Выбор Шивы, стр. 164
С флагманского мостика «Ли Чен Лу» наблюдали за выросшими на поверхности обеих планет облаками взрывов. «Боги смерти» в последний раз посетили паучьи миры.
Когда все было кончено, Ктаар’Зартан ознакомился с данными о потерях среди истребителей. Они были ощутимыми, и все же…
– Прикажете отправить авианосцы в Андерсон-3 за пополнением? – спросила Ванесса.
– Пожалуй, нет. Ведь мы же знаем, в каком состоянии «паафуки» после этого! – Ктаар махнул рукой в сторону двух безжизненных планет. – Наши штурмовые группы еще достаточно сильны, чтобы покончить с остальными планетами собственными силами.
– А как же орбитальные укрепления? Ведь они же не пострадали!
– Они нам больше не страшны. Не будем о них пачкаться, они и так погибнут. Летим к Планете II.
Ирма Санчес вырвалась из объятий толпы, радостно приветствовавшей воскресшую из мертвых, и даже успела немного отдохнуть на борту «Гефеста», пока тот летал в Андерсон-3. Однако там в состав Девяносто четвертой эскадрильи ввели двух невероятно зеленых пилотов, и весь обратный путь в Пятое паучье гнездо Ирма тренировала их с такой изобретательностью, что иногда сама начинала опасаться того, что приключение в глубинах космоса не прошло бесследно для ее психики.
Потом была атака на планеты-близнецы. Машина Ирмы пронеслась мимо космических укреплений с такой скоростью, что огромные крепости показались ей горошинками. Потом поверхность планеты стала стремительно расти, Ирма сбросила ракеты и взмыла ввысь. Все произошло слишком быстро.
Потом наступил черед Планеты I. Теперь истребители летели уже медленнее, потому что «пауки» в оборонявших ее космических крепостях находились во власти психического шока, поразившего их после мгновенной кремации миллиардов их соплеменников.
Теперь Ирма летела к Планете I.
«Последняя! – думала она, наблюдая за тем, как планета растет в иллюминаторе ее истребителя; только сейчас до нее дошло, что же на самом деле происходит. – Разведчики говорят, что там сорок миллиардов «пауков». Последние сорок миллиардов «пауков» во Вселенной! Почему же я не радуюсь?! Неужели я слишком привыкла ко всему этому?!»
Внезапно на Ирму словно нашло озарение: да ведь она уже давно не испытывает жгучего горя и ярости. Раньше, подлетая к очередной планете, она видела мысленным взором лицо Армана, и у нее внутри закипала лютая ненависть. Теперь же, вспомнив слова Реймонда Прескотта, она видела перед собой только лицо голубоглазой одиннадцатилетней девочки.
«Нет, – напомнила себе Ирма, взглянув на хронометр, отсчитывавший земное время, – ей уже двенадцать!»
Наконец истребители миновали вяло отстреливавшиеся космические крепости.
«С днем рождения, Лидочка!» – подумала Ирма и дала ракетный залп. По планете понеслась хорошо знакомая стена пламени, сжигавшая на своем пути все, угрожавшее молодой жизни, распускающейся во Вселенной.
Потом наступила тишина.
Эпилог
– Я думал, что мы расстаемся надолго, и хотел столько всего сказать вам на прощание… – признался Робаль Рикк. – А выходит, мы скоро увидимся в Звездном Союзе!
– Да, великий корморан, – ответила Эйлин Соммерс. – Сегодня Законодательное собрание утвердило мою кандидатуру… Впрочем, в Министерстве иностранных дел будет еще немало проволочек…
– А потом вы снова займете пост посланника Земной Федерации в Звездном Союзе, но на этот раз официально аккредитованного! – воскликнул Рикк. – Удивительно разумное решение! Ведь мы все так вас уважаем! – Альтаирец удержался и не сказал, что не ожидал такого торжества разума среди земных политиков. Вместо этого он добавил: – Кстати, поздравляю вас с новым званием!
