Лестное предложение, стр. 36
Рассвет он встретил на своем ранчо. Повсюду царило запустение. Бренд давно не был на могиле Бекки, да и какой в этом смысл. Пусть он схоронил здесь ее тело, но душа жены осталась навсегда с ним.
Спешившись, Бренд направился к хорошо знакомой ему насыпи над могилой. Ноги сами привели его сюда. Мрачно задумавшись, он вспоминал жену и ее любовь, в те годы связывавшую их нерушимой цепью. Какое было счастливое время и как недолго оно продолжалось! С тех пор миновали годы. Но боль потери была все еще свежа, казалось, она будет с ним до самой смерти. Но сейчас Бренд вдруг понял, что что-то изменилось в его душе. И причиной всему была Шери, Впервые Бренд подумал, что сможет снова полюбить.
Сама мысль приводила его в ужас. Он поклялся, что этого не будет никогда. И все же каким-то образом Шери удалось разрушить броню, которой он окружил свое сердце. Он не понимал, как это случилось и что тому виной: мужество ли девушки или тут вмешалась сама судьба. Он просто знал, что это произошло.
Новый образ властно завладел его мыслями, подчиняя его себе безраздельно. Он хотел думать о Бекки, а видел перед собой лицо Шери. Она была той женщиной, поцелуев которой он страстно жаждал и чья улыбка заставляла его сердце таять как воск в жарких лучах солнца.
Повернувшись спиной к могиле, он молча побрел прочь. Вставало солнце. Начинался новый день… Что он сулит ему? «Может, это начало новой жизни?..» — вдруг подумал он. Ответа он не знал.
Глава 13
Из романа Шеридан Сент-Джон «Бренд. Разведчик-метис, или Путь изменника»
Прогремел выстрел. Приклад винтовки с такой силой ударил Рейчел в плечо, что она отлетела в сторону. Подняв глаза, девушка со страхом увидела, что индеец, несмотря на полученную рану, все еще держался на ногах. Выхватив нож, он кинулся к ней. Рейчел вскинула винтовку к плечу, но было уже поздно. Бренд боролся с другим, и в этот момент и раздался выстрел. Не зная, что случилось с женщинами, обезумев от ярости, он мгновенно разделался со своим противником и вскочил на ноги. Увидев, что происходит, Бренд метнулся на помощь Рейчел. Стрелять он не решился, опасаясь задеть ее. Одним прыжком преодолев разделявшее их расстояние, Бренд отшвырнул пьяного дикаря. И лишь только индеец выпрямился, Бренд застрелил его в упор. Тот мешком свалился на землю.
— Рейчел! — сдавленным голосом прохрипел он, успев как раз вовремя, чтобы подхватить ее на руки. Девушка была ранена. Оторвав полоску от ее нижней юбки, он сделал аккуратную повязку, чтобы остановить кровотечение. До рассвета оставалось всего несколько часов, но нужно было как следует осмотреть рану Рейчел, а вокруг стояла темнота. Бренд прижал девушку к груди, и она слабо застонала.
— Бренд? — едва слышно прошептала она.
— Ты спасла мне жизнь. Я вытащу тебя отсюда, — благодарно прошептал разведчик.
— Я рада… — Слабая улыбка тронула ее губы.
Осторожно ступая со своей драгоценной ношей, Бренд направился к крохотной пещере. Он хорошо знал это место. Там она будет в безопасности, и он сможет позаботиться о ее ране.
Медленно шагая в темноте, Бренд вдруг вспомнил о жене капитана. Одна, верхом на лошади, в самом сердце прерии, о которой она ничего не знала… Бренд хорошо понимал, сколько опасностей подстерегает ее на каждом шагу. Ему нужно отыскать ее, и как можно скорее, прежде чем случится непоправимое…
Шери смотрела в окно дилижанса до тех пор, пока форт Макдауэлл не скрылся за горизонтом. Бренд так и не появился, чтобы попрощаться. Она устало откинулась на сиденье, изо всех сил стараясь не выдать своего разочарования.
— Мы на пути к цивилизации, — пошутила Морин. — Будешь скучать по форту?
— Ну, если и буду, то не скоро. Особенно после прошлой ночи, — отозвалась Шери, еще не забывшая злобные сплетни офицерских жен. — А здорово снова оказаться в городе! — Она взглянула на Чарлза, уже почти оправившегося от раны: — Держу пари, вы тоже счастливы вернуться к себе в редакцию!
