Ловушка для жены, стр. 26
– Да, у нас есть соседи, которые с удовольствием примут приглашение приехать на наш праздник, – сказала Уилда и тут же в тревоге прижала руку к груди. – Но, дорогая моя, боюсь, я не смогу организовать такой большой прием.
Однако Джанет поспешила успокоить ее:
– Предоставьте это мне и ни о чем не волнуйтесь. У меня большой опыт в организации званых вечеров и приемов. У нас всего лишь месяц на подготовку, но я уверена, что мы справимся с нашей задачей и устроим грандиозный бал. Держу пари, что о празднике в вашей усадьбе люди будут говорить целый год. А может быть, даже и несколько лет. Вашим коллегам из Дубли на будут завидовать те, кто не попал на этот праздник.
Джанет, охваченная возбуждением, захлопала в ладоши.
– Итак, договорились? У нас будет бал?
Берти и Уилда, смущенно переглянувшись, кивнули.
– Да, дорогая, давайте попробуем устроить праздник для наших друзей и знакомых, – сказала Уилда.
Глава 10
Следующий месяц прошел быстрее, чем два предыдущих. Джанет с головой ушла в организацию бала в доме Мерриуэдеров.
Утром в тот день, когда в усадьбу должны были съехаться гости, она встала довольно рано и отправилась в бальный зал, чтобы проверить, всели готово к празднику. В просторном помещении пахло воском, которым слуги недавно тщательно, до блеска натерли паркет, и свежими цветами.
– Нет-нет, – запротестовала она, взглянув на один из букетов. – Розовые и белые штокрозы со спаржей перенесите вон туда, на буфет. А вот хризантемы нужно поставить в напольные вазы рядом с подиумом, на котором разместится оркестр.
Миссис Айвори кивнула и велела стоявшим неподалеку лакеям, ожидавшим распоряжений экономки, сделать так, как сказала леди Джанет.
– А как быть с пирожками, миледи? Мы хотели сделать для них начинку из омаров. Но торговец морепродуктами, приезжавший сегодня в усадьбу в половине седьмого утра, привез все, что мы заказывали, кроме омаров. – Миссис Айвори сокрушенно покачала головой. – Повар устроил ему нагоняй. Но что нам теперь делать?
Джанет глубоко задумалась, наморщив лобик.
– У нас много креветок, не так ли? – наконец снова заговорила она.
– Да, миледи. Более чем достаточно.
– В таком случае велите повару приготовить какое-нибудь блюдо с креветками и подать на стол побольше устриц. Это будет достойной заменой.
– Отлично, миледи.
– У вас есть еще вопросы ко мне?
– Пока нет, миледи. Слуги вымыли хрусталь и почистили серебро. Вставили в люстры новые свечи. Для гостей, которые останутся у нас на ночь, приготовлены комнаты. Их слуг тоже удобно разместят на той половине, где живут наши лакеи.
– Превосходно. Теперь я уверена, что мы успеем все устроить к приезду гостей.
Экономка сделала реверанс, собираясь удалиться из зала.
– Одну минутку, миссис Айвори, – остановила ее Джанет. – Я хотела бы поблагодарить вас и всю прислугу от себя лично и от имени моих кузенов за прекрасную работу в течение этого месяца. Даже слуги в усадьбе моих родителей в графстве Суррей не смогли бы лучше справиться с поставленной задачей.
Полное лицо экономки расплылось в широкой радостной улыбке.
– Хорошо, миледи, я передам слугам слова благодарности. Вы очень добры. Мы постараемся не оплошать сегодня вечером. А теперь позвольте мне удалиться, леди Джанет, мне надо поговорить с поваром о креветках и устрицах.
В последнее время Джанет заметно ожила. Она находилась в своей стихии. По ее мнению, ничто не могло сравниться с теми острыми ощущениями, которые возникали у нее в ожидании праздника.
Джанет, не жалея сил, занималась его подготовкой. Сначала милая добрая Уилда пыталась ей помочь. Но она не привыкла к суете и постоянным заботам и вскоре опустила руки. Джанет с радостью взяла все хлопоты на себя. Она была похожа на закаленного в боях генерала, принявшего на себя командование армией накануне решающего сражения. Ее умению сплачивать ряды своих бойцов позавидовал бы сам Веллингтон. Джанет вникала во все детали организации праздника – от написания приглашений до меню и выбора вин, которые должны были подаваться к столу.
