Претенденты из вечности, стр. 26
7
Похоже, захваты сработали не совсем одновременно, и истребитель ощутимо качнуло. Алекс дал короткий импульс, выравнивая положение. Скорость упала. Огромная туша крейсера сизым китом проплыла над головами и стала быстро удаляться. Затормозить такую махину было гораздо труднее, чем маленький истребитель, и, тем не менее, топливо следовало экономить.
Алекс по широкой дуге пошёл на сближение с астероидом. Он сидел в кресле пилота и наслаждался маневренностью и мощью управляемой им машины. Даллас расположился чуть сзади, на месте стрелка, это позволяло контролировать действия Земцова и обеспечивало наилучший обзор. Хотя, что именно хотел увидеть Ник, он пока и сам толком не знал. Кэтрин прикрывала их задницы, то есть с позиции второго стрелка следила за тыловым сектором обстрела.
Нику было неуютно.
Астероид рос буквально на глазах. Бесформенная глыба более ста километров в поперечнике выглядела мёртвой и зловещей. Уже казалась дикой даже мысль о том, что в промёрзших недрах этой громадины может теплиться какая-то жизнь, да ещё и имеющая наглость угрожать другой жизни.
Спустя два часа, окончательно сбросив скорость, они подошли к астероиду вплотную. Никаких признаков того, что это могло бы быть хоть кому-то интересно, не наблюдалось. Испещрённая неглубокими каньонами и приземистыми, но острыми скалами, никогда не знавшими сглаживающего прикосновения ветров, поверхность пришельца не предоставляла для гостей никакой дополнительной информации.
— Что теперь? — раздался в наушниках голос Алекса.
— Давай сделаем круг, — ответил Даллас.
Истребитель повёл носом, словно маленький дикий зверёк, с опаской обнюхивающий неожиданную находку и пока не понимающий, то ли он стал обладателем роскошной добычи, то ли через мгновение съедят его самого.
Они трижды обогнули астероид, меняя плоскость орбиты и прощупывая его локаторами, датчиками радиационной и биологической активности.
Ничего.
«Может быть, это действительно пустышка, — подумал Ник. — Что, если внимание людей пытаются отвлечь от чего-то гораздо более важного. А источником сигнала и ударов по Земле был чужой корабль, до времени притаившийся в тени астероида. Нет, — спохватился Ник, — астероид менял траекторию и скорость движения, никакой корабль не в состоянии затормозить такую глыбу. Надо искать!»
— Ещё пара кругов — и у нас не хватит топлива, чтобы самостоятельно вернуться на крейсер, — сообщил Алекс.
— Переходи на более высокую орбиту, — сказал Ник, — будем думать.
Астероид отдалился. Давление на психику чуть ослабло. Теперь истребитель с выключенными двигателями мог вертеться вокруг него сколь угодно долго.
— Давайте «пощекочем» его чем-нибудь, — предложил Земцов. — Полагаю, пара залпов из «Гарпуна» напомнит ему основные принципы гостеприимности.
— Нет! — отрезал Даллас.
— Между прочим, — сказал Алекс, — я уверен, если бы не ваши фокусы, мы бы уже давно разделались с этим «отморозком»…
— Не факт, — огрызнулся Ник. Он хотел добавить что-то ещё, но промелькнувшая в голове мысль заставила его замолчать. Отморозок? Отморозок!!! Ну конечно! Надо пройтись по нему тепловым сканером; даже при самом тщательном экранировании выходы на поверхность должны выделяться на общем температурном фоне.
Маркер заметался по экрану компьютера. От волнения Даллас никак не мог сориентироваться, в каком блоке команд включается нужное оборудование. Спустя несколько секунд на обзорном мониторе всё-таки появилась тепловая карта астероида. Она выглядела довольно однообразно. Исследуемый объект был холоден, как старая девственница. Сразу бросалось в глаза единственное светлое пятно, диаметром порядка двухсот метров, имевшее к тому же почти идеально круглую форму. В этом месте температура поверхности была на полтора десятка градусов выше, чем в округе.
Мелочь!
Да, по космическим меркам, сущий пустяк — подумаешь, подогрелся бок на солнышке, потом неравномерно остыл. Но вот форма…
Ник вывел полученный снимок на мониторы Алекса и Кэтрин.
— М-да… кругленькое, — констатировал Алекс.
— Хорошенько прощупайте его радаром, — посоветовала Кэт.
— Уже щупаю, — сообщил Алекс, — пока ничего возбуждающего не обнаруживается.
— Правь к центру пятна, — сказал Ник.
— Зачем?!
— Будем садиться.
— Но там одни скалы! И приткнуться-то негде.
— Ну, уж примостись как-нибудь, покажи высший пилотаж…
Генерал недовольно закряхтел (то ли ему не нравилась перспектива гробануться о камни, то ли раздражал тон отдачи приказа младшим по званию), но курс послушно изменил, начав снижение по конической спирали в поисках подходящего для посадки места.
— Что ты задумал? — спросила Кэт.
— Хочу выйти на поверхность, побродить по окрестностям… Может, удастся что-нибудь обнаружить, должна же у него где-то быть «кнопка»…
— Ага, — хмыкнул Алекс, — потом окажется, что под этим пятном кварковый деструктор или мюонный дезинтегратор, или ещё какая-то хрень, и поминай как звали.
— Сплюнь, — посоветовал Ник. — При желании, нас могли пришибить уже неоднократно…
— Может, они не хотят «неоднократно», — не унимался Алекс, — может, они хотят один раз, но показательно.
— «Показательно» для кого? — раздражённо спросила Кэт.
Генерал не ответил. Наступила последняя фаза манёвра. Истребитель, словно хищная птица в поисках добычи, завис над поверхностью. Плавно покачиваясь, он опускался всё ниже и ниже. Наконец удалось присмотреть подходящую по размерам площадку. От коротких крыльев, увешанных пусковыми установками, отделились опорные направляющие, образовав под днищем машины посадочный треугольник. Благо сила тяжести была невелика, что позволяло поточнее прицелиться, дабы не налететь брюхом на неизвестно откуда выросший камень.
Когда до поверхности оставались считанные метры, истребитель тряхнуло так, что Ник, лязгнув зубами, чуть не откусил себе язык. В глазах потемнело. Он, почувствовав, что падает, инстинктивно схватился за подлокотники кресла, хотя и так был намертво пристёгнут к нему ремнями. Истребитель валился вниз с всё нарастающей скоростью. По идее, он уже давно должен был разбиться, но как ни в чём не бывало продолжал стремительно падать в чёрную бездну. Звёздное небо закувыркалось и исчезло, последовавшая вспышка ударила по нервам не хуже электрошокера. Ник потерял ориентацию. Сильный толчок, дурнота перегрузки — на полную мощность заработали двигатели, и новый удар…
Из оцепенения Далласа вывел пронзительный писк бортового компьютера. Он открыл глаза, поворочал языком, ощущая приторный вкус крови; покосился на экран, там, силясь привлечь его внимание, на все лады перемигивались тревожные сообщения о поломках в жизненно важных системах истребителя. Но Нику было не до этого, стекло кабины, защитившее экипаж от внезапной вспышки, вновь обрело прозрачность…
Над головой, в ярко синем небе проплывали лёгкие, ажурные облака. Только что поднявшееся из-за горизонта солнышко бодро светило в левый глаз, как бы приглашая, отбросив все печали и заботы, порадоваться вместе с ним новому, чудесному дню…