Всадник рассвета, стр. 31
С разных сторон мы с опаской приближались к поверженному червяку. Ведь достаточно одного его извива, и от всех нас останется лишь мокрое место. Но монстр был мертв и недвижим. Храбр и Вакула снесли в одно место наших погибших товарищей. Подземный червь не сожрал их, видимо, потому, что торопился прежде всего разделаться со мной. Он их только убил. Я подошел к убитым, они лежали в ряд: воины Холма – Ратибор и Межич, стражники – Богумир, Горислав и Любич – наши верные и надежные боевые друзья. Как жестока ваша судьба, но, по крайней мере, теперь с ней вам все ясно, что же касается нас, то что нас ждет впереди, никто не знает!
Подойдя сзади, Вышата молча обнял меня. Надо знать воеводу, чтобы понять, что значил этот жест для него!
– Я видел, Посланник, как ты дрался с этой гадиной. И я теперь могу сказать всем и каждому, что ты величайший из всех воинов! – сказал он мне, выпустив из своих объятий.
Вакула, поплевав на руки, с заметным трудом вытащил из головы червяка мой меч.
– На всякий случай хорошо бы перерубить эту тварь на несколько кусков, а вдруг отлежится и очухается! – кивнул он мне на червяка, передавая меч.
– Резонно! – ответил я. – Начинай!
Несколько ударов Вакулы, однако, не имели никакого эффекта. Кожа червяка была столь толста, что меч лишь отскакивал от нее, высекая снопы искр. Наконец Вакуле все же удалось врубиться в тело, а затем и перерубить его.
– Вот это да! Идите сюда! – позвал он нас.
Разумеется, мы подошли, и удивлению нашему не было предела. Из распоротого брюха подземного убийцы вывалилось наружу несколько полупереваренных, пропитанных желудочным соком и желчью тел.
– Это оборотни! – приглядевшись, брезгливо поддел ближайшее из тел носком сапога Вышата.
– Может, червяк пожрал убитых нами? – спросил Всегдр.
– Наши все с отрубленными головами, а эти при оных! – кивнул на трупы Вышата. – Этих червяк жрал живыми!
Значит, и в царстве нечисти нет единства, а идет своя отчаянная и безжалостная борьба за выживание, когда подданные Коуша не останавливаются и перед взаимным уничтожением.
Для большей гарантии я велел обложить тело дохлого червяка деревьями и поджечь. Едва огонь объял расчлененное тело монстра, как он ожил! Обе его части внезапно начали дергаться и выписывать конвульсивные круги. Из перерубленной части вываливались горящие кишки и какая-то требуха. А тварь, полыхая во все более и более разгорающемся костре, извивалась и извивалась, опять, как и раньше, грозно скрежеща своими клешнями-зубами. Находиться рядом было небезопасно. Отойдя подальше, мы наблюдали поистине фантастическое зрелище.
Но вот наконец огонь сделал свое дело: на месте гигантского хищника остался лишь некий обгорелый остов.
– Как ты узнал, что этот гад еще жив? – спросил меня воевода, когда все было кончено.
– Я это просто почувствовал! – ответил я, не желая продолжать эту тему.
Затем мы занялись погребением наших товарищей, и еще один костер взвился ввысь. Но это был костер очищения и вознесения душ павших воинов. Поклонившись уходящим в небо, мы продолжили наш путь.
Итак, мы оставили позади еще один неприятельский рубеж, сколько их ждет нас впереди и доведется ли кому-то из нас пройти весь путь до конца? Мы снова уходили в неведомое, нас теперь было всего пятеро: я, Вышата, Вакула, Храбр и маленький Всегдр. Всего пятеро посреди земли зла и ненависти!
Сколько времени длится моя невероятная жизнь в земле собственных предков, а затем в земле нелюдей? Месяц? Два? Порой мне кажется, что она длится уже целую вечность! Да что-то и Ворона снова не было сегодня! Может, не очухался еще от вышатовской стрелы? А то прилетел бы, полюбовался, как мы червяка его поджарили. Не понравилось бы, наверное! Но что поделать, иногда надо и погоревать! Ну а мы готовы к новому визиту, ждем! Да пусть еще и Рогдая прихватит, чтобы сразу покончить с обоими!
Привала решили не делать. Время не ждало. К тому же есть было все равно нечего. Теперь бы встретить обещанную Лешим старуху Эго, а там, глядишь, и до резиденции Коуша уже не так далеко будет.
