Тень спрута, стр. 32
Тонкий зеленый пунктир, начинавшийся в центре черного овала, тянулся через весь экран, усеянный целыми гроздьями маленьких серых прямоугольников. Калашников скользнул по нему взглядом, машинально отмечая знакомые названия. РобоСтик, Гэлакси Сьют, Дензел и Харрис, Стандарт Блэхм и наконец — Пафф Ко, корпорация, контролирующая Галактическое Метро.
От квадратика с надписью Пафф Ко шла уже не пунктирная, а широкая, как Галактическое Метро, линия. Шла прямиком к хорошо знакомой Калашникову Спонк Корпорации.
Вроде бы все правильно, пожал плечами Калашников. Здравая была мысль, искать обратным счетом — у этой Спонк Корпорэйшн дочерних, внучатых и прочих компаний, как атомов во Вселенной! А так все как на ладони: среди главных спонсоров Фонда — четыре компании пустотных шейхов. В общей сложности тридцать миллионов ЭЕ шейхи выкладывают, чтобы самих себя изучать. Год за годом, уже более двух веков.
Все, махнул рукой Калашников. Либо я чего-то крепко не понимаю, либо ребята попались. Получается, все знания в Галактике про пустотных шейхов на их же деньги придуманы! И что самое интересное, именно так и должно быть — если моя исходная идея верна.
Калашников перевел взгляд на первый экран и нетерпеливо забарабанил пальцами по подлокотнику. Ну же, не тяни душу, скомандовал он искинту — и тот послушно вывел на экран первую десятку фамилий. Конго Гонзалес, прочитал Калашников, место жительства — Марс, далековато, Лайонел Фрипп, 189 лет, нет уж, даже для двадцать третьего века чересчур, Олег Каро с его «Виртуальной пустотой»…
Знакомое имя, подумал Калашников. Вот только где я мог его слышать?
Олег Каро, подсказала Сеть, 66 лет, место жительства — Екатеринбург, Средний Урал.
Калашников хлопнул себя по лбу. Точно! От Макарова я про него слышал! Тот самый писатель, который к Лапину в гости заявился, на Макарова полюбоваться! Ну, коли так, лучшего варианта и не придумаешь!
Позвонить, мысленно приказал Калашников.
— Ба! Кого я вижу! — воскликнул мгновенно появившийся перед ним грузный мужчина в шортах и клетчатой рубашке. — Артем Сергеевич?!
— А вы — Олег Борисович? — уточнил Калашников, и только потом разглядел обрамляющую трехмерное изображение надпись: «Писатель Олег Каро».
— Он самый! — с довольным видом сообщил Каро. — Ну что ж вы так долго? Приезжайте прямо сейчас, я весь к вашим услугам!
Что значит — прямо сейчас, удивился Калашников. Его что, предупредили, что я пустотными шейхами занимаюсь?!
— Прямо сейчас? — осторожно переспросил Калашников. — А вы хоть знаете, какое у меня к вам дело?
— Ну конечно же! — развел руками Каро. — Вы наконец-то вспомнили о моем приглашении!
— Каком еще приглашении?! – вздрогнул Калашников. С перепугу он вытащил из Сети список полученных писем и принялся лихорадочно просматривать заголовки. Секунду спустя он облегченно перевел дух. Писем от Каро в списке не значилось.
— Разве ваш друг вам ничего не сказал? — нахмурился Каро.
— Какой именно друг? — спросил в свою очередь окончательно запутавшийся Калашников.
Олег Каро часто-часто заморгал, а потом упер себе в лоб указательный палец.
— Однако, — сказал он упавшим тоном. — Вот это адаптация…
Калашников наконец сообразил, какого друга имел в виду знаменитый писатель.
— Так вы про Макарова?! – воскликнул он, радуясь, что все наконец встало на свои места. — Ничего он мне про вас не говорил! Он, если честно, вас вообще не помнит!
Каро снова развел руками:
— В таком случае, откуда же узнали, что я хочу с вами встретиться?!
— Да ниоткуда, — усмехнулся Калашников. — Дело в том, что я тоже хочу с вами встретиться!
— Вы?! – изумлению Каро не было предела. — Но почему именно со мной?!
— Пустотные шейхи, — сказал Калашников и замолчал, ожидая, какую реакцию произведут его слова.
Каро вытянул губы трубочкой и тихонько свистнул.
