Запретная стена, стр. 61
– Но это ерунда какая-то! – вскинулся Нат.
Вся его злость на самом деле была только прикрытием страха, который зародился в нем от предположения Сигрид.
– Я ничего не придумываю, – настойчиво повторила она. – Поначалу они находились за дверью, а потом проникли в комнату… Под конец они проскользнули мне в голову… как комар, который незаметно забрался в ухо. Только у них не было тел… Одни только голоса.
Нат угрюмо взглянул на приготовленную на случай обороны бронзовую палицу и подумал – сможет ли это орудие хоть как-то помочь против неведомых шепчущих захватчиков, о которых говорила Сигрид?
Всю ночь он простоял на страже, не отводя глаз от двери и держа палицу под рукой, пока Сигрид с грехом пополам разбирала траченные плесенью старинные рукописи на полках.
– Это что-то вроде дневника, – сообщила она наконец. – Хроника, которую изо дня в день вела хозяйка этого дома – некая Флавия Андроника.
– И о чем там говорится?
– Это довольно личное. Рассказы о праздниках, приемах гостей… Заодно всякие интимные истории, описания оргий, замечания об обмене партнерами. Похоже, жизнь они вели довольно разнузданную. А еще тут чуть ли не на каждой странице говорится о некоем средстве… особом средстве, которое могло бы спасти их от пагубного влияния тяготения.
– Особое средство?
– Да, но никаких подробностей Флавия не упоминает. Впрочем, многие отрывки я не могу прочесть из-за плесени. Судя по всему, они тяжело страдали от последствий повышенной гравитации: она приводит случаи закупорки сосудов мозга, безумия, инфарктов. Это было много лет тому назад, и эти люди были родом с Земли, а не коренные жители Алмоа. Вероятно, они страдали на этой планете куда сильнее, чем мы.
– Верно, мы-то в конце концов адаптировались, – согласился Нат. – Пока мы находимся на уровне земли, мы вполне способны вести почти нормальную жизнь. Но, разумеется, подниматься по лестницам нам уже нелегко.
Громкий треск снаружи заставил их вздрогнуть и замереть, однако после него все стало тихо, и Нат решил, что это просто-напросто какая-то ветка обломилась под порывом ветра.
Остаток ночи прошел без происшествий. Тем не менее, несмотря на внешнее спокойствие, ощущение чьего-то чуждого присутствия не проходило. Нат чувствовал его на самой границе сознания, будто притаившегося в лесной чаще зверя, который только и ждет подходящего мгновения, чтобы броситься на добычу.
Нечто наблюдало за ними, изучало их, оценивало… и внушало тревогу.
– Завтра уйдем отсюда, – решил юноша. – Не можем же мы вечно торчать тут взаперти, вздрагивая от малейшего шороха. К тому же еды здесь совсем не осталось, и нам нужно любой ценой отыскать что-нибудь для поддержания сил.
Как только рассвело, они пустились в дорогу. На этот раз им не пришлось долго блуждать, чтобы обнаружить новые следы человеческого жилья. Эта вилла была в лучшем состоянии, чем предыдущая, но и в ней тоже не было ни души. Сигрид отправилась внутрь с осмотром, а когда вернулась, ее вид показался Нату очень задумчивым.
– Ты что-то видела? – встревожился он.
– Нет… хотя, пожалуй, да, – поколебавшись, ответила девушка. – Там никого нет, но кое-что показалось мне странным.
– И что же?
– Фрески, статуи… они другие. Вот, взгляни. Они как-то странно вытянуты… Очертания едва намечены, как будто они вот-вот сотрутся.
– Наверняка это случилось под действием времени.
– Нет, их так нарисовали и изваяли с самого начала. На фресках это особенно заметно. Как будто… как будто люди на них почти не имеют лица. Их черты смазаны, и они все похожи друг на друга.
Заинтригованный, Нат подошел ближе к стене. Картина с растрескавшимися, облезающими чешуйками красками изображала группу людей в белоснежных тогах, гуляющих в лесу; в ладонях они держали странные золотистого цвета шары. Да, Сигрид была права. Черты их лиц были едва намечены, руки обозначены несколькими скупыми линиями… Фигуры казались зыбкими, как оплывающие восковые фигуры.
