Мертвое Небо, стр. 33
Целая ватага лесных бродяг выступила из темноты, с трех сторон окружив путников. С четвертой – обрыв.
Пард Данила поднял голову, заворчал. Светлорожденный успокаивающе похлопал его по мохнатому лбу.
Спот попятился к костру. Данил ошибся. Не одна – добрых три дюжины. Да половина с луками. Этакую прорву и демону не одолеть.
– Э… Не серчай,– пробормотал Спот.– Мы ж не купцы какие.
– Вижу,– спокойно ответил предводитель.– Вижу, черноповязочник.
Он подошел к Споту вплотную, выдернул из-за пояса проводника нож и заткнул себе за пояс.
– Э… Что нам делить, лесной брат? – проговорил Спот.– И убивать нас не за что, верно?
– Впрямь так,– согласился атаман.– Делить мы ничо не будем. Всё и так наше. Вещички ваши нам впору – ребята пообносились. И парды. И женщин мы тоже давно не видели. Хотя одной на всех маловато, так, братишки?
Ватажники ответили ворчанием. Атаман подошел, наклонился, взял Ниминоа за подбородок:
– Красивая,– отметил он.– Нехорошо такую под круг класть. Значит, будешь моя. Никто не против? – И положил руку на меч.
Глядел только на своих, ни Спота, ни Данила в расчет не принимая.
Данил исподволь разглядывал лесных братьев. Большинство – не очень-то грозны. Дубины да рогатины. Да еще луки. Наверняка большинство – беглые землепашцы. Правда, есть и другие. Получше вооруженные и половчей с виду. Бывшие стражники, солдаты или что-то вроде. Тоже – пустяки. Исключение – предводитель. Этот может быть опасен. И его следует убить. Немедленно. Чтобы обезглавить ватагу. Чтобы избегнуть общей схватки, в которой скорее могут, например, прикончить Спота. Светлорожденному совсем не хотелось остаться без проводника, а жизни разбойников в его глазах не имели цены.
– Я против,– негромко произнес он.
– Что ты сказал? – Предводитель тут же оставил девушку, шагнул к светлорожденному.
– Это моя женщина,– не поднимая головы и продолжая сидеть, произнес Данил.
– Да ну! – Разбойник встал в паре шагов от светлорожденного, подбоченился.– Встать!
Данил поднялся. Взгляда атамана он избегал. Еще прочтет в глазах светлорожденного лишнее.
– Твоя, говоришь? – процедил атаман.– Вижу, у тебя меч. Может, ты еще захочешь драться за нее, как мужчина?
Данил молчал.
– Ну! Или струсил? Похож он на мужчину, братишки?
Ватага откликнулась насмешками.
– Во! Не похож! Значит, отдал меч и заткнул пасть!
Еще месяц назад Данил и разговаривать бы не стал. Бросился в бой и изрубил на рагу и атамана, и его ватажников. Но теперь он стал много осторожней. И очень боялся случайных стрел, не выбирающих: мужчина или женщина. Всех не отразить даже мастеру Мангхэл-сёрк. Особенно если они направлены не на него.
– Я буду драться,– тихо сказал он.
– Что? – Атаман махнул рукой, требуя тишины.– Ша! Он что-то вякнул!
– Я буду драться,– произнес Данил.– Только не со всеми сразу.
– Ого! – насмешливо воскликнул вожак.– Он будет драться! Только не со всеми сразу! Ха! Он думает, что с некоторыми он справится! Со мной, к примеру!
– Справлюсь,– тем же глухим невыразительным голосом произнес Данил.– С тобой справлюсь.
– Ишь ты! Ну давай! – Вожак проворно выхватил меч и завертел им в воздухе.– Давай! Покажи удаль!
– Я не хочу драться,– сказал Данил.– Отпусти нас.
– Ты будешь драться! – рявкнул вожак.– Никто тебя не дергал за язык, сам вызвался! Дерись – или я прирежу тебя, как барана!
– Ты сам этого хотел.– Данил единственный раз взглянул разбойнику в лицо. Успел ли тот осознать свою ошибку? Вряд ли.
Клинок светлорожденного пропел в воздухе и ударом «крыло дракона» снес разбойнику голову и правое плечо.
