Желтая линия, стр. 58

Я кое-как дополз до Щербатина и, сдвинув одеяло, поглядел на его живот. Там чернели точно такие же болячки-ягоды.

– К вечеру помрет, – вздохнул его сосед – боец с изуродованным лицом и вывернутыми ногами. – Я такое уже видел. Эти черви убивают за три дня, а еще за пять обгладывают тело до костей.

Мой завтрак вылетел наружу, едва я успел его проглотить. И снова с кровью. Я уже сам хотел умереть – чем скорее, тем меньше придется мучиться.

К обеду вдруг в теле появилась какая-то легкость. Боль отошла, теперь мне казалось, что в животе медленно остывает атомный реактор. Принимать еду я не стал – боялся, что снова вывернет.

Я вышел на улицу и долго сидел на траве с закрытыми глазами, отдыхая от невыносимой больничной атмосферы. Мысль, что я умираю, то уходила, то возвращалась, словно гигантский раскаленный маятник. Мне хотелось очнуться от этого кошмара – пусть снова в болоте, в грязи, в плену у ивенков – где угодно.

Начали рождаться безумные мысли, жалкие надежды обреченного. Мне казалось, что я пересекаю периметр базы и ухожу в болота к ивенкам. И там, пользуясь тайными народными средствами, они изгоняют из меня смерть, и я снова становлюсь сильным и здоровым.

Сначала со злостью я гнал эти химеры прочь, а потом вдруг понял, что никто мне не поможет, совершенно никто. Только сам.

Я навел справки у санитаров и через некоторое время нашел лабораторию, в которой проводились пересадки сознания в новое тело. Меня не насторожило, что к ее дверям не вела ни одна желтая линия.

Открыл пожилой человек в гражданской одежде. Пока я шел, в меня опять вцепилась боль, и человек со страхом смотрел на мое перекошенное лицо.

Я начал бессвязно объяснять, что готов уйти в болото и там подобрать себе обезвоженное тело на месте катастрофы космолета. Я готов принести их целый мешок для других – все равно они там пропадут.

Человек лишь покачал головой и довольно искренне изобразил сожаление. Лаборатория закрыта, сказал он. Из-за аварии транспорта с «пустышками» все психотрансплантации отложены на неопределенный срок. Специалисты распределены по другим участкам.

Да и «пустышки» из болот не помогут. Они жизнеспособны, пока хранятся в особых условиях. Теперь, полежав на свежем воздухе, они стали просто органическими отходами.

Я, едва не теряя сознание от боли, вернулся в больницу. И сразу увидел, что возле кровати Щербатина стоят какие-то люди. Судя по горделивым осанкам и самоуверенным взглядам, люди непростые. «Неужели старые друзья про него вспомнили?» – подумал я.

Я встал неподалеку и начал слушать. Речь шла о каком-то эксперименте. Поскольку база осталась без «пустышек», планировалось переселять души покалеченных бойцов в тела пленных ивенков. Но такого прежде не делали, необходимо проверить на практике. На Щербатине проверить.

– Он тоже, – прохрипел Щербатин, указав глазами на меня. – На нем тоже проверьте.

– Нет, – покачал головой один из незнакомцев. – Нам нужны безнадежные пациенты, обреченные. А у этого всего лишь оторвана рука.

– Я обреченный, – сказал я и задрал куртку.

Они даже отшатнулись, увидев россыпь «ягод» на моем животе. Посовещались.

– Это всего лишь эксперимент, – сказал мне один из специалистов. – Ты не боишься, что он не удастся?

Сказанное было такой очевидной глупостью, что я на мгновение даже забыл про боль и слабо усмехнулся.

– Нет. Ни капли не боюсь.

Моим последним воспоминанием была большая светлая комната, уставленная аппаратурой. Я лежал на широкой жесткой кушетке, а напротив в специальном кресле сидел молодой сильный ивенк, пристегнутый толстыми ремнями.

Я скосил глаза на своего донора и поразился тому, с каким превосходством и высокомерием он на меня смотрит. Он наверняка знал, что предстоит нечто страшное, но был абсолютно спокоен. Перед началом процедуры он вдруг воскликнул: «Эйо!»

Мы встретились глазами.

– Ках-хрра мунна гхрахх, – отчетливо произнес он, и эти слова почему-то прочно засели в моей памяти.