– Пф! – негромко фыркнул он. – По мне, так это всего лишь влияние стиля… такая живописная манера. Она вовсе не отображает действительность.
– А я вот не уверена, – возразила девушка. – На мой взгляд, изменилась не манера писать, а сами люди… Они мутировали. Взгляни, что они держат в руках: летучие яблоки… Они их ели! Питались фруктами-мутантами.
Помолчав, Нат кивнул. Ну да, разумеется! Теперь это казалось очевидным.
– Пойду загляну в библиотеку, – сказала Сигрид. – Может быть, там удастся найти хоть какое-то объяснение.
Нат остался в саду. Пустые, брошенные жилища нагоняли на него тоску. Теперь он действительно начинал верить, что южное полушарие планеты необитаемо. Пугающая перспектива… к которой он совершенно не был готов. В довершение всего голод превратился в настоящую пытку.
Его мысли были заняты этим, когда в ушах вдруг зазвучал шепот. На этот раз он успел уловить отдельные слова, обрывки фраз: «Молодой… в хорошей форме… свежие мышцы…»
«Ты не сможешь им управлять, – возразил другой голос, – ты потерял сноровку…»
Вздрогнув, Нат подхватил свою палицу и принялся размахивать ею во все стороны в нелепой попытке разогнать коварных невидимых насекомых.
– Хватит! – кричал он. – Оставьте меня в покое!
На эти крики из дома выскочила Сигрид, сжимая в руке какой-то старый манускрипт.
– Что, опять шептуны? – спросила она. – Я тоже их слышала. Так и гудели вокруг моей головы.
Затем, помахав серым от плесени томиком, она прибавила:
– А я тут кое-что нашла. Теперь, кажется, я знаю, что произошло.
– Ну и что же? – резко бросил Нат, которого страх сделал агрессивным.
Девушка уселась на каменную лавку рядом, положила выцветшую книгу на колени и раскрыла ее.
– В этой рукописи, – сказала она, – опять говорится о «средстве». Они хотели освободиться от тяготения, чтобы не чувствовать этого болезненного давления… И тогда они изобрели противоядие. Что-то вроде лекарства. Среди них были настоящие ученые – биологи, агрономы. И им удалось изменить генетическую природу некоторых видов растений. Именно так они создали деревья с летучими плодами.
– И стали ими питаться? – воскликнул Нат. – В этом все дело?
– Да. Они установили, что поглощение генетически модифицированных фруктов и овощей облегчает их страдания и защищает от тягот излишней гравитации. С этого момента они стали питаться только ими.
– И что потом?
– А потом я не знаю. В книге больше ничего не сказано. Судя по всему, они считали свою находку важным научным открытием и очень ему радовались.
Нат задумчиво постучал по земле своей бронзовой палицей.
– Думаю, они кое-что упустили, – заявил он наконец. – Потеряли контроль. Плоды продолжали мутировать, их действие многократно усилилось… и тогда разразилась катастрофа. Не знаю какая, но последствия ее были колоссальны, это можно сказать определенно.
– Значит, ты считаешь, что жившие здесь люди превратились… во что-то другое?
– Да. Они не умерли. Они все еще здесь, только невидимые. Они окружают нас. Просто мы их не видим, вот и все. И мне не кажется, что намерения у них добрые. Они воспринимают нас… с вожделением. Как будто мы их добыча.
Шепчущий народ
Они обошли и другие руины – столь многочисленные, что их хватило бы на целый город. Некогда этот город был прекрасен – с величественными строениями и пышными памятниками, но сейчас он почти исчез под покровом мха и дикого плюща. Входя в каждый новый дом, они первым делом спешили посмотреть на фрески. Живопись и скульптуры явственно свидетельствовали об эволюции общества, которое жило здесь в древности: художники прикладывали особые старания, чтобы запечатлеть преобразования человеческого тела. По мере того как деревья становились все более могучими и тянули кроны все выше к небу вопреки тяготению, люди превращались в странных прозрачных существ с вытянутыми, размытыми чертами, как будто их тело, делаясь все легче, постепенно утрачивало материальность. «Привидения…» – сказал себе Нат, созерцая картины, от которых у него холодела спина. Действительно, настоящий мир призраков. Все более худых и бесплотных.