Последний хранитель (ЛП), стр. 19

— Все это было. Существовал специальный отряд гномов, разъезжающих на троллях.

— Да, — подтвердил Мульч. — Они называли себя Всадниками Троллей. Довольно крутое название, верно? Там еще был отряд, который выходил только ночью. Они называли себя Ночные Всадники Троллей.

Артемис не мог ничего с собой поделать.

Выражение лица Артемиса казалось почти беспомощным в тусклом освещении.

— Конечно. Больше никаких комментариев. Честно говоря, я чувствую себя немного подавленным. Продолжай, пожалуйста, Элфи.

Так, Элфи рассказала свою историю. Её очертания отчетливо освещало снизу необычное свечение. Дворецки ничем не мог помочь, и это напомнило об ужасных историях, рассказанных ему и его товарищам разведчиком мастером Прансом во время поездки на выходные в пещеру Уэльса Ден-ур-Огоф. В отличие от страшилок мастера, история Элфи была правдивой, и из-за этого по спине пробегали мурашки.

«А я никогда не волнуюсь по пустякам», — думал большой человек, ерзая на глинистом корне, служившим ему сиденьем.

— Когда я была ребенком, отец рассказывал мне историю о битве при Тальтиу почти каждую ночь, так что я никогда не забуду жертвы, принесенной нашими предками. Многие отдали жизнь, но некоторые вышли за пределы возможного и отдали свою смерть, отсрочив упокоение в загробном мире. — Элфи закрыла глаза и попыталась рассказать так, как слышала от своего отца. — Десять тысяч лет назад, люди воевали, чтобы стереть волшебный народец с лица земли. Не было никаких причин так поступать. В основном мы миролюбивые существа, а наши целительные способности и особая связь с землей были выгодны для всех, но среди людей всегда есть личности, которые будут бояться того, чего не понимают.

Артемис воздержался от замечания очевидного факта того, что одно из миролюбивых представителей волшебного народца в данное время пыталось уничтожить мир, решив выразить его позднее.

— И поэтому народец укрылся на туманном острове Реэт, колыбели магии, где они были наиболее сильны. Они зарыли желуди для исцеления и сосредоточили всю свою армию на равнинах Tальтиу, готовясь к последнему бою.

Все сидели молча, и теперь, когда Элфи рассказывала, они видели сцены в своих собственных воспоминаниях.

— Это был короткое сражение, — сказала с горечью Элфи. — Люди не собирались проявлять милосердие, и это было ясно с первой же ночи. Народец был обречен на уничтожение. Поэтому Совет решил, что они будут отступать к катакомбам под землей, откуда мы пришли до начала эры человека. Все, кроме демонов, использовавших магию, чтобы переместить свой остров во времени.

— Ладно, — произнес Мульч. — Меня увлек твой рассказ, но теперь, когда ты наконец сказала, откуда мы, мне нужно проведать холодильник.

Элфи нахмурилась на мгновение, но продолжила. Все знали, что еда Мульчу помогала переваривать и плохие новости, и хорошие новости, и банальные новости. На самом деле вообще все новости.

— Но Совет решил, что даже в подземном убежище народец остается в опасности из-за людей, и поэтому были построены ворота с заколдованным замком. Если этот замок некогда был бы открыт, то души воинов-берсерков, похороненных около ворот, восстанут и вселятся в любые тела, что найдут, чтобы помешать людям получить доступ.

Артемис еще помнил тошнотворное зловоние, которое он испытал, когда берсерк пытался вторгнуться в его разум.

— Если Врата открывались бы рукой волшебного существа, то воины должны были бы под его или её предводительством идти в бой. В данном случае это Опал Кобой. Эти чары продолжали поддерживать еще в течение столетия, по крайней мере, до тех пор, пока люди были на безопасном расстоянии, а потом расположение Врат забыли.

Элфи сверкнула глазами от удивления.

— Шейден Фруид прятался в тумане, когда околдованных умирающих берсерков захоронили возле Врат, а народец спустился в подземный мир, он попытался вскрыть замок. Он не только хотел открыть замок, чтобы уничтожить человечество, но и использовать исступление берсерков против собственного народа.

