Натуральный обмен (СИ), стр. 86
— И вы не боитесь этих последствий? — наконец, спросил Георг, словно прочтя мои собственные мысли.
Взгляд я не отводил. О да, таким людям не отказывают…
— До ужаса, — признался я.
— Мне показалось, вы ничего не боитесь, — удивился монарх, по-прежнему удерживая контакт глаза в глаза.
— Вы ошиблись. Есть много вещей, которых я боюсь.
— Например, войны с Союзом Правобережья?
Он все еще меня проверял, в этом я не сомневался, вот только еще не разобрался зачем. Хотел, чтобы я передумал, или просто решил напугать до такой степени, чтобы я проклял тот день, когда появился на свет?
— Я боюсь любой войны, в которую может быть втянут мой народ, — ответил я чистую правду.
— Вы любите свое королевство, — на этот раз в голосе Георга не было вопросительной интонации.
— Люблю, — кивнул я и добавил: — Недавно научился любить.
— Что вы имеете в виду? — кажется, мне снова удалось удивить старого властелина, а это уже пусть маленький, но путь к успеху.
— А то, — охотно пояснил я, — что еще два года назад мне и дела не было до Карадены и ее проблем. Я думал лишь о себе, а королевством управляли министры, и меня это устраивало.
— И что же произошло? — император проявлял искренний интерес к моим словам, а это давало мне шанс.
Итак, раз уж я решил быть искренним, что же на самом деле со мной произошло? Просто однажды меня выломало изнутри, и я больше не стал прежним.
— Со мной произошла Багряная Карадена, о событиях в которой вы наслышаны, — подумав, ответил я. — Мне пришлось выбирать, и я сделал свой выбор.
— Насколько мне известно, наместник угрожал вашему другу?
Похоже, эта информация дошла до всех, правда, в искаженном виде.
— Совершенно верно, — спокойно ответил я, уже предполагая, что он скажет дальше.
— И вы разозлились и приказали казнить всех, кто был близок к наместнику.
На этот раз я не сдержал улыбки. Большей чуши придумать было нельзя.
— Это неправда, ваше величество. Эрвин и Лигурд предложили мне обменять жизнь Рейнела на власть над Багряной Караденой. И я мог принять их предложение, как сейчас ваше, и выйти сухим из воды, просто предать свой народ, чтобы спастись самому и защитить близкого мне человека.
— И вы?..
— И я отказался, — мой голос прозвенел металлом. — Я понял, что готов погибнуть сам и потерять друга, но не провинцию и населяющих ее людей. А когда делаешь выбор, уже не страшно.
— Но вам удалось победить, — напомнил Георг.
Я развел руками, признавая его правоту.
— Я рискнул. И мне повезло. Но я был готов к тем самым «последствиям». Так же, как и сейчас.
Снова повисло молчание, но теперь император смотрел на меня по-новому, будто пытаясь что-то во мне разглядеть.
— И зачем вы мне это рассказали? — спросил он через некоторое время.
— Не к тому, чтобы похвастаться, какой я везучий, если вы подумали об этом, — заверил я. — А к тому, что людям свойственно меняться и изменять свое мнение. И не мне судить, правы ли вы, отлучая Дамиана от трона, но, возможно, когда перед ним встанет выбор, как передо мной в Багряной Карадене, он сделает правильный.
— Он ведет себя… — начал император и оборвался, видимо, не находя достойного определения для поведения своего сына, а, может быть, понимая, что не стоит обсуждать это со мной.
— Он ведет себя как брошенный ребенок, единственная цель которого заслужить любовь родителей. Он просто не знает как.
Георг усмехнулся.
— Вы младше Дамиана на несколько лет, а говорите, будто старше на целую жизнь.
Я пожал плечами.
— Меня любили родители. Поэтому мне его жаль.
Император вновь впился в меня взглядом:
— А последствий ЭТИХ слов вы не боитесь?
— Что-то подсказывает, что поздно бояться, — Георг был прав, я зашел достаточно далеко в своих высказываниях на тему, мнение о которой у меня не спрашивали.
— Еще никому не удавалось удивить меня несколько раз за одну встречу, — задумчиво пробормотал император.
— Я просто пытался быть честным, — ответил я. Если бы он отдал приказ меня убить и закончить то, что начал его сын, я бы уже даже не удивился.
