Больше, чем жизнь (СИ), стр. 32
-Скорее всего, до старости я бы не дотянул, - перебил я. - Где уж там! Пришили бы меня в очередной стычке, вот и все. Или помер бы от какой-нибудь болезни. Или вообще угодил бы за решетку, а то и на виселицу... Так что, можно сказать, мне еще повезло!
-Интересные у тебя представления о везении, Север, - фыркнула Эсси. - А... что было дальше? Ты так и служил у этого коротышки?
-Ну да... Правда, он не так часто меня с собою брал: даже ему не слишком нравилось постоянно при себе мертвяка держать, хотя я и выгляжу прилично. Так что обычно он меня усыплял, - сказал я. - А вообще-то гордился мною, как ребенок игрушкой, хвастался собратьям по ремеслу. Они завидовали страшно, как сейчас помню, но сделать такого же, как я, так и не сумели.
-Может, это и к лучшему, - дернула она плечиком. - Тебя ведь от обычного человека поди отличи, и если бы у кого-то из них оказалась целая армия подобных...
-Вот-вот, - кивнул я. - В общем, сколько-то лет прошло, я толком сосчитать не мог. Время от времени хозяин меня будил: или в гости к кому-нибудь собирался, или воевать... А потом ему пришла пора помирать. Смертознаи свой час хорошо чуют, уж им-то да не знать, когда копыта отбросят! Словом, он меня сыну передал, в наследство вроде как.
-Так у него и семья была?! - изумилась Эсси.
-Да, самая обычная. Жена, молодая, красивая, да трое детей - сын и две дочки, - ответил я. - Сын его передал меня своему сыну... Так и покатилось. Род хозяйский мельчал, такого, что первый хозяин вытворял, уже и сын его повторить не мог, а внуки-правнуки и вовсе... Только я и оставался в напоминание о прежней славе! Они меня берегли, - добавил я. - Делали все, как мой первый хозяин завещал.
-Ты о чем?
-Ну, время-то шло, - пояснил я, - а я всё со своими старыми ухватками. Иногда это помогает: никто уже подобного не помнит, да ведь с тех пор и нового сколько успели придумать! Так что хозяева непременно нанимали кого-нибудь, может не из лучших бойцов, но и не из последних, мне в учителя. В конце концов, это в их интересах было, я же телохранитель, как-никак... Так что я много чего умею, разным оружием владею. Не всяким одинаково хорошо, конечно, кое-что мне и вовсе не давалось, но тут уж...
-Ах вон оно что... - протянула Эсси. - Север, а как же ты на свободе очутился?
-Хозяина убили, - ответил я. - Я ведь сказал: измельчал род. За смертознаями все эти годы охотились, многих извели, а они со стороны не любили жен брать, так что начали жениться сперва на дальних родственницах, а там и до двоюродных сестер дошло. Сама понимаешь, чем это заканчивается... Вот последний в этом клятом роду даже свою собственную смерть предсказать не смог! Все прежние прилично умирали: кто от старости, кто в бою, но чтобы так позорно, от случайной стрелы... - Я покачал головой и добавил: - Впрочем, он и смертознаем был плохоньким, у него даже совсем свежие мертвяки на второй день всякий вид теряли. Словом, туда ему и дорога, и всему роду его вместе с ним! У него детей не было, ну и отлично - меньше погани на свете! Ну а как он помер, так все его колдовство и развеялось. Я имею в виду те заклятия, которые нечисть в подчинении держали. Так что разной дряни по лесам разбрелось мно-ого...
-Север, а ты... - она замялась. - Если ты говоришь, что заклятия не действуют больше, то... ну, ты понимаешь...
-Эсси, если со мной ничего не произошло за столько лет, то вряд ли я начну разваливаться на части только потому, что умер последний мой хозяин. - Судя по выражению ее лица, я правильно истолковал эту заминку. - Я ведь сказал: работал надо мной один из величайших смертознаев, не какой-то халтурщик! Так что сколько-то я еще протяну, не беспокойся.
-А сколько... лет? - спросила Эсси негромко.
-Не знаю точно. Но семерых хозяев я... хм... тьфу ты, и не скажешь, что пережил! Ладно - проводил к Великому Нижнему, так будет вернее...
-Тогда... Даже если считать, что не все они умирали от старости... Север, да ты не только родовитее меня, ты еще и намного старше! - сказала она.
