Их тоже было немного, десятка полтора. Ремийцы подкармливали их, но сами старались держаться от Злого замка подальше.
И только в последние два месяца не один, не двое, а сотни людей день за днем поднимались по вытертым ступеням. И – возвращались.
Царю Фаргалу уже успели донести об этом.
Злой замок. Клык Кхорала…
– Скверное местечко! – произнес Кайр, разглядывая тысячелетнее сооружение.– Нет таких сокровищ, что увлекли бы меня внутрь.
– Нет такого страха, что отпугнул бы меня от добычи! – откликнулся один из его подначальных, рослый самериец.
Скошенный подбородок делал воина похожим на кабанье рыло.
Сказал, но вперед, однако, не спешил, уступая честь первенства другим.
Пространство позади ворот казалось пустым.
Царь, Люг, Бехер и десятник из Алых остановились у лестницы.
– Ну где эти грифоголовые слуги Ирзаи? – проворчал сокт.– Попрятались небось…
– Пошли! – Фаргал решительно взбежал вверх по лестнице. Алые и Люг замешкались не более чем на мгновение.
На последней, девятой ступени они оказались одновременно с царем.
Здоровенный мускулистый детина с выбритой круглой головой шагнул им навстречу из темноты входа. Скрестив на груди руки, такие же толстые, как руки самого Фаргала, детина в упор уставился на царя.
Фаргал удивился: этакая наглость…
– Хочешь войти? – спросил бритоголовый.
– Эй! – гаркнул десятник.– Пред тобой – Император Карнагрии!
– Если хочешь войти,– не обратив внимания на реплику, продолжал здоровяк,– ты должен оставить здесь оружие и одежду.
– Ты что, не слышал, кто он? – прорычал Алый.
Бритоголовый пожал плечами.
– Всякий, кто хочет войти, сделает так, как я сказал,– бесстрастно произнес он.– Вы все,– взгляд его скользнул над головой Фаргала, пробежался по стоящим внизу воинам,– сделаете так.
Царь усмехнулся. Тот, кто диктовал им условия, был один и без оружия. Нет, не один. Из темноты выступили еще трое, такие же бритые, мускулистые, в белых набедренных повязках. И тоже без оружия.
Фаргал улыбнулся еще шире. Ему нравились храбрецы. Даже те, которых приходилось убивать.
Десятник Алых схватил здоровяка за плечо:
– Ах ты!..
И, получив удар в грудь, отлетел назад, едва не сбив с ног царя. Скатившись по ступеням, десятник остался неподвижно лежать на мостовой.
Один из Алых подскочил к упавшему.
– Да он мертв! – воскликнул воин.
В то же мгновение меч Фаргала снес бритую голову жреца Ирзаи, кривой клинок сокта вылетел из ножен, а толпа Алых и наемников устремилась вверх по лестнице. Первых гнала преданность, вторых – азарт, жажда наживы, а главное, кажущаяся легкость победы. Ведь противник даже не вооружен!
Кэр рванулся вместе с остальными, но Кайр, оставшийся на месте, схватил его за руку.
– Без тебя управятся! – заявил он.– Пять с лишним дюжин – на троих!
Инстинктом воина-горца Кайр уловил опасность.
Странные жрецы и не подумали отступить. Люг разрубил голову одному, Бехер проткнул второго, а чья-то стрела продырявила третьего. С голыми руками – на опытных воинов? Умалишенные!
Воины гурьбой ввалились внутрь. И притихли.
Они оказались в зале поистине невероятных размеров. Голые мрачные стены уходили ввысь, теряясь в сумраке. Рассеянный свет падал откуда-то сверху, может, из щелей, прорезанных в толще стен. Но самих щелей снизу было не разглядеть. И непонятно, как держится без колонн и опор чудовищный свод.
– Неуютное местечко,– пробормотал Люг.
И выругался: его браслет снова жег запястье.
– Злая магия, мой царь! – предупредил сокт.
– Не разбредаться! – закричал Фаргал.
Но солдаты и так старались держаться вместе.
– Ко мне, Алые! – металлическим голосом рявкнул Бехер.– Стройсь!
Кайр, Кэр и еще двое наемников остановились под входной аркой.
– Ох, не хочется мне идти дальше,– пробормотал тысяцкий, нащупывая что-то у себя на груди, под кольчугой.
Алые построились, окружив царя.
Наемники – чуть поодаль, сплоченной группой. Настоящие волки, лучшие бойцы Кайра, вполне доверяющие друг другу. Пока дело не касалось добычи.
Люди казались муравьями в огромном гулком пространстве. Вдали виднелись три отверстия. Как крысиные норы.
– Вперед! – скомандовал Фаргал.
И двинулся к среднему проходу через огромное, как площадь, пустое пространство.
Воины, настороженно оглядываясь, последовали за царем. Их длинные черные тени тянулись по полу на десятки шагов.
Вдруг странный звук прокатился под сводами зала. Он напоминал искаженный и умноженный эхом женский смешок.
Воины вздрогнули и остановились.
Кайр разрывался между долгом перед царем и своими людьми и уверенностью: смерть или нечто похуже стоит прямо за этим порогом.
Звук повторился.
Бехер нервно схватился за меч. Его пробрала дрожь.
Не он один взялся за оружие. Часть наемников сорвала со спины луки, наложила стрелы. Все напряженно вглядывались в полумрак, ожидая нападения. Каждый чуял опасность, как хищник чует запах крови.
Но смерть пришла изнутри.
Один из наемников повернулся, натягивая тетиву. Звонкий щелчок тетивы, удар – и его товарищ рухнул на каменный пол с пробитым горлом.
И началось.
Засвистели стрелы, зазвенели мечи. Клинки солдат Фаргала скрещивались с клинками их же соратников.
Запах крови и внутренностей. Вопли умирающих и рычание еще живых.
Черные тени и серые быстрые тела. Темно-серые пятна крови на полу. Сумрак пожирал краски так же, как магия Злого замка пожрала разум людей.
Каждый дрался с каждым, и победитель искал себе новую жертву среди тех, кто ближе. Лязг металла порождал тысячеголосое эхо. Сотни невидимых демонов корчились от смеха, глядя, как друг убивает друга, и сам тут же гибнет, пронзенный выпущенной в упор стрелой.
Только две группы сражались в единстве. Одна, малая, из двух человек – Фаргал и Люг. И вторая – из двух дюжин Алых, рьяно набросившихся на того, кого должны были охранять. Царь и его друг с трудом отражали бешеный град ударов. Кривой меч сокта мелькал, словно молния. Фаргал увидел рядом искаженное лицо Бехера, его занесенный меч… Начальник царской стражи натужно закричал и страшным усилием воли, в последний миг, изменил направление удара. Меч вошел под его собственную кирасу, в живот, снизу вверх. Начальник стражи захрипел, растянул губы в улыбке, изо рта его хлынула кровь, и Бехер повалился наземь. Он сделал все, что мог.
Но еще двое – кроме царя и сокта – не поддались магии. Кайр и Кэр, которого тысяцкий удерживал за плечо. Старший самериец отскочил к выходу, увлекая за собой Кэра. Два его соратника развернулись и напали на самерийцев.
Кайру пришлось отпустить своего родича, и тот немедленно выхватил меч. Налетевший на него наемник рухнул, пронзенный ударом «скорпиона». Кайр рукоятью вышиб пару зубов второму, швырнув своего бойца на пол… И еле успел перехватить руку Кэра, который, оскалившись, собрался вонзить клинок в бедро тысяцкого.