Всадник рассвета, стр. 98
Часть третья
УТРО ПРОРОКА
Туда никогда не проникает даже малейший луч света. Там нет времени, а потому прошлое, настоящее и будущее слились воедино. Там нет ничего, и пространство принимает самые невероятные, жуткие формы. Там витает вечный страх, а безумием пронизана каждая пядь. Во мраке небытия парит там Дворец Мрака, где обитают великие силы, неподвластные разуму. Невозможно описывать Дворец, ибо из смертных никто никогда его не видел и никогда не увидит. В вечном холоде и хаосе главного зала все так же возвышается трон, где восседает Он – исчадие вселенского зла и ужаса. Во все времена Его звали и зовут по-разному, но это ничего не меняет, ибо сущность и суть Его всегда едина и неизменна. Ему поклоняются, Его проклинают и Его ненавидят. Но Его всегда боятся, ибо именно Он есть начало страха, боли и смерти. Он властитель Великой Ночи и знак его Череп.
Разом вспыхнули воткнутые в стены огромные факелы, отразившись бесчисленными отблесками в пустоте переходов. Такое происходит раз в тысячи лет, а значит, на этот раз случилось нечто очень важное. Внезапно словно черным мазнуло по стенам, и тотчас что-то затаилось в углах зала.
– Великий из величайших! Мы прибыли по-твоему зову!
– Что нового в Нижнем мире? – спросил Восседающий На Троне, и когти его лап обхватили подлокотники.
– Мир по-прежнему полон почтения к тебе, ибо проливая нещадно свою презренную кровь, черви боготворят заветы, ниспосланные тобой! Во имя тебя идут на смерть и муки, твоим идолам поклоняются, им возносят молитвы и приносят в жертву равных себе!
– Мир все еще несовершенен! В нем еще мало гармонии, мало крови и искупительных жертв! Люди – лишь глина моих замыслов и стремлений, и я сделаю, чтобы смерть и муки стали для них высшим счастьем!
– Так есть и так будет вечно, о великий!
– Ну а что же нового в Верхнем мире? – Леденящий голос Восседающего вернулся в зал многократным эхом.
– Верхние миры отправили в путь своего Посланника, и он упорно идет к своей цели! – качнулась одна из теней.
– Да! – склонил свою оскаленную шакалью голову Восседающий На Троне. – Это мне уже известно. Но куда идет их Посланник и почему у вас нет силы, способной остановить его, ибо время смерти Посланника Добра уже наступает?
– Мы неотступно следим за каждым его движением! – качнулось сразу несколько теней. – Он силен и хитер, а потому опасен! Ныне Посланник уже прошел определенный ему круг и ждет великого знака свыше. Что касается его сути, то на земле нет сейчас силы, способной противостоять ему! Силы Добра тоже не дремлют!
– Именно поэтому я и призвал вас к себе! Вы следили за нашим врагом, а теперь пришла пора его убить. Вам надо торопиться, ибо вот-вот грянет час Пророка, и мы не смеем опоздать к нему! Грядет решающая битва за души человечества, и я не смею проиграть ее силам Добра! А потому я повелеваю отправить вслед за Посланником Неба Гения Зла. Он не смог сберечь амулет, а потому должен заслужить прощение. Для этого у него будет шанс! Я и сам был бы не прочь поразвлечься на Земле, но мой час еще не пробил. День Апокалипсиса еще впереди!
– Все твои веления будут исполнены, о величайший из великих! Мы в точности совершим все желаемое тобой, и мир снова рассыплется прахом у твоих ног!
– Тогда торопитесь, ибо дорог каждый день и час!
Разом погасли огромные факелы, и Дворец Мрака опять погрузился в небытие.
Глава первая
ЯБЛОКИ ИРИЙСКОГО САДА
Мы шли через степи, и никто не нападал на нас. Мелькавшие изредка на горизонте местные всадники скорее исполняли функции почетного эскорта, чем вражеских лазутчиков. Не привыкшие к этакой галантности и истосковавшиеся по настоящему делу воеводы то и дело просили меня дать им возможность разобраться с этими наглецами, но я всякий раз их осаживал. В душе я радовался: значит, после наступления мира среди богов и вправду начал устанавливаться мир среди людей, и хотя все еще подозрительно присматривают друг за другом, но, кажется, процесс все же сдвинулся с мертвой точки.
