Экспедиция в преисподнюю, стр. 2
Уже все члены Комиссии по чрезвычайным происшествиям собрались в кабинете, и Генеральный дежурный вложил «Приложение» в проектор. По экрану поползли неровные строки корявых, вкривь и вкось нарисованных по печатному букв.
И вот что они прочли.
УЛЬТИМАТУМ
Земляне!
Надеюсь, вы убедились в наших возможностях, и теперь пора вам узнать, чего нам от вас нужно.
Нужно же нам всего-навсего, чтобы выдали вы нам с головой, целыми и невредимыми, готовыми к незамедлительному использованию по назначению следующих личностей:
во-первых и главных, чудо-доктора Итай-Итая, которого вы беззаконно у нас захватили и употребляете в своих корыстных целях;
во-вторых и тоже главных, моего бывшего верного клеврета Мээса, которого вы столь же беззаконно пленили и томите в своих застенках;
в-третьих и не менее главных, вольного пирата Двуглавого Юла, каковой, состоя у нас на службе, предательски нас предал и ныне укрывается у вас в опасении справедливого возмездия.
ПРИМЕЧАНИЕ. Буде вы, по свойственному вам злосердечию, уже расправились с упомянутыми Мээсом и Двуглавым Юлом даже и до смерти, мы готовы удовлетвориться выдачей одного лишь чудо-доктора Итай-Итая, с тем, однако же, чтобы головы упомянутых Мээса и Двуглавого Юла были в доказательство нам представлены.
Выдаче надлежит совершиться сего года 20 июля ровно в 13.00 по вашему мировому времени на острове Черная Скала в том месте, где найден был вами сей Ультиматум. К указанному сроку вы оставите упомянутых личностей (или доказательства) и чудо-доктора Итай-Итая целым и невредимым в любом случае на указанном месте, сами же отойдете за пределы окружности радиусом в 30 миль, считая центром вершину острова.
В случае ежели сей наш Ультиматум будет вами отвергнут, тогда пеняйте на себя, земляне. Конечно, времена изменились, и мы не можем теперь взорвать вашу ненавистную планету со всем ее кислородом, водой, хлорофиллом и красной кровью, как не можем уже, к сожалению, погасить ваше паршивое солнце, однако же вспомните, что некогда комар заставил льва молить о пощаде. Ежели не будет вами исполнено все в точности по сему Ультиматуму, мы с 14 часов 30 минут 20 июля начнем пакостить вам по-настоящему. Мы будем пакостить вам так, как вы и сами не пакостили себе никогда в своей истории. Мы будем пакостить вам, пока не добьемся своего. Мы будем пакостить вам хоть сто ваших лет (возможны, правда, небольшие перерывы) в любых точках вашей планеты и вашего околопланетного пространства, пакостить там и. так, где и как сочтем для себя потешнее, а для вас-неприятнее. Так что лучше соглашайтесь сразу.
От имени Триумвирата — Великий Спрут.
Глава вторая
Генеральный дежурный смотрел на членов Комиссии, а они смотрели на свои руки. Они все как один положили руки на край стола. Вместе с председателем их было семеро: четверо мужчин (педагог, социолог, ассенизатор и звездолетчик) и три женщины (кибернетик, психолог, врач). Старшему было за восемьдесят, младшей не было тридцати. Генеральный дежурный вспомнил, как кто-то из Палаты Старейшин назвал их в шутку самыми нервными в мире человеками. Вероятно, имелась в виду их необычайная чуткость на социальную угрозу. Впрочем, все они были из тех немногих в новейшие времена, из тех всего нескольких десятков тысяч, кому хоть раз в жизни привелось пережить смертельную опасность. И вот они сидели за круглым столом в кабинете Генерального дежурного на шестнадцатом этаже Дворца Совета, а на столе перед ними была серебряная пластина с разбитого субоптического модуля, пергамент из полярного водоворота и пованивающий мазутом тетрадный листок с острова Черная Скала.
— Есть во всем этом некий нездоровый идиотизм,- задумчиво произнес председатель.
— Ощущается,- согласился звездолетчик.
— Еще как! — сказала врачиха.
— Заговор роботов,- меланхолически предположил социолог.- Достукались наши.
