Тайна могильного креста, стр. 49
Так быстро Николка не бегал никогда в жизни. Бросил по дороге бич, мешок, шубейку.
– Татары! – завопил он, едва достигнув города. Его тревожный крик набатом побежал от дома к дому.
Лука успел. Передовой татарский отряд врезался в невесть откуда взявшееся стадо и увяз в нем, как в трясине. Чтобы очистить путь, татары принялись рубить скотину. Боль от полученных ран, запах крови взбесили животных. Полетели наземь лошади, всадники, их топтали, давили. Поднялся страшный шум. Отряд был вынужден остановиться. Гуюк-хан, видя, как на глазах срывается его блестящая задумка, визжал от злости. Он ринулся было вперед, но куда там! Теперь он наблюдал за побоищем, кусая до крови тонкие обветренные губы. Особенно свирепствовал здоровенный бык. Многих всадников он успел выбить из седла. Какой-то ловкий татарин полоснул его тонкой саблей по широкой спине, но только еще больше разъярил животное.
Поняв, что пройти будет невозможно, Гуюк попытался направить в обход задние ряды. Но там оказалось болото. Не смогли прорваться и лесом: глубокий снег и бурелом сделали дорогу непроходимой. Расчет застать город врасплох провалился окончательно. Тогда Гуюк-хан в бессильной злобе снова принялся кромсать проклятую урусскую скотину. Вдруг он увидел, как поодаль худенький старый урус отбивается длинной плеткой от наседавшего на него воина.
– Вот кто виноват! – и, стиснув зубы, хан бросился к старику.
Увлеченный борьбой, Лука поздно заметил его. Обернувшись, он все же успел полоснуть татарина по исступленному лицу. Оно было последним, что видел пастух в своей жизни. Вложив в свой удар всю накопившуюся ярость, Гуюк-хан рассек беззащитное сухонькое тело старика до пояса…
Расправившись с этим непредвиденным препятствием, Гуюк собрал отряд и снова устремился к цели, но опоздал. Его встречал охвативший всю землю грозный набат. Первую мысль – идти на штурм – пришлось отбросить, уж больно неприступными показались стены при ближайшем рассмотрении.
«Попробую решить миром. А если не пойдут на это…» – Гуюк по-шакальи улыбнулся. – Толмача!
Толмач явился.
– Кричи, чтобы сдавались на милость. Скажи, всем дарую жизнь. Иначе – смерть!
А над землей все плыл тревожный колокольный звон, возвещая о страшной беде, которая внезапно обрушилась на Русскую землю.
Глава 6
В эти утренние часы Всеволод спал сном праведника. И снился ему чудный сон. Будто ведет он свою суженую к алтарю, и люди бросают им под ноги первые луговые цветы. Батюшка встречает их у крыльца, поднимает руки – и звонят колокола. Они звонят, звонят…
Всеволод проснулся оттого, что кто-то настойчиво тряс его за плечо. Князь нехотя открыл глаза. Рядом с постелью стоял тиун, а комнату наполнял тревожный колокольный звон и сквозь стены рвался наружу.
– Князь, что-то случилось! Може, пожар, а може… татары! – испуганно закончил тиун.
– Татары! Да откуда им взяться?
Всеволод сбросил одеяло, стеганное нежным шелком, и спрыгнул на пол. Ноги увязли в густой медвежьей шерсти. Быстро оделся.
По двору метались люди – одни бежали к воротам, другие обратно. Князь поймал за рукав какого-то мужика:
– Что случилось?
– Татары! – Мужик вырвал руку и побежал дальше.
Князь побледнел, заметался и кинулся снова в дом.
– Это конец, надо уходить! – кричал он тиуну, шаря под периной. Вытащил связку ключей, отпер окованный железом сундук и стал выбрасывать прямо на пол многочисленные наряды, большие куски материи, убранную дорогим шитьем зимнюю одежду. Наконец нашел то, что искал: увесистый кожаный мешочек. Всеволод развязал шнурки и высыпал содержимое себе на ладонь. Оно загорелось, заискрилось всеми цветами радуги.
– С этим мы будем нужны везде! – торжествующе сказал князь.
Успокоившись этой мыслью, он сел в кресло, устало опустив руки. Тиун, не получивший указаний, продолжал тихонько стоять.
