Десять правил обольщения, стр. 16

Это была не вся история. Ник был уверен в этом.

– А она передала ее вам, – предположил он.

Девушка сухо кивнула, сжав губы в тонкую линию.

– Да. Они мои.

Было что-то в этом слове «мои», что привлекло внимание Ника. Перед ним была женщина, которая серьезно заботилась о том, что принадлежало ей.

– Вы не хотите их продавать, – сказал он. Это было более чем очевидно.

Его слова вывели ее из задумчивости. Снова воцарилось молчание, и Ник подумал, что она не ответит. И когда она заговорила, в ее голосе не слышалось ни проблеска чувства:

– Не хочу.

– Тогда… почему?

Она коротко безрадостно рассмеялась:

– Иногда, милорд, нам приходится делать то, чего нам совсем не хочется.

Она глубоко вздохнула, и Ник заметил, как при этом лиф ее платья обтянул груди. Испытав чувство вины за желание, охватившее его в этот момент, он отвел глаза, и его взгляд остановился на соседней статуе, возвышавшейся над ними. Узнав ее, он коротко хрипло рассмеялся.

– Что вас так развеселило?

– Эта статуя. Вы знаете, кто она?

– Нет.

– Это Волюптас. Дочь Купидона и Психеи.

– Откуда вы знаете? Она походит на любую другую женскую статую здесь.

Он открыто посмотрел на нее:

– Знаю, потому что кое-чему учился.

Изабель улыбнулась, и он заметил, как покраснела ее кожа, отметил ложбинку у основания шеи и ощутил приступ острого желания – более сильного, чем все испытанное им за долгое время.

Он наблюдал, как то же самое чувство охватило и ее – от его близости у нее перехватило дыхание. Их взгляды встретились, и он остро ощутил свою близость к ней – совсем рядом, зажатые между двумя скульптурами, едва не касаясь друг друга. Они были одни в окружении мраморных статуй.

Желание толкнуло Ника вперед.

Он потянулся к ней, едва не коснувшись щеки рукой, прежде чем осознал, какой ошибкой будет такой поступок. Он заметил широко раскрытые карие глаза, прекрасные и переполненные эмоциями – опьяняющей смесью любопытства, возбуждения и страха, – озаряющими лицо, превращая ее в невинную сирену из плоти и крови, окруженную своими мраморными сестрами.

Изабель закрыла глаза, встревоженная его близостью, и он пристально всматривался в ее восхитительное лицо – высокие строгие скулы, сочные губы, ясный лоб, очистившийся от беспокойства. Природа щедро наделила ее красотой, разглядеть которую удавалось далеко не всегда.

Она судорожно вздохнула с шумным прерывистым звуком, и губы ее взволнованно приоткрылись.

Не было мужчины на земле, который смог бы при этом устоять.

Ник склонился над ней, хотя понимал, что этого делать не следует.

Ничего хорошего не могло выйти из того, что он поцелует эту невинную провинциальную мисс.

Их губы были уже на расстоянии волоска друг от друга, когда у входа послышался шум.

Ник отшатнулся назад, выпрямившись, и резко выругался себе под нос. Он быстро отступил на шаг, жалея, что вообще приблизился к этой женщине, которая, по-видимому, оказывает нежелательное влияние на его умственные способности.

Она открыла глаза, полные противоречивых эмоций, и на мгновение ему захотелось плюнуть на все и сжать ее в объятиях.

Но тут вернулись мисс Колдуэлл и Рок, и Ник позаботился переместиться на безопасное расстояние от Изабель, которая так прижалась к статуе Волюптас, что он на мгновение испугался, как бы она не столкнула скульптуру с пьедестала.

Это определенно отвлекло бы внимание от их действий.

– Что вы обнаружили? – спросил Ник в надежде скрыть напряженность, которая еще оставалась между ними.

Рок перевел взгляд с Ника на Изабель, затем обратно. Приподнял темную бровь. Ник сделал то же самое, призывая турка оценить ситуацию в студии.

Немного помолчав, Рок сказал:

– Я не видел ничего подобного за пределами Греции. – Он принялся описывать содержимое второй комнаты, и Ник краем глаза заметил, как Лара подошла к кузине. Изабель улыбнулась ей слишком лучезарно, что выдало ее с головой.

Она его хотела.

Ник поспешно отогнал эту мысль. Он должен благодарить Бога, что их прервали, помешав совершить огромную ошибку, которой стал бы тот поцелуй. В этой девушке соединилось все, чего он не терпел в своих женщинах. Она была невинной и одинокой и относилась к тому сорту женщин, которых он тщательно избегал. К тем, кто хотел от него больше, чем он был в состоянии дать. Он готов был биться об заклад, что ее еще ни разу как следует не целовали. Здесь, в этой глуши, где нет никого, кроме мальчиков с конюшни, с кем можно было бы позабавиться.

Он не отрицал, что с большим удовольствием показал бы Изабель, каким приятным может быть поцелуй.

– Ты должен мне десять фунтов.

Слова Рока вернули Ника к действительности.

Коллекция оказалась настоящей. Ее владелица – сплошной загадкой.

Они остаются.

Игнорируя самодовольную ухмылку друга, Ник снова взглянул на Изабель, которая наблюдала за ними с откровенным любопытством в глазах. Заметив, что он на нее смотрит, она покраснела и нервно пригладила волосы.

– Леди Изабель, – сказал он, наслаждаясь звуком ее имени, слетевшим с его языка. – Если вы не против, мы начнем работу с коллекцией завтра с утра.

Ник заметил неуверенность в ее глазах, мгновенно сменившуюся осознанием, что она зашла уже слишком далеко по этому пути, чтобы теперь свернуть.

Она снова пригладила волосы жестом, который он уже начал узнавать как признак волнения.

– Конечно. Завтра… вполне подходит. – Она обошла их стороной, направляясь к двери. – Я должна идти.

И она ушла. Взметнувшиеся юбки ее скучного серого платья были последним, что он увидел, когда она покидала комнату.

Глава 6

Может, Веллингтон и сказал, что самое трудное для солдата – это отступление, только Изабель подобный образ действий показался намного легче, чем пребывание в студии со статуями – и в компании лорда Николаса Сент-Джона.

Действительно, она покинула помещение – почти сбежала – настолько быстро, насколько это приличествовало леди.

По крайней мере леди в глубоком трауре.

Она хотела, чтобы он поцеловал ее.

Отчаянно. Безрассудно.

Что было бы огромнейшей ошибкой.

О чем она только думала?

Пригласить незнакомца в Минерва-Хаус – это одно дело, пусть неразумное и довольно рискованное. Но позволить себе рассматривать его иначе, чем просто как средство к получению жизненно необходимых ресурсов? Это уже совершенно неприемлемо.

Николас Сент-Джон нужен ей только для того, чтобы оценить ее скульптуры и помочь продать их. И ничего больше.

Если жизнь в окружении женщин, жестоко обиженных мужчинами, чему-то и научила Изабель, так это тому, что с мужчинами лучше вообще не иметь дела. Она повидала достаточно женщин с разбитыми сердцами и истерзанными телами. Многие женщины – и ее собственная мать в том числе – пали жертвами чарующих улыбок и нежных ласк, против которых не смогли устоять. И Изабель поклялась, что никогда не допустит, чтобы такое произошло с ней.

Она не позволит, чтобы какой-то лондонец изменил это – не важно, кто там считает его одним из завиднейших холостяков Британии. Этот человек – антиквар. Наверняка его интересуют только античные статуи. Будет совсем не сложно избегать его.