Говорящий со зверями, стр. 39
– Очень подозрительное пятно, – шепчу я в ответ, – обойдем его по краю. Не наступать!
Обошли. Аккуратненько прошли вдоль стеночки. Умеют ведь слушать, когда захотят! Нужно было раньше на Киру да на всех на них «наехать», а не пытаться строить стену отчуждения. Они простые, как валенки. Подобных стен – не замечают-с… Деревня-с…
Широкий коридор с высоким потолком, по которому мы шли, меж тем закончился дверью. Большой круглой железной дверью, половина которой просто и незатейливо стекла на пол.
Да, похоже, тут было действительно весело, подумал я, разглядывая толщину двери и лужу расплавленного металла, застывшую на полу, – неплохо так погуляли. Что, кого-то категорически не хотели пускать на вечеринку?
– Что? – как дуновение ветра шепот за моей спиной.
Это Кира.
– Удвойте внимание, – не оборачиваясь, тихо сказал я ей, – видишь, что творится?
– Ясно! – лаконично ответила она.
Хорошо, хоть кому-то что-то ясно, иронично подумал я, осторожно заглядывая в проплавленную дыру.
За дверью – небольшой круглый зал, на полу которого, задрав четыре пары лап в потолок, лежал… Лежала какая-то хрень! Странная животина, за давностью лет ставшая светло-желтой мумией. Причем здоровенная такая животина! Восемь лап, когтищи на каждой, и еще хвост с острой костью на конце. То ли жало, то ли просто так, для красоты. И зубки. Видны отсюда в пасти зубки. До сих пор – ослепительно-белые.
Так, подумал я, издали оценивая зубы и когти, что я делаю дальше? Мне нужны камни из портала, чтобы показать их Уртришу. В данный момент от портала я отдалялся. Вопрос – смогу ли я к нему вернуться? Ответ – неизвестно. Вернуться и вытащить? Хм… Судя по тому, что валяется у той стенки, – могут быть самые внезапные внезапности. Сихот его знает, вымерли тут все подобные крокодилы или все еще кто из их потомков околачивается? Если не померли, то портал становится единственным путем отступления, и развинчивать его на запчасти – затея весьма дурная… Хорошо, давай еще походим, еще посмотрим, что тут есть…
– Тихо, – шепнул я через плечо Кире, – идите за мной.
Наклонив голову вперед, внимательно прислушался. Тихо. Тихо глухой тишиной подземелья, которую совершенно не хочется нарушать. Осмотрел пространство перед собой на предмет ловушек и, не найдя их, на носочках, дабы не стучать каблуками по каменному полу, проскользнул мимо мумии. До начала следующего коридора. Остановившись, заглянул в него из-за угла. Пусто! Пфф… Подозрительно…
Высочайший кабинет
– Наша дерзкая Терская… – произнес император, переворачивая листок с донесением в открытой папке перед ним. – Хм.
Как Хайме и планировал неделю назад, сегодня он опять вернулся к делу баронессы. Привычка рассматривать вопрос некоторое время спустя выработалась у него давным-давно. Она позволяла взглянуть на дело более беспристрастно, поскольку эмоции, присутствующие при первом решении, как правило, уже стихали и в голове оставалась лишь голая, прагматичная логика.
