Лестное предложение, стр. 21

Отвернувшись, он снова погрузился в чтение, с замиранием сердца следя за приключениями Бренда, разведчика-метиса. Когда была прочитана последняя страница, Бренд с сожалением вздохнул, собрал листки и сунул в сумочку. Прокравшись на цыпочках в пещеру, он осторожно вернул сумку на место, поймав себя на мысли, что злится, как ребенок, которого обманули, прервав сказку на самом интересном месте.

Горизонт на востоке слегка заалел, близился рассвет. В пещере чуть заметно посветлело, и Бренд, затаив дыхание, склонился над спящей Шери, внимательно разглядывая ее. Он все еще боролся с собой, не желая признаваться в том, какого рода чувства она в нем пробуждает. Бренд поклялся, что никогда больше не позволит себе полюбить. Боль от потери близкого, любимого человека была так ужасна, что второго раза он просто не вынесет. С тех самых пор как погибла Бекки, не было дня, чтобы он не вспоминал о ней. По ночам ему снилось, что она умирает… зовет его на помощь, а он, связанный, бессилен что-либо сделать, бессилен спасти ее…

А теперь вдруг, откуда ни возьмись, появляется эта женщина… Шеридан Сент-Джон и уверяет, что он самый настоящий герой! Бренд злился, но приходилось признаться, что ее непоколебимая вера в его храбрость и доброту невольно тронула струнку признательности в его сердце. Только Шери ошиблась. На самом деле он не такой.

С тех пор как он почти ребенком появился в форте, ни один человек, кроме разве что О'Тула и Бекки, не верил ему по-настоящему. Бренд задумчиво смотрел на Шери, гадая, почему она выбрала именно его. И, не сводя с нее глаз, Бренд вдруг вспомнил и то, как она описывала их поцелуй.

В эту самую минуту Шери вдруг зашевелилась и удивленно заморгала, увидев прямо перед собой обнаженного до пояса Бренда. Не успела она подумать, куда подевалась его рубашка, как вдруг обнаружила ее на себе.

— Спасибо… — пробормотала она еще хриплым со сна голосом, осторожно погладив руками мягкую ткань.

Шери подняла голову, и взгляды их встретились. В холодном свете пробуждающегося дня они молча по-новому видели друг друга.

Пока она спала, Бренд охранял ее сон. Он позаботился даже о том, чтобы ей было тепло. Его забота тронула ее больше, чем любой подарок. И чем больше разведчик упрямился, стараясь убедить ее в собственной жестокости и бессердечии, тем сильнее она доверяла своей интуиции. Шери благодарно улыбнулась ему. Она и не сознавала, сколько очарования таит ее улыбка. Вдруг, вспомнив вчерашний яростный поцелуй, Шери зарделась.

А Бренд замер как вкопанный, хотя прекрасно знал, что должен уйти. Он, зачарованный прелестью ее заспанного лица, понимал, что не в силах оторвать взгляда от милых черт и облака золотистых волос. Да, она, эта очаровательная женщина, полна соблазна, и сейчас Бренд чувствовал, как кровь закипала в нем. Не важно, что раньше он изо всех сил старался оттолкнуть ее от себя. Сейчас он желал ее, как не желал никого на свете!

…Звук был слабый, едва слышный, но тело Бренда мгновенно окаменело. Он молниеносно оглянулся назад. Терзавшее его мучительное желание улетучилось, как дым. Реальная жизнь вступила в свои права, а вместе с ней вернулась и опасность.

Глава 8

Из романа Шеридан Сент-Джон «Бренд. Разведчик-метис, или Путь изменника»

— Что?.. — прошептала Шери.

Но Бренд только покачал головой, призывая ее хранить молчание, и, словно огромная кошка, метнулся к выходу.

Оказавшись на том же месте, где он всю ночь просидел без сна, Бренд бесшумно подхватил винтовку. Он был уверен в том, что шорох ему не послышался, и удвоил осторожность. Цепкий взгляд следопыта обежал кругом, задерживаясь на каждом подозрительном выступе скалы, за которым могли скрываться враги. Солнце только что взошло, и далекие вершины гор ослепительно сверкали в его лучах.

Именно тогда он впервые заметил их приближение… даже скорее почувствовал, чем заметил. Что-то шевельнулось вдали. Они приближались. Их было четверо. А у Бренда были две возможности: первая — увлечь их за собой, дав понять, что они загнали его в ловушку, вторая — затаиться и ждать, пока они не поравняются с пещерой, чтобы свалиться им как снег на голову.

Вспомнив о Шери, Бренд решил, что подождет, пока они не подойдут поближе. Дело обещало быть кровавым, по по крайней мере у них оставался шанс. А сейчас на таком расстоянии он только раскроет себя, и они станут легкой добычей. Нет, лучше подпустить их поближе, решил Бренд. И тогда посмотрим, кто скажет последнее слово!

Он ждал.

А Шери, которая заметила произошедшую в нем перемену, отчаянно гадала, что же случилось? Вытащив его револьвер, Шери направилась к Бренду, но он решительно махнул рукой, приказывая ей оставаться на месте. Присев на корточки и держа револьвер наготове, она затаила дыхание. Бренд замер, чутко вслушиваясь в каждый звук, долетающий снаружи. Вот тот же звук повторился, и он понял, что их преследователи приближаются. Долго ждать ему не придется… минута или две, и они будут тут… а тогда он откроет огонь.

Бренд осторожно качнулся назад, отодвинувшись в темноту пещеры. Когда краснокожие шагнут сюда, глаза их, не привыкшие к темноте, не смогут сразу различить его, а значит, у него будет еще один шанс. Правда, крохотный, по он сумеет им воспользоваться.

Опасность приближалась. Шери, от острых глаз которой не ускользнуло это движение, вздрогнула, и холодок пробежал у нее по спине. Глубоко вздохнув, она ждала, отчаянно надеясь успеть выстрелить, когда придет время.

После неудачной попытки захватить остальных бледнолицых из форта, четверо оставшихся в живых апачей долго рыскали по прерии в поисках следов сбежавшего разведчика и женщины. Солнце уже клонилось к горизонту, когда они наконец напали на след беглецов и поняли, что тем не удалось уйти далеко. С первыми лучами солнца индейцы бросились в погоню. Разъяренные тем, что их первая попытка потерпела крах, они жаждали крови. И только смерть этих двоих могла утолить злобу и горе, терзавшие их после гибели товарищей. Апачи приближались медленно, они были настороже, догадываясь, что опасность может подстерегать их на каждом шагу. Они долго шли по оставленному бледнолицыми следу, и сейчас им казалось, что добыча уже у них в руках.