Древнее заклятье, стр. 16
Нурион угасал, погруженный в свои мрачные думы. Он никогда ни на что не жаловался, но однажды попросил приготовить для него пять эльфийских холстов и краски.
Эльфы обрадовались. Они решили, что душа Нуриона выздоравливает, раз он хочет вернуться к любимому искусству. Но все на этот раз происходило не так, как раньше.
Нурион заперся в своих покоях во дворце королевы эльфов и целый год не выходил оттуда. Ему приносили еду и питье, забирали пустую посуду. Иногда он просил принести те или иные краски.
И вот настал момент, когда пища, доставленная художнику, осталась нетронутой.
Эльфы ждали три дня, а затем отперли дверь и вошли в покои Нуриона.
Художник исчез!
До сих пор никто не знает, что с ним случилось, но пять законченных полотен стояли в его мастерской. Пять великолепных пейзажей, выполненных рукой гения.
На одном был изображен берег океана, на другом – горы, на третьем – буйная весенняя степь, на четвертом – лесная поляна, а на пятом – оазис в пустыне. Прощальной записки не оказалось, но почти сразу же эльфы обнаружили, что картины «живые» и что они не только (или, вернее, не столько) картины, а Окна, ведущие в иной мир – мир, как две капли воды походящий на землю, но только без людей и без Маленького Народца.
Так вот и получилось, что в течение последующих столетий Маленький Народец практически весь перебрался через Окна на Землю-два, где и зажил безбедно и счастливо.
Может быть, и Нурион тоже ушел через одно из Окон в этот новый мир, то ли созданный, то ли открытый его гением, а потом умер где-нибудь в одиночестве? Кто знает… Никто и никогда не встречал здесь его следов.
Выяснилось также, что и многие люди могут проходить через Окна туда и обратно. Во всяком случае, те, в чьих сердцах не заводились корысть и зависть, а жили щедрость и доброта.
Постепенно Маленький Народец и люди широко расселились по своей новой родине и жили рядом друг с другом в мире и согласии.
Здесь, на Земле-два, было покончено с войнами, и поэтому технический прогресс, который на Земле-один шагал вперед семимильными шагами (людям постоянно требуется новое, более совершенное оружие, и в этом они неисправимы), тут еле-еле полз.
Земля-два находится сейчас где-то на уровне тринадцатого-четырнадцатого столетия, однако и здесь хорошо развиты искусства, сельское хозяйство, строительство.
Парусные суда людей и эльфов плавают по всем морям и океанам Земли-два, и хотя на карте этого нового мира еще очень много больших белых пятен (география Земли-два довольно сильно отличается от географии Земли-один), шаг за шагом люди и Маленький Народец осваивают все новые и новые территории, по возможности стараясь не повторять ошибок прошлого.
Заселение идет медленно еще и потому, что люди здесь по неизвестным причинам живут гораздо дольше, чем на Земле-один, а размножаются гораздо медленнее. Приток же новых людей с Земли-один был крайне ограничен – эльфы и другие тщательно оберегали тайну Окон, и мало кто из людей допускался к ним близко.
И все было хорошо, пока на Землю-два не явились пришельцы из Космоса, а попросту – «злыдни».
Илувар помолчал и через некоторое время как бы нехотя продолжил рассказ.
– Они прилетели два месяца назад на одиннадцати больших кораблях и тут же начали отлавливать людей и свозить их в одно место.
Все произошло слишком быстро.
Злыдней не очень много, может быть, с тысячу, не больше, но они, кроме фантастической техники, обладают очень сильной и неизвестной нам магией, с помощью которой держат людей в полном повиновении. Один злыдень способен контролировать несколько тысяч человек, а если учесть, что на всей Земле-два всего-то около полутора миллионов человек, большинство из которых проживает… то есть проживало в городах, то… В общем, злыдни просто прилетели на своих машинах в города и подчинили себе сознание людей. Потом с помощью своих больших кораблей они постепенно свезли всех в одно место – это Глубокая Долина в горах, за Морем Туманов.
