Норби (сборник), стр. 128
Он успел в последнюю минуту и, тяжело дыша, опустился перед монитором своего компьютера. Все кадеты в зале сидели тихо, изучая свои экзаменационные вопросы. Затем их пальцы забегали по клавишам. Джефф сглотнул и попытался сосредоточиться.
Космические пузыри? Какая глупость. Попытки Норби учить его астрофизике всегда были… Струны? Узлы? Джефф посмотрел на вопросы, высвеченные на своем мониторе.
«Кажется, Норби был прав», – подумал он.
Некоторое время Джефф напряженно работал. Наконец он напечатал «работа закончена» и отключился от компьютерной программы, лишившись возможности изменить свои ответы. Он понимал, что не обладает такими блестящими способностями, как его старший брат Фарго, но он сделал все, что было в его силах. Может быть, он даже выдержит этот экзамен…
– Эй, Джефф! – это была девушка, сидевшая за соседним столом. Она указала на его монитор. – Смотри, там вспыхивает предупредительный сигнал. Ты случайно не стер все свои ответы?
– О, нет! – Джефф снова подключился к компьютеру, и на экране появились слова: компьютерам в экзаменационных помещениях запрещалось разговаривать.
«Джефферсон Уэллс, – напечатал компьютер. – Немедленно явитесь в кабинет адмирала Йоно!!!» Третий восклицательный знак горел ярко-красным светом.
Глава 2
Злой волшебник
У ближайшего транспортного терминала Джефф вскочил в один из ожидавших глайдеров и набрал код аппартаментов Йоно на пульте управления. Пластиковый колпак жукообразной машины герметично захлопнулся, и она помчалась по тоннелям, минуя остановки возле других уровней и коридоров. Наконец глайдер достиг поворота в тоннель Главной Ступицы и свернул туда.
Пока глайдер мчался вверх, или, возможно, вниз – это не имело значения, поскольку в ступице гигантского колеса Космического Командования не было псевдогравитации, – Джефф беспокойно хмурился. Когда тебе пятнадцать лет и у тебя нет никаких родственников, кроме беззаботного повесы в лице старшего брата, то поневоле приходится часто волноваться. К тому же Борис Йоно, возглавлявший Космическое Командование, не имел привычки вызывать рядовых кадетов в свой личный кабинет.
Тоннель Главной Ступицы заметно раширился. Замелькали ответвления полых труб, соединявших его с другими колесообразными сателлитами Космического Командования – с доками, военными казармами, исследовательскими лабораториями и прочими помещениями, о назначении которых Джефф мог лишь гадать. Глайдеры проносились мимо в обоих направлениях, но Джефф сейчас мог думать лишь о том, не расстроил ли он в очередной раз работу Центрального Компьютера, допустив какую-то ошибку в экзаменационной программе. Такое уже случалось раньше, а адмирала нельзя было назвать терпеливым человеком.
Войдя в кабинет, где за большим столом восседал адмирал Йоно, он увидел Норби, Ринду и Перу.
– У тебя гости, – звучный бас Йоно звучал необычайно вкрадчиво, и это не предвещало ничего хорошего.
– Да, сэр. Я сдавал экзамен…
– Это не оправдание, особенно в том случае, если твой невозможный робот разгуливает здесь без привязи. Я едва успел помешать Службе безопасности выяснить, что Ринда родом не с Земли, а с планеты, о которой не слышал еще никто за пределами этой комнаты. За исключением твоего брата и его возлюбленной – но они в данный момент находятся вне досягаемости, в каких-то глухих горах на Земле. Тоже мне, придумал, где отдыхать…
– Да, сэр. Фарго хотелось побыть в одиночестве.
– Он этого добился. Теперь только ты отвечаешь за то, чтобы эти два робота и ребенок…
– Я не ребенок! – перебила Ринда. – Мне одиннадцать лет, и я принцесса королевского дома!
Йоно фыркнул.
– Смотри, чтобы у них не было новых неприятностей, – строго предупредил он.
– А что они уже натворили? – спросил Джефф.
– Я занимался образованием Ринды и Перы, – с важным видом объяснил Норби. – Я рассказывал, как помогал схватить предателя Инга Неблагодарного, когда он пытался завоевать Федерацию.
– Иначе говоря, ты просто хвастался, – уточнил Джефф.