– Ты сам этого хотел,– повторил Данил, оглядел круг разбойников: – Ну, кто еще? Ты? – безошибочно выбрав второго по значимости человека в ватаге. Но тот не принял боя. Зато трое из тех, что покрепче, переглянулись и обменялись еле заметными знаками. Данил тут же повернулся к ним спиной.– Так кто же?
Трое быстро (как им показалось) выхватили мечи и кинулись на светлорожденного. Спина Данила выглядела совсем безопасной. Только выглядела. Данил отпрыгнул в сторону – теперь все трое оказались на одной линии – и воткнул меч в бок ближайшего. Второй сунулся слева, получил локтем в лицо и свалился под ноги третьему. Третий споткнулся и сам лег на меч Данила. Теперь следовало только определить схватившихся за оружие. Таких оказалось не много. Большинство глазели, раззявив рты, как и подобает неуклюжим землепашцам. С быстротой смерча Данил пронесся вдоль строя – и еще пятеро повалились на траву. Теперь можно было остановиться и дать время остальным пошевелить мозгами. Хуридские землепашцы соображают медленно, поэтому первый пустился наутек несколько мгновений спустя. Но уже через полминуты на поляне не осталось никого, кто стоял на ногах. А еще через полминуты – ни одного живого разбойника. Недобитых прирезал Спот. Данил не препятствовал, но деньги, вытащенные проводником из их кошелей,– отобрал.
– Не ты варил эту похлебку,– сказал светлорожденный.– Сбрось их в овраг и давай спать.
– А эти не вернутся?
– Нет.
Данил знал: землепашцы соображают медленно, но решают основательно. Бык не вернется туда, где ему порвали холку. Бык не кугурр.
IV
Четверо Алчущих глядели на труп пятого. Почерневший и сморщившийся, но не от огня, а так, будто иссох на солнце. Нечто, черный сгусток тьмы, наполовину вырванный из красной, как железная руда, скалы, пульсировал жадно и жарко.
– Твой черед, Огнеголовый,– пробормотал один из чародеев.– Давай!
Тот, кого назвали Огнеголовым, длинный тощий старик в желтом меховом плаще, поглядел на Нечто, проворчал себе под нос, затем щелкнул пальцами. Высушенная мумия неудачника покатилась по земле, сорвалась с карниза и, ударяясь о скальные выступы, унеслась вниз, в затянутый туманом разлом.
Огнеголовый взмахнул руками, и серебряно мерцающий шатер Силы отделил его от остальных. Только после этого чародей рискнул и медленно, почти по складам, произнес Ключ.
Черный сгусток передернулся и пополз из скалы наружу.
Тотчас обороняющие купола засветились и над остальными Алчущими.
Сгусток полз с медлительностью северного слизня, но с каждым мгновением становился все огромней. Он уже превосходил размах крыльев дракона, когда сквозь черную клубящуюся тьму проглянула Истинная Суть. И она была живой!
Огнеголовый постиг это и дрогнул. Не от страха, от вожделения, но – дрогнул.
И пропал.
Клуб тьмы свился в исполинский хобот, хобот этот метнулся к чародею, вмиг всосал и обороняющий шатер, и самого чародея. Раз – и нету!
Нечто (или Некто) всплыло над узкой террасой проложенной тысячелетия назад дороги.
Сверху фигурки трех оставшихся чародеев казались крохотными паучками. Снизу же Оно представлялось огромным. Словно как взлетевший корабль.
Тонкие красные нити одновременно потянулись ввысь, от человечков – к парящему созданию Древних – и Тьма втянула жадные щупальца. Втянула и прянула ввысь с быстротой, неуловимой даже для чародейского глаза. Черное облачко на синем полотнище неба.
Трое Алчущих затаили дыхание. Вернется или нет? А если вернется, то – примет ли их? Или уничтожит?
Не верилось, что магия Махд-Шагош, наконец, покорится тем, кто веками искал ее. Не верилось, но очень хотелось верить…
– Ага,– удовлетворенно изрек Спот.– Вот и дорога.
Данил хмыкнул. Дорога – слишком громкое слово для тропы в три шага шириной.
Повинуясь коленям всадника, пард перемахнул через кусты, заскользил по грязи и недовольно рявкнул.
– Куда нам? – спросил Данил.
Спот махнул рукой. Пард его затрусил между колеями, оставленными колесами повозок. Судя по их глубине, дорогой пользовались не так уж редко.
– Отсюда до Засова миль шесть,– сказал Спот.– Если поторопимся, успеем до дождя.