Долг центуриона, стр. 39

Вот ведь еще один интересный вопрос.

– Что это такое? – полюбопытствовал Имлук.

– Мы теперь можем запросто вернуться в город, – ответил я. – В этой коробочке находится сторож. Зеленый сторож.

Мобиль катил в сторону города.

– И все-таки, – спросил меня Имлук. – Что это были за семена?

– А ты разве таких не видел?

– Ну-у-у... я, конечно, кое-что знаю о жизни в местных джунглях. Причем, обрати внимание, в основном благодаря тому, что торгую с туземцами. Но я не настолько сведущ в местной флоре, чтобы определять по семенам, какое растение из них вырастет.

– Я же тебе сказал. Это будет зеленый сторож. К вечеру вокруг бота вырастут высокие растения с длинными, острыми шипами. Этакая очень крепкая, живая изгородь в несколько метров высотой, сквозь которую не сможет пробиться ни одно живое существо. Кстати, огонь на нее тоже не действует, и сжечь изгородь из скримера не удастся. Чем не замена центуриону и его помощнику, к тому же еще и вооруженных против скримера довольно паршиво?

Имлук задумчиво почесал за ухом и изрек:

– Наверное, ты прав.

Я улыбнулся:

– По крайней мере, я на это надеюсь.

– И значит, наша экспедиция увенчалась успехом? – осторожно спросил крабианин.

– Несомненно.

– Таким образом, свою часть нашего соглашения я выполнил. Не так ли?

– Так.

– Гм...

Мы помолчали.

– Ладно, – наконец промолвил я. – Говори, что хотел сказать.

– Ну, вот, я подумал, что если...

– Что – если?

– Если все так неплохо закончилось, то, возможно, ты оценил, что мое знание местных джунглей довольно ценная штука. Нет?

– Оценил, – согласился я.

Кажется, до меня стало доходить, куда этот хитрец клонит. Вот сейчас он предложит...

– И ты согласен, что эти знания нужно расширять, пополнять и углублять?

– Еще бы.

– А каким образом это можно сделать, оставаясь в городе?

Я вздохнул и смерил своего проводника, вдруг превратившегося в очень большого дипломата, скептическим взглядом.

– Пойми, – сказал я ему. – Сейчас ты начнешь меня убеждать, будто путешествия к побережью тебе даже полезны. А поскольку я никогда не поверю, что ты будешь ездить к побережью всего лишь для приобретения знаний...

– Нет, конечно, – перебил меня Имлук. – Я буду ездить туда для сбора пряных мидий. И этого мне для финансового оправдания поездок вполне хватит.

– На первых порах, – промолвил я. – На первых пирах. А потом тебе придет в голову, что одна-две личинки, купленных у аборигенов по демпинговым ценам, не являются таким уж большим нарушением закона. Точно так же было год назад, когда ты сделал первую поездку на побережье.

– Но сейчас...

– Ну да, сейчас ты стал другим, – с иронией сказал я. – После того как я тебя поймал, ты осознал, по какому гибельному пути шел, и полностью перевоспитался.

– А ты считаешь, будто я на подобное не способен? – спросил Имлук.

– Почему? – Я пожал плечами. – Вполне способен. Только для этого нужны причины более весомые, чем последнее предупреждение центуриона. Несомненно, я могу ошибаться, но мне кажется, что в отношении твоих поездок к побережью...

– Значит, ты мне все-таки не веришь? – уныло промолвил Имлук.

– А какая разница? – спросил я. – Учти, я тебя поймал один раз. Думаешь, не смогу и второй?

– Но ведь я езжу к побережью не только ради личинок, – воскликнул Имлук – Если точнее, то личинки я покупаю лишь для того, чтобы оправдать поездки к побережью, для того чтобы они приносили хоть какой-то доход. Без этих поездок, сидя безвылазно в городе, я просто задохнусь. Это как оказаться в тюрьме.

Я кинул на него испытующий взгляд. Судя по всему крабианин не врал. Но меняло ли то ситуацию? Отнюдь нет.