– Благодарю вас! – улыбнувшись, ответила Соммерс и немного помолчала, чтобы показать Рикку, что поняла все недосказанное. – Но ведь мне присвоили очередное звание ровно за две минуты до отставки. Переводя меня в другое ведомство, бюрократы подумали, что вице-адмирал в отставке будет более солидным послом, чем какой-то отставной контр-адмирал.
– Вам не кажется, что к военному атташе это тоже относится? – задал риторический вопрос Фарид Хафези. – На этот пост прекрасно подошел бы контр-адмирал, а меня произвели всего в коммодоры!
– Но ведь ты же еще на действительной службе! – напомнила ему Соммерс. – Так что контр-адмиральское звание никуда от тебя не убежит.
– И тем не менее!.. – сердито топорща бороду, пробормотал Хафези, а Рикк улыбнулся Соммерс на альтаирский манер:
– В Звездном Союзе вас носили бы на руках, даже если бы перед назначением на новую должность вас разжаловали в ефрейторы.
– И на том спасибо! – буркнул Хафези.
– И все-таки справедливость восторжествовала, – с кротким видом заметил Рикк. – А в нашем несовершенном мире это бывает так редко… – Альтаирец еле заметно пошевелил крыльями и заговорил деловым тоном: – К сожалению, мне пора. До скорой встречи!
Рикк удалился, покинув Соммерс с Хафези в холле за внешней обшивкой станции космического слежения Новой Терры. Они подошли к иллюминатору и погрузились в созерцание бликов света звезды альфы Центавра на бортах альтаирских кораблей. Первая великая эскадра, известная также как Шестая ударная группа Восьмого флота, готовилась отбыть в Звездный Союз, где ее ждали важные дела.
Через несколько мгновений Хафези заговорил с делано непринужденным видом:
– Ну что, ты подумала?
– Да, – негромко ответила Соммерс.
– Ну и?..
Соммерс повернулась к Хафези. На ее лице отражалась борьба желания с многолетней привычкой смотреть правде в глаза.
– У нас будет море проблем.
– Например?
– Мы очень скоро вылетаем в Звездный Союз.
– Ну и что? Чем Звездный Союз хуже Земной Федерации? А может, ты в качестве ее посланника сама сможешь нас поженить?
– Не смейся!.. Кроме того, мы не поговорили с твоими родными! А что если они будут против?!
– Не будут!.. Да и какая разница?!
– А сам-то ты как следует подумал? – Соммерс заставила замолчать открывшего было рот Хафези, приложив палец к его губам, и с улыбкой добавила: – Не забывай, что я старше тебя по званию и тебе придется меня слушаться!
– И не только мне! – пробормотал Хафези и сжал в объятиях любимую женщину.
Ванесса Муракума в последний раз обняла Фуджико:
– Ну все! Пока! Тебя, кажется, ждет твой десантник! Как его? Капитан Кинкайд?
– Мы же просто идем гулять! – принялась объяснять Ванессе ее дочь. – Он уже бывал на Новой Терре и хочет мне ее показать! И никакой он не «мой»! На самом деле он самовлюбленный, самонадеянный и…
– Ладно, беги! Думаю, скоро ты узнаешь его получше…
Ванесса смотрела вслед Фуджико, пока та не скрылась за поворотом коридора, и поспешила к ближайшему подъемнику. Она и сама опаздывала.
Из высоких окон кабинета Эллен Макгрегор открывался восхитительный вид на Лазурный океан. Впрочем, командующую Вооруженными силами Земной Федерации он явно не умиротворял. Она что-то буркнула, жестом указала Ванессе стул, протянула ей лист бумаги и, не тратя времени на приветствия, спросила:
– Что это значит?
– Там все написано черным по белому. Я подаю в отставку.
– Так это правда! На днях я получила такой же рапорт от Марка Леблана… Вы что, действительно собираетесь удрать в какой-то захолустный Дальний Мир? Как он, кстати, называется?
– Гилед, – ответила Ванесса, и Макгрегор поморщилась:
– Это просто ни в какие ворота не лезет! Ваша просьба отклонена!
– Насколько мне известно, я имею полное право выйти в отставку. Я посоветовалась с юристами, и они…