— Во всяком случае, можно не сомневаться, что там я буду в большей безопасности! — улыбаясь, откликнулся журналист.
— Вам ведь уже лучше, правда? — заботливо спросила Шери.
— Плечо все еще ноет. Думаю, это надолго, но в остальном я здоров как бык.
— Вот и отлично. — Она лукаво улыбнулась. — Ловлю вас на слове! Так, значит, с вас сорокацентовая экскурсия по городу!
— Можем начать прямо завтра. А сегодня вечером я приглашаю вас обеих поужинать со мной, если, конечно, вы согласитесь оказать мне эту честь.
— Ах, Чарлз, как это мило с вашей стороны!
— Мы будем очень рады, — не колеблясь, ответила Морин за них обеих.
Наступила тишина, прерываемая лишь негромким смехом и ворчанием, когда дилижанс подбрасывало на ухабах.
Шери бездумно смотрела в окно. Перед ее мысленным взором то и дело проносились картины минувшей недели. Бренд, каким он предстал перед ней в тот самый первый раз — в облике краснокожего воина. Она вспомнила, какое удивление было написано на его лице, когда она указала ему на след ноги индейца. Снова и снова она вспоминала ночь, проведенную в пещере, то, как он, до утра не сомкнув глаз, охранял ее сон.
Шери была уверена, что до своего смертного часа будет помнить перекошенные яростью лица дикарей и то, как грохнула в ее руках винтовка, когда она, в свою очередь, спасала жизнь Бренду. А потом еще одна ночь в пещере… его нежность и страстные поцелуи. Шери закусила губу. Проживи она хоть сто лет, таким Бренд и останется в ее памяти. Конечно, теперь ей известно, что он вовсе не идеальный герой Шеридан Сент-Джон. Она оставила все свои иллюзии там, в прерии, и возвращалась в город изменившейся.
Шери настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила одинокого всадника. А он, словно изваяние, замер на вершине холма, провожая долгим взглядом громыхающий дилижанс. Это был Бренд.
В Финиксе жизнь била ключом. Чарлз вместе с Шери и Морин, добравшись до города, радостно окунулись в нее с головой. У журналиста еще немного побаливало раненое плечо. Проводив дам до гостиницы и убедившись, что обе они благополучно поднялись к себе в номер, Бреннан отправился к себе. Прежде чем браться за статью для газеты, ему необходимо было хоть немного отдохнуть.
Ближе к вечеру он зашел за девушками и повел их ужинать. Шери уже собиралась ложиться, когда на пороге ее комнаты появилась Морин. Почувствовав, что с кузиной творится неладное, девушка решила помочь.
— Наверное, ты будешь скучать по Бренду? — с присущей ей проницательностью заметила Морин.
— Я была уверена, что ты уже у себя.
— Пойду, когда буду совершенно уверена, что с тобой все в порядке.
— Можешь быть уверена: со мной все в порядке.
— Точно?
— Конечно. Почему ты спрашиваешь?
— Когда ты была с Брендом, мне часто казалось, что это не так.
— Просто он не совсем обычный человек. Разве я когда-нибудь встречала таких? Благородный, смелый…
— Ты влюблена в него?
По лицу Шери было заметно, что этот вопрос застал ее врасплох.
— Даже если так, что с того? У него своя жизнь. — В голосе ее звучала усталая покорность судьбе. — А что Чарлз? Как у вас с ним?
— Мы ведь сейчас говорим о тебе.
— А что тут говорить? Вот вернусь домой, закончу своего «Бренда. Разведчика-метиса…» и буду жить долго и счастливо, как героини моих романов.
— А твой роман будет иметь сногсшибательный успех! Такой, что еще и не снился «Кэрроллу и Кондону»!
— Спасибо. Ты всегда знаешь, как меня утешить.
— Просто я люблю видеть тебя счастливой.
Шери подняла на кузину глаза, в которых сразу заблестели слезы:
— Не знаю, буду ли я когда-нибудь счастлива…
— Конечно, будешь, дорогая! Вот увидишь! — И Морин порывисто обняла ее.
— Надеюсь… хотя мне порой кажется, что счастье для меня уже невозможно.