Уилде она доверила лишь одно – составление букетов. Кузина Джанет была в восторге от этого поручения. Что касается Катберта, то, передав Джанет список своих друзей и коллег, которых надо было пригласить на праздник, он заперся в своей лаборатории и с тех пор выходил оттуда лишь для того, чтобы поесть.
Вскоре лакеи вышли из бального зала, и Джанет осталась одна. Она обошла все помещение, любуясь его декором. Роскошные драпировки из красно-коричневого бархата, стены, оклеенные китайскими обоями с выпуклым рисунком, выдержанным в золотисто-красных тонах, натертые до блеска паркетные полы, двойные ажурные занавеси на окнах, в которые вливался свет.
В доме было непривычно тихо. Наконец-то Джанет была избавлена от шума неугомонных плотников и каменщиков О'Брайена. Реконструкция усадебного дома закончилась три дня назад. На прошлой неделе, когда строители все еще наводили последний глянец, Джанет охватила паника. Ей казалось, что работы никогда не завершатся и это обстоятельство сорвет бал, организацией которого она занималась с таким старанием и упорством.
Однако О'Брайен сдержал слово и закончил реконструкцию в срок. Рабочие собрали свои инструменты и оставшиеся строительные материалы и покинули усадьбу. У слуг было достаточно времени на то, чтобы убрать новые помещения и расставить в них мебель. Под строгим наблюдением Катберта они перенесли его обширную коллекцию экзотических растений в только что возведенную светлую, просторную оранжерею.
Покидая усадьбу, О'Брайен даже не удосужился попрощаться с Джанет. Это задело ее за живое, хотя она и не признавалась себе в этом. Ей очень хотелось напоследок еще раз увидеть его. Но если он не пожелал встречаться с ней, то и она не станет проявлять к нему интерес. Да и что они могли бы сказать друг другу на прощание? Они обменялись бы парой ничего не значащих фраз, и только. Никто из них не стал бы, конечно, заводить речь о ссорах, пререканиях, флирте и поцелуях.
На Джанет невольно нахлынули воспоминания, и она закрыла глаза. Она не могла забыть прикосновений губ Даррага к своим губам, его пылкие жадные поцелуи, перед которыми она не могла устоять, дразнящий запах разгоряченного страстью тела. Джанет удручало то, что мысли о Дарраге вызывали у нее столь сильное волнение. Какое ей дело до него? Почему она расстроилась, узнав, что больше не увидит этого человека?
Открыв глаза, она осмотрелась вокруг, пытаясь напомнить себе о том замечательном событии, которое состоится сегодня вечером. Джанет втайне надеялась, что это отвлечет ее от мыслей о Дарраге. Праздник был необходим ей как воздух. В конце концов она заслужила его! Сегодняшний бал будет первым развлечением для Джанет за последние месяцы, которые она провела в тоске и унынии.
Конечно, Инистиодж не Лондон, а большинство друзей и соседей Мерриуэдеров провинциалы, а не лощеные столичные жители, к обществу которых привыкла Джанет. И тем не менее сегодня она собиралась от души повеселиться. Она сделала все, чтобы придать этому празднику блеск и яркость. Гостям будет не до скуки. Джанет была уверена, что гости будут довольны устроенным ею балом.
Среди приглашенных было несколько англичан. Они изъявили желание приехать из Лондона в Ирландию, узнав, что мистер Мерриуэдер покажет гостям свою уникальную коллекцию экзотических растений. В душе Джанет теплилась надежда, что она встретит среди них интересного состоятельного джентльмена, который поможет ей забыть Даррага О'Брайена.
Услышав мягкие шаги, Джанет обернулась и увидела направляющегося к ней через зал лакея.
– Извините, миледи, – поклонившись, промолвил он, – но я должен доложить вам о прибытии гостей.
– Уже? – удивилась Джанет. – Но я ожидала, что первые гости приедут не раньше второй половины дня. Ну что же, ничего страшного. Пожалуйста, доложите миссис Мерриуэдер об их прибытии.