Сказки о рыбаках и рыбках, стр. 44
Пароль
1
Холод был недолго. Пронесся и улетел. Опять окутало Валентина и Женьку тепло. Но это было темное тепло. Черное. С густым запахом трав, но без единого проблеска.
По-прежнему цепляясь за Валентина, Женька прошептал:
– Что это? Ночь?
– Не знаю. Наверно…
Это была ночь. Потому что вверху тьма стала вдруг протыкаться звездными огоньками. Один, второй… десятый… Потом зажглись сразу сотни – разной яркости и на разной высоте. Многоярусно нависли над степью. Свет их сделался такой, что стало можно разглядеть друг друга и пушистые белые шарики на верхушках травы…
– Как же так, – сказал Женька. – Был день, и вдруг сразу ночь. Почему?
– Много всяких «почему», Жень… Главное, что живы.
Женька ослабил хватку. И вдруг спросил нерешительно:
– А Илюшка… Он попал туда? В тот день?..
– Думаю, да…
– Это хорошо, – вздохнул Женька. – А мы… куда теперь?
– Наверно, прямо. Вперед… Ты что, боишься?
– Не-а… С тобой не боюсь…
– Пошли.
Они сделали всего несколько шагов среди высокой травы, когда впереди запрыгали огоньки. Не звездные, а земные, близкие. Оранжевые. И скоро стало ясно, что это вздрагивают над чьими-то головами факелы…
– Пойдем, Женька, навстречу. Друзья ли, враги ли, а от судьбы не убежишь.
– Ага… – сказал Женька. Взял Валентина за руку…
Это оказались не враги. Не могут быть врагами мальчишки, да еще такие славные. Они сидели на неоседланных лошадях, держали факелы, и летучее пламя яркими взмахами освещало их лица, в которых не было ни вражды, ни страха.
Маленьких всадников было пятеро. Босые, полуголые, с растрепанными при быстрой скачке волосами. Они остановили коней в нескольких шагах от Валентина и Женьки. Один поднял факел повыше и что-то спросил на незнакомом языке.
Валентин растерянно молчал. Но Женька вдруг выдохнул с тихим восторгом:
– Не бойся, это свои…
– Какие «свои»?
– Юркины… – И произнес громко и отчетливо: – Башня и Реттерхальм!
Мальчик постарше других – темноволосый, узколицый, в майке с надписью «Victoria» – со смехом, но с и ноткой укоризны сказал:
– Зачем же пароль на всю степь кричать?
– Ой… – смутился Женька.
– Значит, вы к нам? – спросил мальчик с блестящей сигнальной трубой на широкой перевязи. Слева, под перевязью, у него заметен был на груди красный бугорок.
– Юкки? – нерешительно спросил Валентин.
– Да… А я про вас тоже знаю. Про обоих. Юрик говорил, что вы, может быть, появитесь…
– Значит, это вы нас встречать поехали?! – весело удивился Женька.
– Нет, мы не думали, что вы так скоро…
– Мы ищем пришельцев! – звонко объяснил самый маленький. На локте у него висел изогнутый петлей медный рожок. – Они в своем летающем тазу с огоньками бухнулись в степь где-то недалеко… А теперь не видать.
– Ну их, – сказал еще один. – Если не хотят, чтобы их нашли, все равно не покажутся…
Юкки отдал свой факел малышу. Спрыгнул с лошади. Взглянул на Валентина.
– Поедете верхом или так пойдете? Лагерь недалеко…
– Если недалеко, пойду… Наездник из меня, как из тюленя канатоходец…
– А я верхом! Можно? – заволновался Женька.
– Садись, – улыбнулся Юкки.
– Только я никогда… ни разу…
– Дело нехитрое, – сказал Юкки. И помог Женьке забраться на свою невысокую лошадку.
Тот сперва лег ей на спину животом, задергал по-лягушачьи ногами, потом изловчился, сел.
– Ты не цепляйся так за гриву, – без насмешки сказал Юкки. – Сиди спокойно. Вега у меня умная…
Пошли, поехали. Валентин зашагал слева от Женьки. Юкки повел Вегу на поводу.
– Откуда ты пароль-то знаешь? – спросил Валентин у Женьки.
– От Юрика. Он мне много чего рассказывал. Ну, там, в доме. Когда ты уже спал… И пароль сказал на всякий случай…
– Пароль-то небось часто меняется…
– А много ли времени-то прошло?