-Как посмотреть, - пожал я плечами. - Я ведь совсем молодым этому гаду попался, ничего толком узнать не успел. А потом все больше торчал рядом с хозяином или вот... воевал. Негусто, правда?
-Ну, знаешь, это всяко больше, чем довелось увидеть мне, - обиженно произнесла Эсси. - И у тебя хотя бы есть тело! И видит тебя не один-единственный человек!
-Угу, а еще я вкус и запах различаю, - кивнул я.
-Я тоже! - запальчиво воскликнула она. - Ну, то есть запахи я чувствую... А вижу больше, чем простые люди!
-То-то ты столько времени не могла рассмотреть, что я неживой, - поддел я.
-Ну... - завертелась она. - Я не приглядывалась!
-Ой ли?
-Хорошо, приглядывалась, только все вместе не сразу сошлось! Север, ты что умолк?
-Там кто-то есть, - сказал я. - Там, в лесу. И этот кто-то за нами наблюдает...
11.
-Может, это зверь какой-нибудь? - спросила Эсси.
-Вряд ли. Олень шумел бы сильнее, да и не пойдет он к людям. А опасного хищника я бы и не услышал. Похоже, это человек. Не знаю, правда, много ли он видит в такой темноте...
-Он один?
-Откуда же мне знать?
-А давай, я посмотрю!
-Эсси, а если это колдун? - спросил я. - Он же тебя заметит! Давай сделаем вот как... Ты заходи слева, а я пойду справа. Ты напугай его как следует, чтобы он выскочил на меня, а если не испугается, отвлеки. Ну а там уж...
-Давай, Север, - кивнула она. - Колдун, не колдун, уж я ему покажу!
И она исчезла.
Сегодня я как никогда жалел об отсутствии Хадрисса: тот и учуял бы врага, и сумел бы подкрасться к нему так, что ни одна травинка бы не шелохнулась! Я когда-то тоже охотился, но навыки успели подзабыться.
Впрочем, неизвестный все равно от меня не ушел. Я слышал, как он затрещал ветками (я тоже шумел, но не настолько сильно), а потом вскрикнул и побежал... чтобы угодить прямиком в мои объятья. Умничка, Эсси!
-Здравствуй, - сказал я, встряхнув добычу. Добыча была невелика ростом, худа и, по-моему, насмерть перепугана. - Ты кто?
-Сгинь, рассыпься! - вскричал мой пленник и попытался то ли фигу скрутить, то ли изобразить что-то вроде этого, но я слишком крепко держал его за локти.
-Ты колдун? - спросил я. Очень уж знакомы мне были эти жесты!
-Я... Да, я колдун! - выпалил он. Тут луна вышла из-за туч, и я увидел худое лицо, все в россыпи юношеских прыщей и без намека на бороду с усами. - Я очень сильный колдун!
-А я сильнее, - сказал я, скручивая добычу. Нечего руками размахивать!
-Север, как я справилась? - появилась Эсси.
-Великолепно, - честно ответил я и потыкал носком сапога связанного колдуна. - Смотри, какой трофей... могучий чародей!
-Ага, могучий, - фыркнула она. - Не сумел меня упокоить!
Юноша брыкнулся и попытался что-то сказать.
-Ты помолчи пока, - велел я. Что с ним делать, я знать не знал! Зачем мне пленный колдун? Мне без него неприятностей мало? - Хотя... Эсси, проверь, наша парочка спит?
Привидение исчезло и тут же показалось вновь.
-Спят, - сказала девушка. - Золот так храпит, что прошлогодние шишки сыплются!
-Не притворяется?
-Не похоже...
-Вот и отлично, - кивнул я и присел рядом с пленным колдуном на корточки. Это был тот самый парень, которого я не стал добивать на дороге. Как обычно, поплатился я за свою доброту... - Эй, как тебя звать?
-Не скажу! - ответил он.
-Неправильный ответ, - покачал я головой и вытащил нож. - Либо ты заговоришь, либо я начну тебя резать. Ты, конечно, станешь орать, но это ерунда, в округе никого нет. Да и рот тебе заткнуть -- дело нехитрое. Ну что? Назовешься?
-Я... Ясенец, - выдавил он. Судя по всему, ему очень не нравилось, когда я подносил острие ножа к его глазу. - Колдун я!