Небо было тускло-серым и казалось нависшим над самым горизонтом. Во всем чувствовалась мрачность. Даже окружавшие нас ели и сосны, похоже, источали враждебность. Мы вновь шагали молча по дороге, ориентируясь на Полярную звезду, сберегая силы и думая каждый о своем или вообще не думая ни о чем. Я смотрел на своих спутников и завидовал им. Они знали свое прошлое, жили настоящим и верили в будущее. У меня же все было не так, и это наводило на размышления.
Глава десятая
СТАРУХА ЭГО
Еще несколько часов хода, и дорога оборвалась у небольшой поляны. Дальше в разные стороны расходилось несколько троп, но куда вела какая из них, нам было неизвестно. Посреди поляны стояла довольно ветхая избушка, как мне показалось на первый взгляд, весьма высокая. Приглядевшись, я понял, что это была, судя по всему, описанная нам Лешим избушка на столбах. Однако никаких столбов не оказалось. Вместо них из-под нижней части избушки выглядывали две огромные ноги, похожие на куриные. Дверь в избушку была распахнута. Сама поляна огорожена частоколом с насаженными на нем черепами всевозможных тварей.
– Здесь есть кто-нибудь? – крикнул я, и гулкое эхо было мне ответом.
– Может, вы меня подсадите, я залезу и гляну, есть ли там кто? – предложил Всегдр. Я покачал головой.
– Хозяйки дома нет, лучше подождем ее здесь!
Расположившись на поляне, мы набрались терпения и стали ждать возвращения старухи. Не более чем через час воздух внезапно наполнился свистом, в небе появилось весьма странное сооружение: огромная ступа со стоящей в ней старухой. Седые космы старой ведьмы развевались во все стороны. В руках старуха держала метлу и отчаянно размахивала ею. Как завороженные, мы смотрели на снижавшийся летательный аппарат. Ступа довольно легко и точно приземлилась около избушки, и та, заскрипев, начала разворачиваться к ней дверью на своих колченогих ногах. Сама ведьма, кряхтя, вылезла из ступы. Едва выбравшись оттуда, бабка остановилась и начала громко шмыгать своим длинным крючковатым носом, что-то вынюхивая. По виду она была ни дать ни взять Баба Яга из сказки.
– Тьфу! Тьфу! – закричала ведьма, со злостью топая босыми ногами. – Человеческим духом пахнет!
Тут же бабка увидела и нас, да мы и не пытались от нее скрываться. Мы молча стояли плечом к плечу, а ладони наших рук лежали на рукоятях мечей. Какое-то мгновение старуха безмолвно взирала на нас, а затем завопила противным визгливым голосом:
– Чур меня! Чур меня! И что вам надо от бедной и старенькой бабуси? Шли бы вы себе дальше!
– Мы бы и ушли! – ответил я за всех. – Но не знаем пока, куда!
– А куда вам надо? – прищурилась хитро бабка.
– Мы ищем Коуша! – ответил я. – И нам нужна тропа, что ведет прямо к острову Буяну!
– Зачем вам Вечный Коуш и его остров?
– Мы странники и хотим на него взглянуть! – внезапно по-дурацки соврал Вакула.
Я недобро глянул на него: чего лезешь куда не надо! Вакула виновато пожал плечами и тягостно вздохнул.
– К острову Буяну не ведет ни одна из троп! – злорадно рассмеялась на неловкое вранье Вакулы старуха, широко ощерившись. – Даже за одно желание попасть на Буян ты уже заслуживаешь смерти! Но я узнала тебя, ты не просто человек – ты Посланник, Открывающий Путь! А рядом твои воины, которые натворили во главе с тобой уже немало зла на нашей земле! Я вижу все насквозь, и меня не обманешь.
Старуха была явно не так проста, как могло показаться на первый взгляд.
– Если ты все знаешь, то тогда ты и покажешь нам путь к острову! – сказал я ей.
Бабкино веселье мгновенно прекратилось.
– Этого я не сделаю никогда! – ответила она гордо. – Я не какой-нибудь там болтливый Леший, а сама Эго, а потому вы от меня ничего не добьетесь!
– Если не добьемся, то через час твоя голова будет украшать вот этот кол! – веско заметил Вышата, показав на торчавшую неподалеку пустующую жердь. – Нам на твою жизнь собачью тьфу! Да и время не ждет, пора уж идти дальше!