Позже я узнал, что это означало. «Ты – это я», – сказал мне ивенк перед тем, как навсегда уйти из жизни.

Часть IV

ГРАЖДАНИН

– Как я выгляжу? – спросил Щербатин.

Я устало вздохнул. Мне уже надоело отвечать на этот вопрос.

– Нормально ты выглядишь, нормально.

– Не злись, Беня, просто мне кажется, что все на меня оглядываются. Я сам не свой и кажусь себе чудовищем.

– Не объясняй. Сам вздрагиваю, когда вижу себя в зеркале. Но вообще пора бы привыкнуть.

– Привыкнешь тут... – вздохнул он и уставился в иллюминатор.

Я глядел в спину Щербатина и молчал. Непросто привыкнуть к новому облику человека, которого знал столько времени. А что уж говорить про свой собственный облик? Как не пугаться, когда по утрам видишь в зеркале громадного смуглого незнакомца с россыпью длинных волос и угрюмым взглядом?

Новое тело сидело на мне, словно чужой поношенный костюм. Сначала оно вызывало во мне ужасную брезгливость. Я подолгу разглядывал свое отражение, борясь с отвращением к самому себе. Постоянно хотелось отмыться. Невозможно было себя убедить, что эти вот губы – мои губы. И эти волосы под мышками – тоже мои. И эти два прыщика, и морщинки, и родинки – мои собственные.

Все это было чужое, все принадлежало ивенку-донору. А теперь стало моим. Я мечтал содрать с себя кожу, чтобы отросла новая, девственная, своя. Я не знал, с чем сравнить свою брезгливость. Я думал, что изваляться в дерьме в сто раз приятнее, чем постоянно носить на себе обноски чужой плоти.

И еще – мышцы. Огромные стальные мышцы, я не знал, что с ними делать. Я боялся не совладать с ними и сам себя покалечить. Впрочем, теперь уже стало гораздо легче. Все прошло – и отвращение, и физическая неловкость. Военные медики проверили нас вдоль и поперек, едва ли не по косточкам разобрали, пока не объявили эксперимент удачным. Практику использования трофейных вражеских тел решено было внедрять.

Наши субъективные ощущения в расчет никто не брал, и, думаю, правильно. Спасенная жизнь дороже.

– Когда же посадка? – произнес Щербатин.

– Думаю, сразу, как только ее разрешат. И ни минутой раньше.

– Спасибо за исчерпывающий ответ.

– Спрашивай еще, не стесняйся.

Нам было скучно. Сейчас на прогулочной палубе пассажирского транспорта не было никого, кроме нас. Можно было сесть на любой диван, подойти к любому иллюминатору. Во время маневров космолета иногда появлялся голубой краешек планеты – освоенного мира, в котором нам предстояло отныне жить. Предложение послужить на Водавии еще сезон-другой мы отвергли категорически.

Нерадостным оказалось наше возвращение с войны. С Водавии летели разбогатевшие штурмовики и пехотинцы, пилоты, операторы-танкисты – все гордые, довольные собой, полные надежд и предвкушений. Их ждала сытая и беззаботная жизнь с новым холо.

Мне и Щербатину гордиться было особо нечем. В награду за научный подвиг нам оставили наше первое, «инвалидное» холо, хотя мы уже не были инвалидами. А может, не в награду, а просто из жалости. Впрочем, плевать мы хотели на холо и на все свои боевые заслуги, вместе взятые. Главное – убраться подальше от водавийской мясорубки.

– Все не так уж плохо, – неожиданно изрек Щербатин.

– О, да!

– Да ладно тебе юродствовать. Мы не просто выбрались живыми, мы получили холо. Теперь ты и я – граждане, у нас есть права. Нас пустили в этот мир, и он наш по праву, по закону.

– Жаль, мир еще не знает, что он наш.

– Не будь занудой. Мы прошли через испытания – и вот она, награда. Замечательный звездолет мчит нас с войны навстречу мирной жизни. Планета рукоплещет победителям. И у нас первое холо...

– Первое холо – оно, конечно, лучше, чем ничего.

– Ты просто не понимаешь, что теперь ты гражданин. Вот скажи сам себе – я гражданин.

– Я гражданин, – сказал я себе. – И что?