Враг стабильности, стр. 92
Положительным результатом было подтверждение сведений от Моаны: сам Профес тоже отправился на крайний Юг. В двух портах его корабль видели. Мало того: он продал там товары. Дальнейшее путешествие проследить было вовсе невозможно. Даже Повелители моря не забирались так далеко.
Само собой, существовала экстренная магическая связь с Югом. Но задействована она могла быть только по личному приказу Первого академика: очень уж дорого обходилась. А удовлетворение интересов аналитической группы было все же частной задачей.
Почтеннейший подумал немного и решил, что на сегодняшний день нет никаких признаков отклонения действий Професа от того, что и было объявлено ранее. Следовательно, сейчас опасности он не представляет. Но этот вывод отнюдь не означал, что распоряжение, отданное ранее аналитической группе, отменяется.
Даже по ощущениям в области шеи сразу становилось ясно: мы на Юге. Жара была не то чтобы изнурительной, но отчетливо напоминала, что на берегу может быть много хуже. Правда, мы туда пока что не собирались.
Мы одиннадцать раз подходили к берегу. И каждый раз видели одну и ту же картину узкой полоски живой земли на берегу. Никаких признаков развитой экосистемы, понятно. В лучшем случае рядок пальм.
Единственное, что привлекло внимание: след гигантского оползня в прибрежных горах. А ведь нечто подобное было в книгах дяди Гриши. Потенциально очень ценное местечко, но… не сейчас. Некогда.
Впереди, если верить карте, была сужающаяся бухта, она же эстуарий реки. Я подумал, что при сильном и длительном южном ветре возможно наводнение по типу петербургских. До этой бухты оставалось не более суток ходу.
Мои ожидания оправдались лишь частично. Да, карта не соврала. Да, пойма была весьма широкой: не меньше двух километров. Да, по берегам реки в бинокль ясно виднелся чуть ли не тропический лес. Но уже миль за двадцать до входа в бухту Сарат, стоявший вахту за макустика, рявкнул в переговорную трубку:
– Есть один слабый контакт на веслах, дистанция тридцать, азимут четыре. И еще один под парусом, тоже слабый, дистанция двадцать пять, азимут пять.
Выходит, обитаемая территория. Плохо, но не смертельно. Будем готовиться к встрече.
Пока я над этим думал, из амбушюра добавилось:
– Похоже, контакты представляют собой небольшие суда, меньше «Ласточки», меньше «змеев». Не вполне уверен, но… что-то вроде лодки с тремя-пятью гребцами или той же лодки с одной мачтой, под парусом.
Что ж, если у туземцев и вправду нет больших кораблей, тем легче будет установить контакт, не проливая крови.
Глава 39
То, что эта территория обитаема, нам дали понять недвусмысленно примерно через три с половиной часа неторопливого хода. К этому моменту мы уже вошли в бухту с тропической растительностью по берегам. И снова тревогу поднял Сарат:
– Множественные контакты, весельные, азимут девяносто восемь. Тип кораблей различить не могу.
Кажется, шутки кончились, даже не начавшись. Мы это поняли одновременно со всем командным составом. Последовала команда капитана:
– Боевая тревога! Ход убавить до восьми!
Еще через час лодки можно было разглядеть в бинокль. Двадцать штук, примерно десять гребцов на каждой. Тут уже мне пришлось вставить политически корректные уточнения:
– Сарат, командуй Вахану не стрелять непосредственно по лодкам. Пусть даст заградительную очередь впереди.
Уже были слышны крики с лодок. Судя по интонациям, это были не «Мир, дружба, водка!», а нечто более милитаристское, но разобрать слов я не мог.
Флотилия приближалась. Между делом капитан послал лотовых на нос, но глубины были порядочные.
Вахан был комендором. При производстве его в этот чин я отметил, что ему разрешается открывать огонь по собственному разумению, пока и поскольку это не запрещено приказом командования. Он это и сделал, в очередной раз подтвердив свои способности.
Снаряды он положил не так уж близко к лодкам – до них было около сотни метров. Три водяных столба, каждый выше нашего «Альбатроса», взлетели вверх со внушающим уважение громом. На месте командира лодочной флотилии я бы крепко задумался.