— Правильно! — оживилась кибернетичка.- И для маскировки заменили себе серийные номера зловещими кличками! Как это звучит — Конопатая Сколопендра! Я бы сама от такой клички не отказалась…
— В твоем возрасте, Алиса, неприлично напрашиваться на комплименты,- сварливо заметила врачиха.- И вообще это чепуха — роботы… При чем здесь ваши роботы? Это просто шуточки наших шизофреников, вот что это такое!
— У вас есть шизофреники, Магда? — с интересом осведомился председатель.
— У нас есть шизофреники,- с ударением сказала врачиха.- У нас с вами, Петр. Разумеется, они не типичны, но изредка еще встречаются… Как ваши отстающие ученики.
— Наши отстающие ученики,- с ударением сказал председатель.- Наши с вами…
— Хамье паршивое,- сказал вдруг социолог.- Пишут так, будто на планете каждому сопляку известно, кто они такие — эти Великие Спруты, Сколопендры, Мээсы…
— А ведь это действительно интересно,- оживилась психологичка.- Бог с ней, со Сколопендрой, но чудо-доктора, например, нам следовало бы знать… Как там его? Итай-Катай?
— Итай-Итай,- поправил ее председатель.- На старояпонском это означает что-то вроде «ой, больно»…
— Чудо-доктор. Айболит! — осенило звездолетчика,
— Я же говорю — шизофреники,- сварливо сказала врачиха,
— Искусник Крэг,- продолжал звездолетчик раздумчиво.- Я знаю одного Крэга. Джон Крэг, живет в Сестрорецке. Отличный мужик, повар… действительно искусник… Но нет, это не он. Великий Спрут, гм… Насколько мне известно, есть некий Великий Кальмар, Проживает в Бугенвильской яме, жрет синтетическую тушенку, никого не трогает… даже с китами не дерется…
— Костя! — с упреком произнес председатель, и звездолетчик умолк, украдкой подмигнув захихикавшей психологичке.
— Во всей ерунде, которую вы здесь нагородили,- сказал социолог,- есть одна здравая идея…
— Две,- сказал ассенизатор.
— Три! — объявила врачиха.
— Назовите вторую и третью,- предложил социолог,- а потом я изложу первую.
— Вторая идея очевидна до банальности,- сказал ассенизатор.- Кто бы они ни были, эти негодяи, они не люди или к людям себя не причисляют, и совершенно лишены чувства социальной ответственности, а потому необычайно опасны.
— Третья идея состоит в том,- сказала психологичка,- что они почему-то уверены, будто мы прекрасно их знаем. Первая же идея…
— Первая почти совпадает с твоей третьей,- сказал социолог,- А именно: где-то, когда-то и как-то человечество с ними уже сталкивалось и задало им здоровую трепку.
— С чего и надо было начинать,- пробормотал ассенизатор, поднялся и направился к терминалу Большой Информативной Машины.
— Попытка, конечно, не пытка,- сказал с сомнением а голосе председатель.
— Так чем же мы располагаем? — проговорила врачиха, рассеянно следя, как изящные пальцы ассенизатора бесшумно скачут по клавиатуре на пульте Терминала.- Что у нас есть, кроме общего ощущения огромной опасности, нависшей над человечеством? Попробуем подвести первые итоги. Кто начнет?
— Попробую я,- сказал социолог.- Где-то поблизости скрывается анонимная пока банда негодяев, беспринципных и аморальных мерзавцев-нелюдей. Банда эта угрожает Земле и околоземному пространству. На наши дальние базы и колонии они не покушаются, может быть, потому, что у них нет для этого технических возможностей. Вообще они не в состоянии наносить мощные удары, а способны только пакостить, Далее… Где-то, когда-то и как-то мы уже с ними сталкивались, нанесли им чувствительный удар и при этом захватили у них трех, как они выражаются, личностей. Кто они такие, этот чудо-доктор, этот бывший клеврет и этот Двухголовый…
— Двуглавый,- поправил председатель,- Двуглавый, Александр, а не двухголовый…-Он вдруг замолчал и схватился за нос. Все с интересом воззрились на него. Он сморщился и помотал головой с досадой,- Эх, промелькнуло что-то в памяти и исчезло… Ладно, потом, может быть, вспомнится… Прости, Александр. Продолжай, пожалуйста…