Претенденты из вечности, стр. 41
— Как же вы забрались в такую даль, не позаботившись об обратной дороге? — подозрительно спросил Антон. — Мы ведь оказались здесь случайно…
— По недомыслию, господа, по недомыслию, — вздохнул Форестер, поднимаясь из-за стола. — Ещё раз прошу меня извинить, и разрешите откланяться…
— Внимание экипажу! — сказал бортовой компьютер приятным женским голосом, отобранным Олегом из нескольких десятков вариантов. — Встречным курсом движется крупный космический объект, предположительно корабль, однако в справочнике такой корпус не значится. На запросы не отвечает. Жду дальнейших указаний.
На экране появилось изображение вытянутого диска, ощетинившегося надстройками и антеннами. Антон глянул на масштаб изображения и, присвистнув, покосился на друга. Идущий навстречу корабль в сотни раз превосходил их скромный грузовичок. Олег хмуро смотрел на экран, пытаясь найти в чужаке знакомые черты, но тщетно, ничего подобного он раньше не видел. Форестер застыл как монумент, не хватало только голубиного помета на плечах. Сьюзен встревожено поглядывала на мужчин, не желая поверить в то, что случилось нечто непоправимое…
4
Застолье пришлось срочно прервать. Пассажиров отправили по каютам, при этом Форестер вёл себя как-то странно. Складывалось впечатление, что он хочет пойти в рубку вместе с экипажем, но не может подобрать для этого достаточно убедительных аргументов. Струхнул, наверное, подумал Олег, боится остаться один, по всему видно, что в космосе он новичок, а строил-то из себя…
В рубке было тихо. Олег и Антон, сидя за пультом, мрачно разглядывали висящий на обзорном экране гигантский звездолёт, компьютер просчитывал манёвр уклонения. Только что закончился сеанс связи с планетой. Служба контроля не на шутку переполошилась, увидев какой «монстр» вторгся в пределы её юрисдикции, и сообщила, что высылает усиленный патруль. Это слабо утешало, так как доберётся он сюда лишь через восемь часов, да и сколько его там будет патруля-то. Поэтому экипаж «Счастливчика» надеялся аккуратно обогнуть молчащего чужака и смыться подобру-поздорову.
Аварийный вызов на стандартной частоте застал друзей врасплох. «Терплю бедствие! Прошу помощи!» — долдонил передатчик чужого корабля, не желая сообщать никаких подробностей возникшей на борту нештатной ситуации.
Напарники переглянулись. По законам Союза Разумных Систем они должны были немедленно прийти на помощь терпящему бедствие звездолёту, но, с другой стороны, он не значился в справочниках Союза, а следовательно… Следовательно, либо он был создан тайком, что само по себе наводило на неприятные размышления, либо принадлежит расе, не входящей в Союз, а значит, прибыл издалека, правда тогда непонятно, откуда ему известны стандартные позывные.
— Чёрт знает что… — вздохнул Олег.
— Надо тормозить, — сказал Антон.
— Надо ли? — усомнился Олег. — Вряд ли мы сможем оказать реальную помощь этой громадине, только топливо зря потратим. Скоро прибудет патруль — вот пусть и разбирается.
— Тебе топливо жалко или…
— «Или», — нехотя согласился Коваленко. — Ну, не нравиться мне всё это…
— Знаешь, — задумчиво произнёс Антон, — если им понадобились именно мы, то боюсь, они могут найти и какой-нибудь более неприятный способ, для того чтобы нас остановить…
— Думаешь?
— Иногда…
— Ладно, включай торможение, — сказал Олег, а сам надиктовал ответ: «Внимание! Готов оказать посильную помощь. Сообщите характер неисправности».
Появилась небольшая перегрузка — «Счастливчик» двигался с отрицательным ускорением. Никакой реакции на предложение Олега не последовало. «Терплю бедствие! Прошу помощи!» — по-прежнему заполняло эфир.
Заработала внутренняя связь. На экране возникла мрачная физиономия Форестера.
— Почему мы тормозим? — довольно грубо поинтересовался он.
Олег хотел было нахамить не в меру любопытному пассажиру, но передумал. В конце концов, он имеет право знать и вовсе не обязан любезничать с экипажем.
