Мудрый Исправитель Недостатков, стр. 16

— Нет, — ответил Точное Время. — Спокойной ночи, ребятишки. Приятных сновидений.

Ответом ему было дружное похрапывание.

Будильник совершенно выбился из сил. Стрелки замедлили свой ход, затем остановились. И Точное Время тихонько замурлыкал себе под нос очередную песенку: «На сегодня с меня хватит, усыпил всех черных братьев. Вам желаю черных снов до скончания веков!»

Переступив через распростертые тела Бидонов, Будильник зашагал к вершине холма.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ,

где мы становимся свидетелями первой за всю историю дырявой битвы. Не упустите редкостный случай! Располагайтесь поудобней, чтобы не подсматривать в дырочку, а наблюдать Дырку во всем его величин и мужестве

Третьему путнику не требовалось далеко ходить, чтобы вступить в единоборство с третьим отрядом Бидонов. К тому же он знал их, ведь они перекрыли тропу, ведущую из дубравы, и именно на них наткнулись странники, когда в первый раз предприняли попытку приблизиться к дому Мудрого Мастера.

Дырка проделал обычную серию дыхательных упражнений, чтобы привести себя в форму. Когда же наконец почувствовал, что набрал соответствующую кондицию, то есть по желанию может изменить вид, сузив или расширив себя, приступил к делу.

Неспешно приблизился к скучающей посреди дороги группе Бидонов и еще издали окликнул их.

— Ну и ну! Целое скопище пустых бидонных голов в одном месте! Что вам понадобилось в этих краях, куда и птица-то зря не залетит?

Пикетчики завертелись вокруг, оглядываясь по сторонам.

— Говорил кто-то? — осведомился Будка, предводитель отряда.

— Говорил… Только я не разглядел кто.

— Однако факт, что он хотел нас оскорбить.

— Как можно оскорбить, если здесь попросту никого нет?

— Тут что-то не так, — подвел итог Баста.

А Дырка намеренно дразнил их.

— Все здесь так, не волнуйся. Гудит у вас в пустых башках и отдается эхом.

— Может… внутренний голос? — предположил Блямба.

— Больше слушай всякие глупости, — одернул его Бутер. — У меня, например, башка вовсе не пустая, она полна мыслей.

— И что же ты мыслишь? — поддел его Брод.

— Кто-то нас разыгрывает.

— Блестящая мысль! — поддакнул Бублик и тут же возмущенно вскинулся: — Но ведь здесь никого нет!

— Это и есть самое возмутительное! Нас разыгрывает кто-то, кого вообще нет!

— Стыд и позор! — фыркнул Баста.

— Пустоголовые, — прозвучало где-то совсем рядом.

— Что-о?! — разъяренно взревели все шестеро братцев.

— Что слышали. Жестяные башки. Или бидоноголовые. Что в лоб, что по лбу. От вас порядочного голоса и не услышишь, только гул бидонных жестянок.

Братья сбились с ног в поисках источника голоса, кованые сапоги взрыли всю дорожку.

— Если бы ты существовал, мы бы уже тебя давным-давно растоптали в лепешку, в прах превратили, с землей сровняли! — ревел Будка.

— Твое счастье, что тебя нет!

— Это меня-то нет? — язвительно рассмеялся Дырка. — Меня не существует? Да вот он я, лежу себе полеживаю на тропинке! Кто ж виноват, что вы дальше носа своего не видите!

Братья изо всех сил старались отыскать его, но напрасно. Наконец сдвинули вплотную свои бидонные головы и принялись совещаться.

— Пожалуй, надо бы наведаться к глазному, — шепотом предложил один из умников.

— Сперва месть, потом — очки, — не сдавался другой.

— Наверняка мы его потому и не видим, что он очень маленький.

— Зато мы знаем, что он лежит на дорожке, а значит, не обязательно его видеть, можно растоптать не глядя.

— Придумал! — стукнул себя по лбу Бита, и его жестяная башка загудела так, что остальные чуть не оглохли. — Пройдемся по нему тяжелым катком, да несколько раз — с притопом да с прихлопом — мокрое место останется!