«А ведь в самом деле! – ахнул про себя Валентин. – Это здесь ночь, а там, у нас, всего лишь середина дня. Полсуток, не больше, минуло с той поры, как поймали лунную рыбку. А кажется – много дней миновало…»
Стал заметен пологий подъем. Впереди, над травянистым верхом холма, просветлело небо – наверно, вставала луна. Оттуда выскочили три темных всадника и галопом помчались навстречу. Мальчишки остановились. Факелы теперь не горели, и нарастающий в ночи лошадиный топот звучал грозно. Помня о Сатта-Наре, Валентин вынул из брючного кармана и сунул за пояс «бергман».
Всадники стали в десяти шагах.
– Кто такие? – спросил недовольный мужской голос.
– Да это мы, Варг! – со смехом отозвался один из ребят. – Не узнал, что ли?
– Мало ли, что узнал! Кто командир?
– Я, Варг! – звонко отозвался Юкки. – Зачем сердишься?
– А затем, что опять вы оказались снаружи оцепления! Никакого порядка!
– Так пускай оцепление глядит получше! – озорно отозвался малыш с медным рожком.
– Углядишь за вами…
– Мы же Пограничники, – с легким самодовольством отозвался Рожок.
– А до тебя, Дём, я особо доберусь, – пообещал Варг. – Ты и матери не слушаешь, шастаешь где-то. Она давно просит, чтобы я самолично выдрал тебя…
Дёмкин смех стеклянными шариками рассыпался по степи.
– Ты сперва догони меня, Варг!..
Засмеялся на своей лошади и Женька. А Валентин вдруг понял – без удивления и обрадованно, – что понимает язык, на котором говорят жители Юр-Танка-пала. Телепатия? Или просто еще одно из многих чудес Великого Кристалла?
Варг подъехал ближе.
– С вами незнакомые люди. Кто такие?
– Хорошие люди, – сказал Юкки. – Это Женька. А это… командор Валентин Красс.
Было заметно, как Варг наклонил шлем.
– Проезжайте… А только князю я все равно скажу, что не дело это мальчишкам скакать по ночному полю. Здесь Дикая равнина…
2
Когда перевалили холм, открылся стан. Горели огни, широким кругом стояли шатры и палатки. Топтались у коновязей лошади. Там и тут посверкивали шлемы внутренней стражи.
Мальчишки ссадили Женьку и поехали привязывать коней. Только Юкки остался. Он взял Женьку и Валентина за руки и повел в освещенный круг шатров. Здесь росли невысокие, но могучие, в три обхвата, ивы. Между ними были разложены костры. У одного костра тяжелым коротким мечом откалывал от древесного кругляка лучину князь Юр-Танка. В прежнем своем наряде, с парусником на груди.
Он не удивился гостям. Воткнул меч в землю. Заулыбался.
– Я почти наверняка знал, что вы появитесь. Тут такая ниточка событий чувствуется…
– Не ниточка, а канат целый, – вздохнул Валентин. – Это надо же, как мотает нас по всяким временам-пространствам.
– Привыкайте, – сказал Юр-Танка.
– А я на коне научился ездить, – сообщил Женька.
– Вот и молодец, – похвалил Юр-Танка очень серьезно.
Юкки взял Женьку за плечи.
– Мы его к своему костру заберем, к трубачам… – И увел.
Валентин нерешительно спросил у Юр-Танки:
– Князь… Юкки сказал, что я командор Красс… Почему?
– Ну, «Красс» – это он так. Из-за кольца. Про него уже катится слух…
– А «командор»? Какой же из меня…
– Да вот такой уж…
– Нечестно это, мальчики, – сказал Валентин в пространство. – Ничего вы не знаете…
Юр-Танка возразил:
– Главное знаем. Вы на пути… – И проговорил уже иначе, обыденно: – Скоро ужин приготовят. Вы небось от голоду с ног валитесь…
«А ведь верно!» – понял Валентин. Потому что чудеса чудесами, а желудок во всех пространствах Великого Кристалла требовал своего…
Ужинали вчетвером: Юр-Танка, Тэник, Валентин и молчаливый молодой воин с русой бородкой вокруг щек. Это был младший брат Варга, Хор-Даг, начальник княжеской дружины. Он все время озабоченно молчал. Тэник тоже молчал, прислушиваясь, как у соседнего костра веселятся трубачи. Видать, ему хотелось туда, но этикет не позволял покинуть князя и гостя.