Видимо, это он и сделал. Гребцы начали табанить.
В отсутствие приказа не стрелять Вахан решил пугнуть противников еще раз, но огонь велся совершенно иначе. Одиночные выстрелы, очень хорошо нацеленные: не прямо в лодки, но весьма близко. Мне показалось, что одна из них хорошо черпанула бортом. Как бы то ни было, предупреждение возымело действие: эскадра на этот раз сделала поворот на восемь румбов к северу «все вдруг».
Исходя из действий местных, я уже составил наметки плана, но хорошо бы его обсудить.
– Сарат, спроси у капитана: можно ли здесь стать на якорь?
– Он говорит, что сам хотел это предложить.
Все ясно, Дофет тоже считает, что надо обсудить план действий.
– Тогда зови сюда капитана, Тарека, ну и сам приходи.
Спустя короткое время все собрались на баке.
– Даю вводную, ребята. Мы с нашим оружием, конечно, могли бы устроить тут…
В моем словаре отсутствовало слово «погром».
– …зрелище со взрывами, но именно этого хочу избежать. Убежден, что мы можем добиться много большего мирными методами. Остался пустяк: убедить местных, что торговля выгодней попыток отобрать все за так. Ваши мнения? Сарат?
– Для начала хорошо бы узнать, каким языком тут пользуются. Для этого нужен местный представитель, желательно с высоким интеллектом. Получить от него знания языка – задача на уровне магистра. А я все же маг разума повыше бакалавра. Полного знания мне не достичь, но на уровне, позволяющем объясниться, – вполне. А потом отпустить этого человека с посланием: мы, мол, люди мирные, взрывы устраиваем только в случае нападения, а так с нами можно меняться товарами. Но тут еще интересный факт.
Ораторская пауза – совершенно лишняя, мы и так слушаем внимательно.
– До сих пор никто не пытался использовать против нас магию. Почему?
Вопрос риторический. Никто из присутствующих ответа не имеет.
– Твое мнение понятно. Тарек?
– Я сейчас думаю как офицер. Попытка инициировать сражение явно провалилась. Мы сейчас стоим на якоре и никуда не двигаемся. Противник понял, что в светлое время суток мы без труда разнесем их лодки, но может повторить нападение ночью. Отметь, командир: луна…
Вообще-то у планеты было два спутника, но второй практически света не давал, а первый светил не хуже луны в моем прежнем мире. Тарек его и имел в виду.
– …будет нас подсвечивать. Поэтому лодки можно и проглядеть. Особенно если они зайдут не по лунной дорожке. Так что надо быть готовым. Уж макустик их не пропустит. На этот раз я бы порекомендовал стрелять – для начала – парой снарядов, но на поражение. А если они не сообразят удрать – тем хуже для них. Между прочим, это даст нам возможность взять «языка».
– Понятно. Дофет, что скажешь?
– Согласен со сказанным, но кое-что добавлю. Во-первых, даже ночью нельзя подпускать никого близко. То, что они не пустили в ход магию, еще не значит, что они ею не пользуются вообще. Стрелять с пятисот ярдов, вот что я бы рекомендовал. Во-вторых…
Капитан чуть прищурился.
– …судя по тому, что лодки шли из глубины бухты, их дома там и находятся. Возможно, стоит сняться с якоря (после рассвета, конечно) и переместиться поближе к их жилищам.
– Они воспримут это как угрозу.
– И пусть. Но тем самым мы дадим понять, что не боимся.
– Резонно. И последнее: дать отдохнуть людям прямо сейчас. Ночью, возможно, спать не придется. И есть еще кое-что: возможно, язык противника родственен южному диалекту. В случае захвата пленного пусть третий помощник присутствует на допросе. Если у нас будет переводчик, тебе меньше труда.
Сарат в задумчивости пригладил бородку.
– Пожалуй, что так.
– Другие соображения? Возражения? Нет? Тогда, ребята, отдыхайте, а с наступлением темноты чтоб были в полной боевой. А, вот дополнительное дело. Сарат, достань все фонари, что мы взяли с собой. Сразу не включать, задействуйте их лишь после очереди гранатомета. Дополнительный фактор для взятия на испуг.