— Подкупающая честность — страшнейшее оружие.
— Я рад, что вы это оценили, — я прямо смотрел на императора, ожидая тех самых последствий, о которых мы уже столько говорили.
Император побарабанил пальцами по широкому подлокотнику, вид у него сделался задумчивым.
И вот последствия моих слов настали.
Моя челюсть чуть было не упала к полу, когда Георг вдруг подался вперед и протянул мне руку.
— Не каждый девятнадцатилетний мальчишка способен заставить меня себя уважать, — серьезно сказал он.
Я пожал протянутую руку скорее по инерции, чем по-настоящему отдавая себе отчет в том, что это произошло.
— Я рад, что вы приехали, — снова заговорил Георг, принимая прежнюю позу, — личная встреча поможет в закреплении старых мирных соглашений и подписании новых договоров о сотрудничестве.
Я все еще не верил своим ушам. Карадене не угрожает война? Он хочет сотрудничать?!
Георг правильно истолковал выражение моего лица. Впрочем, я был настолько выжат этим разговором, что у меня не было сил прятать изумление.
— Может быть, теперь вы не откажетесь со мной выпить? — предложил он.
— Теперь — пожалуй, — выдохнул я.
7 глава
Мы пробыли в столице Союза Правобережья еще неделю. Я планировал уехать раньше, но император уж очень хотел сгладить плохое впечатление от встречи с его сыном. Пришлось сдаться и пойти у Георга Третьего на поводу.
Принца Дамиана я больше не видел, с императором мы о нем тоже не говорили. Он лишь как-то коротко обмолвился, что пока не принял окончательного решения о судьбе своего единственного сына, а потому временно отослал его с глаз долой в дальний гарнизон. В принципе, этих новостей для меня было достаточно, чтобы вздохнуть с облегчением. Значит, Георг дал принцу шанс, а вот воспользуется он им или опять все испортит, уже его дело.
Чем я сам приглянулся императору, я так и не понял. То ли правда я напоминал ему его в молодые годы, то ли так сильно было разочарование в собственном сыне, а я подвернулся под руку. В итоге, мы составили несколько проектов договоров о торговле, которые мне еще предстояло обсудить с министром Шаагеном, внести коррективы и выслать обратно для окончательного подписания. Претензий к Карадене Георг не имел и еще раз заверил, что хочет дружественных отношений со мной и моим королевством.
На такой позитивной ноте и расстались. Император выделил нам целый полк охраны, должный проводить нас до границы с Караденой, где нас уже встретят, и даже лично вышел проводить.
— Это была познавательная встреча, — сказал он мне, прощаясь. — Надеюсь, следующая начнется с менее трагичных событий.
— Я тоже на это надеюсь, — искренне ответил я. Мысль о том, что нам придется сообщить семьям моей охраны об их гибели, давила мертвым грузом на плечи.
Мы попрощались с императором и покинули замок монарха с Гердером, остатками нашего отряда, состоящего теперь всего из трех человек, и сопровождением, выделенным Георгом.
Когда мы выехали на большой тракт, но не продолжили по нему путь к границе, а свернули налево на узкую проселочную дорогу, Рейнел догнал меня и поравнял коня с моим.
— Может быть, теперь объяснишь, что происходит? — потребовал он.
Рей был в своем праве требовать от меня ответов. Всю последнюю неделю он пребывал в практически абсолютном неведении, что происходит. Я постоянно пропадал с императором, то в замке, то в разъездах, так, что у меня совершенно не было времени перекинуться с другом и парой слов. Его на наши выезды Георг не приглашал.
— Объясню, — кивнул я, — всё, но позже, — я стрельнул глазами на окружающую нас охрану.
Рейнел поджал губы, будто сдерживаясь от ругательств, но согласился:
— Хорошо, как знаешь.
Я на самом деле хотел рассказать Гердеру всю правду о своем общении с императором, но только не тогда, когда рядом с нами столько лишних ушей. Такие истории рассказывают даже не просто наедине, а при зажженной магической свече. Хотя Георг и не просил меня хранить в тайне предложение стать его наследником, и без напоминаний было ясно, что эта информация не должна стать достоянием общественности, тем более его подданным.