Поначалу некоторые разрозненные группы людей еще оставались на свободе и даже пытались оказывать сопротивление, но злыдни каким-то образом очень быстро всех выявили, захватили и перевезли туда, в Глубокую Долину. Злыдни там что-то строят, копают какой-то громадный котлован, а людей используют в качестве рабов. На нас, Маленький Народец, магия злыдней не действует, впрочем, как и наша магия на них. Но нас им поймать нелегко – умение скрываться и прятаться растворено в нашей крови (до сих пор удивляюсь, кстати, как ты, Рамсей, умудрился попасть в плен). Возможно также, что мы им не нужны. Пока не нужны. Но дело не в нас. Дело в людях, которые попали в рабство. И дело в нашей планете, которой грозит беда. Вот мы и решили собрать Большой Совет, чтобы обсудить методы борьбы со злыднями. И пусть у нас только луки, мечи и копья, но сдаваться мы не намерены.
Глава XIII
БОЛЬШОЙ СОВЕТ. ЗЛЫДНИ
Илувар умолк.
Самосветящиеся чудесные эльфийские шары уже наполовину утратили свою первоначальную яркость, и на лица сидящих за столом легли глубокие тени.
Как-то сразу навалилась усталость, и Гошка, вначале очень возбужденный рассказом эльфа, вдруг понял, что единственное, чего ему сейчас хочется, – это лечь куда-нибудь в уголок и заснуть.
– Э-э… друзья, – добродушно пророкотал леший Лес, – насколько я понимаю, завтра у всех у нас будет очень трудный день. А уж в том, что день сегодняшний тоже отнюдь не был легким, сомневаться не приходится. А посему я бы предложил немедленно укладываться спать, если, разумеется, благородному Илувару нечего нам больше сообщить.
– Вы абсолютно правы, уважаемый Лес, – устало кивнул головой Илувар. – Самое лучшее, что мы можем сейчас сделать, – это как следует отдохнуть. Дорогие гости, спальни находятся вот за этой дверью. Выбирайте себе каждый постель по вкусу и… спокойной ночи. Я буду спать в другом месте. Завтра мы увидимся, а после Большого Совета я, если пожелаете, расскажу вам все, что знаю о наших врагах.
Эльф поднялся из-за стола и, поклонившись, удалился.
– Может быть, стоит убрать со стола? – нерешительно предложила Шура Уварова, с трудом разлепляя будто намазанные клеем веки.
– Не волнуйся, дорогая, – обняла ее за плечи вила Равина. – Со стола уберут и без нашей помощи. Мы же гости. Пойдем-ка лучше поищем местечко, где двум добропорядочным девушкам можно будет спокойно провести ночь, не опасаясь за свою репутацию.
Гошка проснулся от умопомрачительного запаха свежевыпеченного хлеба.
«Странно, – подумал он, – сколько бы с вечера ни съел, а утром все равно опять есть хочется. И так всегда».
Он открыл глаза и повернул голову.
Романа рядом не было.
Вчера они устроились вдвоем на широкой деревянной кровати, поверх которой лежал достаточно мягкий матрац, застланный тонким полотняным покрывалом.
Гошка вспомнил, как они с Романом перед сном поливали друг друга во дворе из бочки с чистейшей холодной водой, которая без всякого мыла удивительным образом смывала с их уставших тел всю грязь и пот тяжелого пути. Потом они улеглись на кровать, укрывшись широким и теплым одеялом, и тут же оба одновременно провалились в глубокий, без сновидений, сон.
Значит, Роман уже встал, сообразил Гошка и сел на постели.
В спальню из узких высоких окон просачивался какой-то удивительный зеленый свет, происхождение которого Гошка не мог понять, пока не оделся и не выбрался на крыльцо дома (ему пришлось с некоторым сожалением миновать стол, на котором был умело накрыт очень вкусный на вид и на запах завтрак).
Гошка выскочил на крыльцо, с удовольствием втянул ноздрями чистейший, густо напоенный лесными ароматами воздух, и замер в восхищении.
Вчера они попали в это место, когда уже стемнело и, разумеется, не смогли его как следует рассмотреть, но зато теперь, при свете дня… Ничего подобного Гошке раньше видеть не приходилось. Да что там «видеть»! Ни о чем подобном он раньше и не слышал!