— Прошу прощения, Артем Сергеевич, — сказал он, прикладывая правую руку к груди. — Я был о вас превратного мнения.
— Почему вы так решили? — поинтересовался Калашников.
— Я не думал, — честно признался Каро, — что вы так быстро освоитесь в новой обстановке. Но если вы интересуетесь повелителями пустоты, — Каро в очередной раз раскинул руки в стороны, — то какой же вы, к чертовой матери, средневековый варвар?! Вы мой коллега!
— Так мы сможем поговорить? — прямо спросил Калашников, по обыкновению пропуская комплименты мимо ушей.
— И еще как! — воскликнул Каро. — У вас есть телепорт?
— Нет, — пожал плечами Калашников. — Бюджет не позволяет.
— Уже есть, — ухмыльнулся Каро. — Если, конечно, вы не откажетесь от моего маленького подарка!
Ничего себе маленького, подумал Калашников, обнаружив прямо перед собой мерцающий прямоугольник телепорта. Это же сотня ЭЕ только за установку, не считая траффика! Он что же, и в самом деле знаменитый писатель?!
— Не откажусь, — нагло ответил Калашников и шагнул через Уральские горы.
Противоположная дверь телепорта вывела его на небольшую террасу, вмещавшую круглый бассейн, несколько переносных столиков и десяток яблонь в полном цвету. За яблонями просматривался дальний склон долины, поросший аккуратными, словно игрушечными елочками. Олег Каро стоял посреди всего этого великолепия, широко расставив ноги, и поджидал Калашникова с довольной улыбкой. По всему выходило, что Калашникова он воспринимал уже не как дикаря из дремучего двадцатого века, а как самого обыкновенного звездного русича, с которым можно и шуткой переброситься, и в бассейне искупаться.
— Добрый вечер, — сказал Калашников и протянул Каро руку.
— Здравствуйте, — ответил Каро, едва дотронувшись до калашниковской ладони. — Прошу к столу!
Пустой еще секунду назад столик вмиг заполнился разнообразными деликатесами. Из земли выросли два деревянных кресла, а одна из яблонь сдвинулась в сторону, открывая вид на утопающую в глубоких тенях долину. Каро уселся в ближайшее кресло, кивнул Калашникову на второе и немедленно налил себе большой бокал темно-красного вина.
Ну вот, опять, подумал Калашников. А с другой стороны, почему бы и не пить вволю, если на здоровье это никак не отражается?
— Так чем же вам не угодили пустотные шейхи? — осведомился Каро, когда Калашников занял свое место по другую сторону стола.
— Чтобы они мне не угодили, — в тон хозяину ответил Калашников, — мне нужно с ними сперва познакомиться. А до мировой войны, между прочим, всего один год остался!
2.
Олег Каро залпом осушил свой бокал и поставил его на середину стола.
— Ну-ка, поподробнее, — потребовал он тоном, никак не вязавшимся с образом писателя-сибарита. — О какой войне вы говорите?
— О Двадцать Шестой, о какой же еще, — ответил Калашников и вытащил из нагрудного кармана свой заветный значок. — При всем своем технологическом превосходстве наша цивилизация лишена главного: дешевого сырья. Местные источники полностью контролируются нашими противниками; галактические слишком дороги. Контакт с пустотными шейхами, если его удастся установить, может кардинальным образом изменить соотношение сил.
Олег Каро взял со стола шмат копченого мяса и бесцеремонно откусил от него добрую половину.
— Насколько я понял, — пробурчал он, жуя, — вы играете за Атлантис?
— Совершенно верно, — кивнул Калашников.
— А что, если я — агент Соцсоюза? — поинтересовался Каро, наполняя на этот раз уже два стакана.
— Да ради Бога, — пожал плечами Калашников. — Контакт с пустотными шейхами — настолько бредовое мероприятие, что даже в Атлантисе не нашлось желающих им заниматься. Поручили мне, как самому бездарному новичку.
Каро хитро ухмыльнулся.
— Бездарному новичку, — повторил он. — Некоему Артему Калашникову, являющемуся точной копией небезызвестного Артема Калашникова. Ну-ну!
— Копией-то копией, — привычно возразил Калашников, — да немного не из того времени копией. Исторический Калашников только к две тысячи восьмому чему-то научился — а я из две тысячи первого скопирован. Так что помогайте, Олег Борисович; слаб я пока что своим умом!