— Этот парень настоящий милашка, — лицо Мульча было залито свечением холодильника. — Легенда гласит, что однажды он «сплавил» свою собственную мать по реке. И я это не метафора. Он реально положил свою мать в лодку и продал ее находящейся ниже по течению деревне. Что должно было стать сигналом об опасности уже тогда.

— Но план Шейдена потерпел неудачу, не так ли? — сказал Артемис.

— Да. Потому что секретная часть заклинания призвала, а после и удержала того, кто уничтожил долину над Вратами. Великий чародей поддерживал туман, пока Врата погружались в землю, а затем использовал его, чтобы скрыть побег. Поскольку демоны уже ушли, только эльфийский чародей Браун Фадда, чья ненависть к людям была легендарной, смог завершить миссию, и взойдя на скалу над долиной, вызвал обвал, подготовленный группой гномов-инженеров.

Артемису, Элфи и Дворецки казалось, что они сами пережили все, что тогда произошло.

— Только людей?

Элфи очнулась от задумчивости.

Дворецки потер подбородок.

— Любое оружие имеет срок годности, Элфи. Это было десять тысяч лет назад. Не может это заклинание иметь период полураспада, что ли?

— Это возможно. Но сейчас берсерки свободны, хотя первый замок работал просто великолепно.

— Дело в политике. Существует огромная группа лоббистов в Гавани, которая выступает за полномасштабную войну в течение многих лет. Опал будет их героем.

Элфи кивнула.

— Именно так. Кроме того, Опал так далеко ушла теперь, когда она всерьез полагает, что ее судьба должна быть своего рода мессия. Ты видел, на что она была готова, чтобы просто сбежать.

— Действительно, а на что? — заинтересовался Мульч.

— Я искренне сожалею, что спросил. Это обыкновенный кавардак, в который вы вечно встреваете, когда Артемис рядом.

— Эй, — отрезала Элфи — Не время винить Артемиса.

Артемис театрально скрестил руки на груди.

— Это несправедливо, Элфи. Я в такой же мере жертва, как и все остальные. Даже те берсерки — они использовались для борьбы в войне, которая закончилась десять тысяч лет назад. Вы не могли просто сказать им, что война закончена? Они охраняют ворота, которые, я полагаю, уже больше никуда не ведут.

— Это правда. Мы не пользовались старыми вратами тысячелетиями.

— Вы не могли им сообщить как-то об этом?

— Нет. Они находятся под магическим воздействием. Наши объяснения ничего не изменят.

— Сколько времени у нас есть? — спросил Артемис.

— Я не знаю, — призналась Элфи. — Мой отец рассказывал мне легенду, как сказку на ночь. Это было передано ему от его отца. В свою очередь когда-то это все записал чародей, который соединился с Брауном Фаддой в его последние мгновения. Все, что мы знаем, так это то, что второй замок — сложное магия. Опал работает с черной магией, которая теперь имеет высокую цену и быстро исчезает. Она постарается открыть его до рассвета, пока волшебная луна все еще высока. Ее берсерки превратятся в голые останками своего бывшего «я» по истечении времени, и они не могут продлить свое существование здесь несмотря ни на что. Некоторые из них поддадутся зову загробной жизни еще раньше.

Артемис обратился к Дворецки с вопросом о тактике. Это была область знаний телохранителя.

Мульч вернулся к костру.

— Если Опал удастся открыть второй замок, она не только убьет миллиарды людей, но и зажжет невиданную гражданскую войну среди народца. После чего Опал Кобой, вероятно, объявит себя Верховной Императрицей.

— Так каким образом, ты говоришь, мы должны остановить её?

— Я сказала, что мы должны остановить её, но я не знаю как.

Артемис взглянул на небо, как если бы ждал божественной помощи, но все, что он увидел, было светящимися стенами подземного убежища Мульча и чернильной чернотой туннелей, ответвляющихся от пещеры.

— Мульч, — сказал он, указывая. — Куда ведут эти туннели?

Глава 8. Разношерстная орава