В голове князя роились мысли. То он планировал побег, то подсчитывал, сколько заплатить татарам, чтобы его не тронули, потом вдруг мысли скакали к прожитой жизни, к ее крутым, непредсказуемым поворотам. Только недавно, казалось, счастье само идет в руки. Всеславна, наконец, могла стать его. Конечно, он не мог не видеть, что будущая жена противится этому, но успокаивал себя мыслью, что со временем она смирится. Уже был назначен день… Всеволод до сих пор не мог простить себе, что не рассмотрел тогда на дороге повнимательнее тех двоих. Но как он мог догадаться, что из двух оборванцев, едва державшихся на ногах, один – его враг, проклятый, воскресший из мертвых Аскольд! Вглядеться бы тогда повнимательнее – и остались бы они лежать в лесу, и ни одна живая душа не узнала бы об этом. А он пролетел мимо на сытой лошади, зло посмеявшись над двумя забытыми Богом людьми…
Он тогда был на седьмом небе от счастья. Поспешно организованная охота должна была обеспечить свадьбу свежим мясом. Всеволод хотел преподнести будущей жене сваренную кабанью голову. Пусть видит, какой у нее храбрый муж!
Когда, нагруженные добычей, они вернулись через два дня, их встретил ликующий город. Люди пели, плясали. Князь принял это в свой адрес, а когда узнал причину веселья, понял: небо жестоко посмеялось над ним…
…После неожиданного возвращения сына Сечу было не узнать. Он весь преобразился, глаза засияли молодым счастливым блеском. Изменилась и походка – из старца он превратился в деятельного мужа, везде успевающего, все знающего. Много всякого выпало на долю воеводы, были дни черные, были дни светлые. Но самым ярким был день возвращения сына, который врезался в память, как врезается плуг в целину.
Сеча хорошо помнил, как проскакала мимо него княжеская кавалькада – это в предвкушении скорой свадьбы Всеволод торопился на охоту. Лицо его светилось самодовольством, князь не удостоил воеводу даже взглядом. Когда толпа умчалась, Сеча скорее по привычке, чем по необходимости выехал за город. Осмотрел еще раз крепостные стены, бросил тоскливый взгляд на дорогу. К городу приближались две странные фигуры. Посетовав, что не взял с собой кого-нибудь из дружины, хотел сам поскакать навстречу. Но резкая боль в пояснице от неловкого движения остановила его. Пока растирал спину, пытаясь разогнуться, путники уже въехали в город.
Боль наконец отступила, и Сеча не спеша двинулся домой. От городских ворот ему навстречу бежал какой-то парень – в одной рубахе, без шапки, несмотря на мороз.
– Аскольд вернулся! – издалека закричал он.
Воевода не поверил ушам.
– Совсем спятил? – взревел он диким голосом.
– Ей-богу, жив, воевода! – парень принялся неистово креститься.
Как добрался до дому – воевода не помнил. Влетел во двор – а с крыльца навстречу уже бежал он, его сын, его Аскольд! Они обнялись прямо во дворе, и впервые за всю долгую жизнь из глаз воеводы брызнули слезы счастья. Он не стеснялся их.
– Сынок… живой… – повторял он и гладил тело сына трясущимися руками, словно только так, на ощупь, мог убедиться, что перед ним настоящий живой Аскольд, правда, осунувшийся и похудевший.
– Застудишь сына-то, воевода, – донеслось жалостливо из толпы.
И Сеча повел сына в дом за руку, как водил в далеком детстве.
Первый вопрос Аскольда был о княжне.
– Жива, сынок, жива, – сказал воевода, отводя глаза.
Аскольд чувствовал: отец что-то не договаривает, но выяснить не успел – в комнату ворвались, застревая в дверях, могучий, как дуб, Добрыня и стройный, суховатый Еловат. Друзья не стеснялись своих чувств. Они ничего не говорили, только смотрели друг на друга и снова кидались в объятья.
– Все, Аскольд, больше и шагу один не сделаешь! – воскликнул, наобнимавшись, Добрыня. – А то поставил меня воевода караулить твою бывшую невесту… – Сказал и осекся, глядя на изменившееся лицо юноши. Воевода в смятении опустил голову.
– Всеславна готовится замуж за Всеволода, – пояснил Еловат. – Но теперь этому не бывать! – Он решительно грохнул кулаком по столу, отчего свернувшаяся калачиком у печи кошка в испуге метнулась к двери.