— Блестящая идея! — одобрил Будка и, обернувшись назад, со всей любезностью, на какую был способен, поинтересовался: — Стало быть, лежишь на дорожке?

— С превеликим удобством! Вытянувшись во всю длину.

— Точно? — недоверчиво переспросил Бутер.

— Не веришь — проверь.

— Проверим, проверим, за нами не заржавеет! — прошипел старшой и громовым голосом скомандовал: — Дави его!

Враз застучали кованые сапоги, дорожным катком проезжались взад-вперед вошедшие в раж черные братья, вздымая тучи пыли, жалобно хрустели под ногами мелкие камешки. Против такой атаки было не уцелеть никому и ничему.

Кроме одного.

— Направление верное, топайте сюда! — лихо подзадорил их Дырка, затем вдруг сделал глубокий вдох и растянулся до самых невероятных размеров, как только мог.

— Стойте! — истошно заорал бегущий впереди Будка. — Здесь провал!

Но было поздно: остальные толкались, напирали, а затем с отчаянным воплем, беспомощно размахивая руками-ногами, провалились в дыру.

— Ой! Ай! Ух! Больно!

А Дырка сжался до своей нормальной величины, отошел в сторонку и с обочины дорожки наблюдал за свалкой охающих и ахающих братьев.

— Моя нога!

— Моя коленка!

— Плечо!

— Подвернулась…

— Ушиблена…

— Вывихнута…

— Проклятая дырища! — простонал Будка.

— Где? — схватился за голову Блямба. — Здесь нет ничего, ровная дорога.

— Там нет, а тут есть, — послышался сзади голос.

Побитые, искореженные Бидоны, кряхтя и стеная, вертелись из стороны в сторону.

— Выходит, он у нас за спиной?

— Как это может быть?

— Так есть он или его нет?

— Вот в чем вопрос, — одобрил этот ход мысли Дырка. — Поразмыслите на досуге, покамест станете выхаживать друг друга. А это процесс затяжной, — и добавил презрительно: — И не вздумайте рыпаться, башки бидонные, вам необходим полный покой.

С этими словами он был таков.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ,

где события уже готовы вот-вот обернуться к лучшему. Но ведь ничего не получается так просто, как нам хотелось бы

Мудрый Исправитель Недостатков чуть дышал. Он лежал на полу, в лице ни кровинки, растрепанные космы бороды в беспорядке пали на грудь.

Ассистент в отчаянии хлопотал над ним: обмахивал раскрытой книгой, чтобы хоть слегка дать доступ воздуху, и поминутно брызгал в лицо водой из кружки в красный горошек — вдруг да от этого Мастер придет в себя. Но все напрасно. Болезнь быстро набирала силу, дыхание и пульс все замедлялись. Из внешнего мира до него доходил лишь гул мотора «Магуса», и тогда ему вспоминался сине-белый шарф — как тот трепещет, развевается на ветру при быстрой езде.

Захваченный в качестве военного трофея, стальной скакун грохотал у разгромленного дома, с Бурбоном Бидоном в седле, который со скуки выписывал круги по склонам холма и время от времени выкрикивал в зияющий дверной проем:

— Ну как, доходяга? Не дошел еще?

И вдруг мотор умолк. Ресницы Мастера дрогнули.

— Тебе лучше, Мастер? — с надеждой пролепетал ассистент.

Мудрый Исправитель Недостатков не ответил, хотя, знай он, что происходит снаружи, пожалуй, собрался бы с силами и не исключено, что открыл бы глаза.

Ведь на вершине холма, у дома, молча стояли трое.

Три незнакомца, немало повидавшие в жизни и закаленные в неравных боях.

Три героя.

Они не только перебрались через болотные топи и вопящие пустыни со сгинь-травою, но и прорвали блокаду: в мужественном поединке одержали верх над черными братьями-бидонами.

Да, это были они: Веник II, Будильник Точное Время и Дырка.

Суровые лица испещрены глубокими морщинами.

Вокруг завывал ветер.

Будь у наших героев волосы, они развевались бы на ветру.

Позади них сраженные Бидоны, впереди — цель.

Но между целью и странниками находилось еще одно препятствие, и не абы какое.