— Чужак просит помощи, — ответил Олег. — Идём на сближение.
— Как просит? — удивился Дэвид.
— Стандартными позывными…
— И что с ним?
— Дополнительной информации пока нет, — констатировал Коваленко.
— Можете на меня рассчитывать, — обречённо сказал Форестер и отключился.
— М-да, невесёлый нам пассажир достался, — протянул Антон, думая совершенно о другом. Из вооружения на их корабле имелись лишь четыре лазерные установки да восемь автоматических противометеорных пушек, оружие конечно мощное, но при наличии маломальского силового экрана — низкоэффективное.
Поразмыслив ещё немного, Антон загрузил в «боевую часть» программу отражения ракетной атаки и включил защитное поле. Энергии оно «жрало» не меряно.
Олег, наблюдавший за его действиями, кивнул: хоть призрачная, но всё-таки защита.
Спустя два часа скорости кораблей уравнялись. Теперь их разделяло чуть более десяти тысяч метров — сущая мелочь, по космическим масштабам. Не успели на «Счастливчике» толком озаботиться проблемой стыковки, как компьютер сообщил, что обнаружено внешнее силовое воздействие, скорее всего — гравитационный захват. Расстояние между звездолётами стало медленно сокращаться. Сигнал бедствия отключился. Сомнений не оставалось — это была охота, и загнанный в силовую сеть корабль послушно, словно корова на бойню, плёлся в неизвестность, не имея возможности ничего противопоставить загонщикам.
— Вот сволочи! — процедил Олег и, злобно ткнув пальцем в клавишу внешней связи, заговорил на галаксе: — Немедленно сообщите ваши намерения! В противном случае — включаю систему самоуничтожения!
Если их и не собирались затаскивать внутрь, всё равно взрыв целого корабля под брюхом даже у такого здоровяка мог нанести ему непоправимый урон.
Ответ не заставил себя долго ждать.
«Не надо необдуманных действий, — донеслось из динамиков. — Экипажу ничто не угрожает».
— Кто вы?! И что вам надо?! — рявкнул Олег.
«Отдайте полученный на планете груз и можете быть свободны».
Олег покосился на Антона, тот возмущённо замотал головой.
— Груз принадлежит нам, — твёрдо сказал Олег.
«В противном случае будете уничтожены», — бесстрастно ответил неизвестный собеседник.
— А не пошли бы вы на хер, господа хорошие! — сказал Олег по-русски.
«Вас не поняли, повторите».
«Не надо необдуманных действий, экипажу ничто не угрожает».
Олег отключил связь.
— Да уж подставил нас твой лысый, — сказал он. — Подставил, значит, а сам в ящик сыграл… И спросить-то, потом не с кого будет.
— При таком раскладе может он и не сам «сыграл», — Антон почесал затылок. — Чувствовал я, что-то здесь не то, больно он торопился…
Коваленко застыл в позе мыслителя. Сёмин хмуро наблюдал, как на экране вяло меняются значения дальномера. Корабли продолжали медленно сближаться, слишком медленно… Возможно, им специально давали время подумать.
Олег резко поднял голову. У него на лбу отчётливо отпечатался след от кулака.
— Придётся отдать, — сказал он. — А ещё лучше — продать!
Антон возмущённо хмыкнул.
— Ну ты вообще…
— Заодно проверим, могут ли наши новые знакомые пользоваться системой оплаты Союза, — аргументировал Олег.
Он вновь включил микрофон.
— Внимание! Говорит борт К-33. В принципе мы согласны, но у нас есть некоторые условия!
«Какие?»
— В связи с принятыми обязательствами по доставке и страховке данного груза мы понесём определённые финансовые издержки, которые необходимо компенсировать…
«Хорошо, сколько вы хотите?»
— Сумма в триста тысяч эквивалентов позволит нам избежать судебного преследования за потерю груза…
Антон округлил глаза. Ответа не было секунд тридцать.
«По-моему, вы слишком драматизируете ситуацию. Сто тысяч с лихвой покроют все ваши расходы…»
— А моральный ущерб! — возмутился обнаглевший Олег. — А испорченное нижнее бельё! Или вы думаете, нам доставляет большое удовольствие болтаться у вас на прицеле…