Высшее мастерство, стр. 5

Трабас-гютрясатель основ думал о том, что самое ценное в настоящем приколе – эго его некая мистическая неотвратимость. Причем обычно устоять перед ней не в силах даже сам автор, вдруг с определенного момента начинающий ощущать свою сопричастность приколу, как если бы он был еще не отделившимся, не отправившимся в самостоятельное плавание по космическому пространству ребенком,

Выслушав доклад, капитан корабля взглянул на висевшую возле экрана мозга-навигатора гравюру, на которой был изображен бороздящий морскую гладь чайный клипер под всеми парусами, и мрачно хмыкнул.

Ну да, как он и думал, тестирование системы производства зондов не выявило ни малейших отклонений от нормы. Так что послужило причиной катастрофы? Недосмотр техников, готовивших зонд к полету?

Главный координатор-исследователь, вероятнее всего, с пеной у рта будет доказывать именно это. Вот только он, капитан, уверен в своих техниках на сто процентов. И если они не виноваты в гибели зонда, то почему тот все-таки сгорел?

Капитан еще раз взглянул на гравюру.

Как было хорошо всем этим древним мореплавателям… Скомандовал поднять якорь, приказал поставить паруса – и можешь отправляться хоть на край света. Все ясно и понятно. В самом крайнем случае любую тайну можно раскрыть с помощью обычной подзорной трубы.

Хотя – нет. Тайн тогда тоже вполне хватало. “Летучий голландец”, великий морской змей, кра-кен, утаскивающий на дно моря корабли, саргасы… Разгадать эти тайны в то время так и не удалось. Пришлось ждать изобретения систем наблюдения посерьезнее. И если сейчас нельзя вызнать о планете всю ее подноготную с помощью обычного зонда… Значит, необходимо нечто помощнее.

Что именно?

Капитан вздохнул.

У него эта штука была. Она лежала в дальнем углу главного трюма. Вот только по уставу любое действие требует определенного порядка. И значит, прежде всего надо узнать, отчего погиб зонд. Для начала надо было запустить еще несколько, получить с их помощью все необходимые данные… А уж потом, возможно, наступит время для кое-каких выводов. И сделает их он сам, лично, без помощи болтунов-ученых, способных только портить оборудование и тешить друг друга высосанными из пальца теориями.

– Неплохо сработал, – промолвил Эддун. – Сможешь сделать то же самое еще раз?

– Да сколько угодно, – заверил Хнор. – Если ты заметил, я совсем не устал.

Он хорохорился, но ничуть этого не стыдился, поскольку во время поединка только так и положено себя вести.

– В самом деле?

– Конечно.

Эддун смерил его испытующим взглядом и сказал:

– Хорошо. Жаль, сейчас мой ход, а то бы я тебе предоставил такую возможность. Хотя… Может, мне его и в самом деле тебе уступить? Э?

Хнор усмехнулся.

Бравада на браваду. Какой дурак уступит противнику свою очередность? Тот, используя добавочный ход, может такого наворочать… Хотя… Потом у Эддуна будет два хода подряд, и если он что-то придумал… А вдруг он не блефует?

Чувствуя, как от страха выпрямляются росшие у него на плечах волосы, радуясь, что надел просторную крутку и значит, это незаметно, он все же нашел в себе силы выдержать взгляд старого мастера и твердо ответить:

– Почему бы и нет? Я готов. Если ты намерен рискнуть…

– Нет, нет, – улыбнулся Эддун. – Пусть все идет, как идет. Не будем ради амбиций нарушать порядок поединка. Еще рано. Вот если…

– Если наступит время пустить в ход высшее мастерство, – с иронией подсказал Хнор.

– Возможно, до этого и в самом деле дойдет, – серьезно согласился Эддун. – Как я убедился, ты достаточно силен…

Хнор удовлетворенно улыбнулся.

Победа еще потребует от него многих и многих усилий, но сейчас он был рад, что схватка со старым мастером ведется именно таким образом, что есть возможность для маневра и время подумать. К счастью, состязание не превратилось в поединок по принципу “кто—кого пережмет”, в тупую борьбу за то, какой стороной упадет подброшенная в воздух монетка.

А победа…

Он еще раз заметил вероятность на свою победу и с удовлетворение убедился, что она увеличилась до шестидесяти восьми процентов.

– Прежде чем наши подопечные выпустят новый зонд, пройдет некоторое время, – сказал Эддун.

– Очевидно, – согласился с ним Хнор.

– А ты, кажется, нацелился именно на зонды?

– По крайней мере, пока они не убедились в том, что зонды к планете не прорвутся. После этого…

Хнор многообещающе улыбнулся.

– Не нужны мне твои планы, – промолвил Эддун. – Я просто хотел прикинуть, сколько у меня времени на обдумывание очередного хода. Успею ли я сварить хасс.

Манипулятор утонченного уровня покачал головой.

Не собирался он уступать даже в такой малости. Не собирался и все. Слишком дорога была цена этого поединка.

Эддун слегка улыбнулся.

– Думаю, времени хватит.

Взяв с ближайшей полки заварную емкость, он насыпал в нее синеватого порошкового хасса, залил водой и ушел в соседнюю комнату, к плите.

Хнору стало слегка стыдно за свою скаредность, но потом он вспомнил синий, с едва заметным, зеленоватым оттенком цвет второй пары глаз своей избранницы, и успокоился. Жалость к сопернику – штука неуместная. А любая победа является суммой крохотных, почти незаметных выигрышей.

И что, если старик в самом деле владеет этим таинственным высшим мастерством?

Хнор хмыкнул.

Да ничего подобного. Владей Эддун этим легендарным мастерством, почему он не применил его сразу? А он предпочел обычную схватку. Да и как же в таком случае быть с шестидесятью восьмью процентами?

Нет, все верно. Победа не за горами. Его победа.

Напротив, на стене, висело старинное каменное зеркало, и, заглянув в него, Хнор не удержался – сам себе подмигнул.

Главный координатор-исследователь обреченно вздохнул и отвел взгляд от экрана, на котором уже третий зонд, превратившись в огненный цветок, начал свое последнее путешествие к поверхности проклятой планеты.

Третий…

Это что такое происходит?

– Кофе?

Главный координатор-исследователь, даже не взглянув на статс-ассистентку, забрал у нее чашечку кофе. Не было у него сейчас времени даже ее поблагодарить. Эх, ему бы для начала сообразить, что происходит с зондами? Почему все они, едва подлетев к планете, выходят из строя и неизбежно гибнут? Случайное стечение обстоятельств? Три раза подряд? Да нет, тут надо говорить о системе. Кто или что их уничтожает? Найти бы для начала хоть одну точку опоры, один достоверный факт. Тогда уже можно будет делать какие-то предположения.

Впрочем…

Главный координатор-исследователь подумал, что иногда цепочка несчастливых совпадений может быть очень большой.

Три погибших зонда? Хм… А десяток не надо? А еще больше? А если, например, вспомнить цепь совпадений, известную под именем “большой стракерский переполох”, начавшуюся с того, что какому-то работнику службы натурализации подали в закусочной несвежий пончик, и спустя полгода завершившуюся гибелью целой планетной системы?

Главный координатор-исследователь отхлебнул из чашечки и поставил ее на край клавиапульта.

– Эй вы, – крикнул он техникам. – Работайте, работайте. Отдыхать будем потом. А сейчас мне нужен новый зонд. Через два часа здесь должен быть новый зонд.