Я ожидал визита местного верховника Папая и не ошибся. Папай заявился, как и в прошлый раз, без предупреждения, возникнув прямо из легкого облака, заплывшего сквозь откинутый полог в мой походный шатер. Вел себя верховный бог степняков на этот раз весьма уважительно, если не сказать подобострастно.
– Мы весьма наслышаны о твоих подвигах и о заключенном тобою мире с Зевсом! – многозначительно сказал он мне, давая понять, что находится в курсе всех моих дел. – Мы с дочерью молились за тебя и возносили хвалу Великому Небу!
– Спасибо за заботу! – ответил я ему. – Потрудиться пришлось немало, но наша работа того стоила!
– Если Зевс навсегда помирился со Сварогом, то к этому союзу двух самых могучих богов обязательно присоединятся и все остальные божественные семьи. Сам я уже присоединился, о чем уведомил и Олимп, и Ирийский сад! – поведал мне с явным удовольствием Папай.
– Спасибо, что дал нам спокойно пройти сквозь твои степи! – в свою очередь поблагодарил я главного бога кочевых племен.
– О чем речь! – вскинул картинно вверх руки Папай. – Ведь мы же теперь все друзья!
После этого в нашем разговоре возникла пауза. Я не знал, о чем мне еще говорить с богом степей, а тот упорно не желал завершать свой визит, желая поговорить еще о чем-то для него важном.
– Как дела у твоей дочери? – спросил я первое, что пришло мне в голову, у Папая. По его просиявшему лицу понял, что попал точно в десятку.
– Агни сейчас мчится в далеких степях на необъезженных скакунах! Она стала еще прекрасней, чем была раньше, и по-прежнему не забыла тебя, Посланник! Если ты только пожелаешь, то она сейчас же будет рядом с тобой!
– Нет, нет! – замахал я руками. – Пусть она и дальше мчится по степям на своих скакунах! Хотя на твоем месте, Папай, я бы серьезно подумал о ее замужестве, уж больно она у тебя воинственна и неукротима!
Лицо главного бога степей расплылось в самой лучезарной улыбке.
– Ты, как всегда, прав, Посланник! – провозгласил он самым елейным голосом. – О замужестве своей Агни я давно уже мечтаю, причем даже присмотрел для нее весьма достойного жениха!
– Вот и хорошо! – без всякой задней мысли порадовался я. – И кто же сей счастливец?
– Ты, Посланник!
Папай, взглянув на меня, осекся на полуслове. Что ж, в практичности и дальновидности этому не слишком могущественному божку было не отказать. Уяснив для себя, что время небесных распрей закончилось и теперь длительное время никаких существенных перестановок в божественной иерархии не предвидится, Папай решил поправить свое положение, выдав замуж свою дочь за наиболее авторитетного и популярного в данный момент бога, каковым являлся, по его разумению, я.
– Ты же прекрасно знаешь, что у меня на севере уже есть невеста и я ее люблю! – ответил я.
– Ну и что! – нервно пожал Папай плечами. – Ведь ты можешь позволить себе иметь сколько угодно жен! Я же не прошу, чтобы моя Агни стала твоей самой любимой женой. Пусть она будет просто женой. Этого вполне достаточно как для ее, так и для твоего счастья!
– Послушай, Папай! – сказал я, желая как можно быстрее завершить эту не слишком приятную для меня тему. – Я бесконечно уважаю тебя и ценю необыкновенную красоту твоей дочери, но позволь мне самому определять, кого мне брать себе в жены!
– Конечно, Посланник, конечно! – тут же закивал головой бог степных просторов. – Мое дело только предложить, а решать, конечно же, должен только ты!
– За предложение спасибо! – кивнул ему я. – Впрочем, если хочешь, я могу подыскать твоей дочери достойную пару среди северных богов! Ее красота и характер того стоят!
– Это было бы неплохо! – легко согласился Папай. – Только учти, что мне какого-то второсортного бога и даром не надо, мне нужен влиятельный и всесильный зять!
– Так уж и быть, обещаю, что поищу тебе всесильного!