– Ты не понял, – сказал я. – И дело даже не в том смогу я тебя поймать второй раз или нет. Смогу. Дело в том, что, даже если я закрою глаза на твои штучки, они рано или поздно станут известны другим обитателям инопланетного района. Ты в этом сомневаешься? Ну, подумай хорошенько. Ты же хозяин магазина. Стоит одному из твоих покупателей обратить внимание на то, что на личинке не стоит клейма известного мастера филигранной обработки личинок, совсем не стоит никакого клейма, и ты влип. А если даже ты ставишь своих покупателей в известность о том, что личинки не прошли филигранную обработку, то и тут ты обязательно попадешься. Это случится не сразу, но неизбежно произойдет. Рано или поздно среди покупателей распространится слух, что в таком-то магазине можно купить личинки подешевле. Ну а там, стоит только об этом проведать хоть кому-то из твоих конкурентов... Короче, как бы ты ни старался, шила в мешке не утаишь. И если я закрою глаза на твои художества, получится еще хуже. Теперь тебе понятно?

– Возможно...

Имлук недоговорил, задумался. При этом лицо у него стало таким отстраненным, что я даже стал бояться, как бы он не свернул в кювет.

Оторвался от раздумий он только перед самым городом и спросил:

– Значит, ты советуешь мне более к побережью не ездить?

Я улыбнулся.

А что, если подкинуть ему одну любопытную мысль? Кто знает, может, она и сработает? Хуже от нее, во всяком случае, не будет.

– Тебе нужно либо совсем перестать ездить на побережье, – промолвил я, – либо, например, организовать предприятие по добыче пряных мидий. Это повысит твои доходы и сделает поездки к побережью финансово окупаемыми без незаконного приобретения личинок.

– Предприятие по добыче пряных мидий? – задумчиво проговорил Имлук.

– А почему и нет? Мне кажется, в ресторанах их покупают с удовольствием. Почему бы не устроить так, чтобы они попадали во все рестораны, и более-менее регулярно?

Имлук снова задумался и молчал до самой моей халупы. Остановив мобиль рядом с ней, он сказал:

– Возможно, Эта твоя идея с предприятием не так плоха. По крайней мере, я хочу попытаться претворить ее в жизнь. Сколько процентов прибыли возьмешь за идею?

– Нисколько, – сказал я. – Отдаю даром.

– Ну уж нет, – сказал Имлук. – Я не нищий, чтобы брать хорошие идеи даром. Ты тоже должен получить какую-то свою выгоду.

Я вылез из мобиля и, прежде чем закрыть его дверцу, сказал:

– Я ее и получу. Буду есть тогда, когда этого захочу, свой любимый суп из пряных мидий.

– Но все же... – начал было Имлук.

Я закрыл дверцу и пошел к своему дому.

Мне вовсе не улыбалось оказаться вовлеченным в финансовые отношения с одним из жителей инопланетного района Бриллиантовой. В том случае, если Имлук все-таки нарушит закон, это затруднит выполнение моего долга.

Долга центуриона. Не слишком ли дорого он мне обходится? Впрочем, взялся за гуж...

Мараск смотрел головизор.

Огромный куб его экрана, внутри которого двигались объемные фигурки допотопных солдат, трещали выстрелы и слышался грохот взрывов, занимал все пространство от стены до барьера, слева от входной двери. Глаза Мараска были неотрывно прикованы к происходящему внутри куба. По-моему, он даже и не заметил моего появления.

Я облокотился о барьер, за которым сидел мой помощник, и не без ехидства спросил:

– Ну, как дела? Что нового?

У меня было четкое ощущение, что Мараск в данный момент имеет о происходящем в инопланетном районе Бриллиантовой самое приблизительное представление. А ведь я, уезжая, просил его быть в курсе событий.

– Все нормально, – сообщил краб-кусака. Сам Мараск даже не удостоил меня взгляда.

– Неужели? – поинтересовался я. – И в каком это смысле – нормально? Ирмурянин пойман?

Краб-кусака медленно провел одной клешней о другую. Раздавшийся в результате скрипучий, противный звук заставил меня поморщиться.

– Ну почему, почему они бегут к этому холму? – спросил Мараск. – Почему они такие кретины? Им надо было обойти его с флангов и залить врагов из этих своих допотопных скримеров огнем.

Я внимательно взглянул на куб. Ничего особенного там не происходило. Показывали обычную историческую объемку. Группа людей в железных латах и шлемах, увенчанных пучками конских волос, размахивая саблями и безостановочно стреляя из огромных, явно еще первой модели плазменных пистолетов, пыталась захватить холм, вершину которого обороняла другая группа людей. Эти, вторые, были одеты в грязные полосатые халаты, а на головах имели плоские, похожие на суповые миски шлемы. Половина из них была вооружена луками и стрелами, а другая незнакомым мне оружием, выпускавшим крупного размера снаряды, взрывавшиеся со страшным грохотом. Похоже, классическая объемка из прошлого Земли, показывающая события эпохи войн за зеленые бумажки.