– А потом Ринда захотела побольше узнать о моих славных достижениях, поэтому я подключился к библиотечному компьютеру и дал ей послушать…
– Ты, проклятый бочонок! – взревел Йоно. – Ты проник в раздел особо секретной информации!
– Но я ничего не узнала, – возразила Ринда. – Правда, я видела, как выглядит Инг. Седые волосы, красные глазки и тощий как жердь – ничего интересного.
– Боюсь, я узнала гораздо больше, – Перу отличала абсолютная искренность. – Мне очень жаль, адмирал. Я никому не расскажу о секретах Космического Командования, о кодовых номерах официальных шпионов, о том, каков ваш точный вес…
– Достаточно! – загремел Йоно, величественно поднимаясь из-за стола. – Кадет Уэллс, заберите отсюда принцессу и ее робота… а особенно, своего робота.
– Но, адмирал, – жалобно сказал Норби. – Я заглянул в банки данных Космического Командования лишь потому, что надеялся достать билеты на сегодняшний концерт. Разве мы не можем пойти туда?
Ринда повернулась к Джеффу:
– Ты хочешь сказать, что не возьмешь меня на концерт?
– Я и забыл о нем, – пробормотал Джефф. – Я не взял билеты, так как собирался вернуться на Землю сразу же после экзамена. Ооле ужасно одиноко, когда она остается в обществе кухонного компьютера.
– Я хочу посмотреть концерт, – заупрямилась Ринда.
– Это всего лишь выступление труппы странствующих артистов, – устало отмахнулся Йоно.
– А вы являетесь Распорядителем Торжеств, – заметил Норби. – Так сообщил компьютер. Вы даже исполняете роль в одной постановке, не так ли?
– К несчастью, да, – признался Йоно, массируя свою лысину. – Каждый раз, когда я залезаю в этот дурацкий волшебный ящик, у меня начинается мигрень.
– О, адмирал! – Ринда незаметно проскользнула к столу и принялась перебирать медали, увешивавшие широкую грудь адмирала Йоно. Ее ресницы на мгновение приподнялись и снова опустились. – Я так хочу посмотреть на Вашу игру! Вы должны выглядеть великолепно в любой роли.
– Нет, – отрезал Йоно. – Категорически нет! Джефф, отправь ее в свою квартиру на Манхэттене, и чтобы никаких…
– Ну вот, – у Ринды задрожали губы. – Мне так хотелось, чтобы Пера записала Ваше блестящее выступление! Мы могли бы показать его при иззианском дворе, а теперь… – по ее щеке скатилась слеза, – …теперь Вы мне не разрешаете.
– Хмпф! Кометные хвосты, не выношу женских слез… Но обещайте вести себя хорошо.
Так все получили билеты на концерт. После короткого обеда они заняли свои места в задних рядах переполненного зала.
Концерт был длинным. Сначала исполнялись классические музыкальные произведения, прерываемые чтением отрывков из драматических произведений, большую часть которых декламировал Йоно своим густым басом. Во время антракта Ринда на все лады расхваливала адмирала.
– Тебе просто повезло, что он придерживается старомодных правил и верит в эту чепуху о слабых и беспомощных женщинах, – ехидно сказал Джефф. – Я, к примеру, еще ни разу не встречал беспомощной женщины. Посмотри хотя бы на свою мать! Иногда мне кажется, что ты унаследовала ее качества…
Локоть Ринды въехал ему под ребра.
– Заткнись, Джефф. Вторая часть концерта уже начинается. В программе сказано, что она будет веселой, с клоунами. Но смотри, ваши клоуны носят шаровары! Это же не смешно!
– Может быть, – согласился Норби, сидевший на коленях у Джеффа, в то время как Пера устроилась на коленях у Ринды. – На Иззе все носят шаровары, поэтому плотно облегающая одежда показалась бы смешной у вас.
Джефф, приготовившийся к утомительному зрелищу, вынужден был признать искусство клоунов, хотя их трюки отнюдь не блистали новизной. Они ездили на одноколесных велосипедах, лаяли и кукарекали, колотили друг друга резиновыми бейсбольными битами, а потом исполнили забавный танец под мелодию губной гармошки, на которой играл старший клоун – с черной шевелюрой, раздвоенной бородой и лихо закрученными усами, контрастировавшими с красным шариком, прикрепленным к его носу.