«Это я погорячился, – подумал Хайме, переворачивая еще один листок, – решив просто отпихнуть ее как можно дальше от семьи… Так делать нельзя… Нельзя ее отпускать из-под присмотра. Мало ли под чье влияние она попадет! Темная магесса, протеже Хель… Хм. Но в свою семью я ее вводить не хочу. Это правильно, и менять этого решения я не стану. Однако у нее есть отношения с Динием. Как она переживет отказ? Не затаит ли обиду? Не захочет ли отомстить? Вполне… И что же в таком случае делать? Лучше всего было бы, если бы она сама отказалась от своих притязаний. Может ли произойти такое? И в каком случае? Мм… Сейчас она сосредоточена на Ди, на чувствах. А если ее отвлечь? Тогда, если это получится, на первое место у нее выйдет что-то новое, а Диний уйдет назад, в прошлое… Очень даже может получиться! Но чем можно отвлечь и увлечь молодую провинциальную дворянку? Нет ничего проще! Балов и светского общества в столице я еще не отменил… Хе-хе… Почему бы Терской не поблистать при дворе? Наряды, драгоценности, балы, поклонники… думаю, что это может надолго ее занять. Да! Особенно поклонники! Почему бы мне не пообещать своим верным вассалам какой-нибудь солидный подарок к свадьбе их сына? Но, естественно, при условии, что тот возьмет в жены Терскую. Думаю, желающих будет предостаточно, и ей банально вздохнуть не дадут, пока к алтарю не оттащат…
Вне всякого сомнения, будет борьба за нее, может, даже дуэли, будет море слухов и сплетен, после которых Стефания окажется напрочь скомпрометированной. И никаких претензий по поводу Ди она уже выставлять не сможет, ибо девушка с подобной сомнительной репутацией не может быть невестой принца. Вполне обоснованная причина для отказа. Тут ей возразить окажется нечего. Кстати, нужно будет попросить записных дворцовых кокоток взять ее под их расфуфыренные крылышки. Стать подругами и помочь девочке освоиться при дворе… Хе-хе… Диний сейчас уедет, а через год, когда он вернется, уже и разговоров быть никаких не может про него и про Терскую… Отлично. Все будут довольны. Хель – тем, что оказывают уважение ее подопечной. Терская – своим головокружительным взлетом при дворе и будущим удачным замужеством. Кто-то из моих вассалов будет доволен приданым, которое я дам за ней. Я – доволен тем, что она будет всегда под присмотром. Жена – будет счастлива, что отстали от ее ненаглядного сыночка…
А кто недоволен? Диний? Почему? Вполне возможно, через год у него все пройдет. Потом, эльфийки весьма красивы, даже в возрасте. А молодые они должны быть вообще прекрасны! Вдруг он там себе принцессу найдет? Я буду только «за»! Такая свадьба скрепит мой союз с эльфами навсегда. Жаль, что Ди нельзя об этом сказать. У него сейчас одна Терская в голове. Ладно, время лечит. Буду ждать, пока он малость поостынет. Еще нужно будет подумать насчет писем между ними. Они должны быть как можно реже. При этом Ди должен знать, как она весело проводит время, забывая ему писать… Хорошо. Так. Кто еще может быть недоволен? Маги? Да, они могут иметь свой взгляд на происходящее. Однако думаю, претензий ей на то, что она развлекается вместо учебы, они высказывать не станут. Маги – большие индивидуалисты, и конкуренция среди них сильна. Стефания и так уже показала себя, вряд ли они будут из кожи лезть, растя сильного соперника. Нужно поговорить на эту тему с верховным… Предложить ему ограничить учебу Терской каким-нибудь средним уровнем, чтобы не потерять над ней контроля. Думаю, мое предложение найдет у него понимание…
Так. Еще два момента. Терской будут нужны деньги. На покупку хотя бы тех же нарядов для балов. Следует придумать, как под благовидным предлогом их ей всучить. О! Можно переговорить на эту тему с верховным магом, раз я к нему и так собираюсь. Пусть назначат ей какую-нибудь стипендию… имени Хель! Или еще что-нибудь придумает! Будет деньги зажимать – предложу платить пополам. Сбросимся. Для хорошего дела не жалко.
Хорошо. Это я тоже решил. Теперь нужно подумать – кто именно должен жениться на Стефании? Кто мне наиболее выгоден? Хм… Тут нужно будет все тщательно взвесить…»
Наживка
«…Имею честь пригласить госпожу Терскую на празднование дня рождения моего сына…»
– Ха!
Хмыкнув, Стефания резко сложила листок письма.
«Я им даже не представлена! – сердито подумала она. – Как они могут меня приглашать? Семь приглашений за сегодня – и все от совершенно незнакомых людей! А вчера было пять. Они что, с ума все сошли? Почему они нарушают правила? Неужели заполучить к себе на праздник развлечение – гораздо важнее соблюдения приличий? Да как они могут! Я им что – увеселение, что ли? Ну и что, что я с Хель разговаривала? Я в первую очередь благородная девушка! И у меня есть понятия о чести!»
– Баронесса…
Две девушки в голубых мантиях факультета воздуха присели в реверансе перед идущей им навстречу Стефанией Терской.
– Рада вас видеть… – произнесла в ответ она, приветствуя незнакомок. Видеть раньше – видела, а заговорила с ними в первый раз.