Лох-несская красавица, стр. 23
– А ты откуда меня знаешь, девочка-козочка? – удивлённо воскликнул гравилат.
– Я когда-то, много лет назад, была в вашем селении, гостила в замке императора Аграната…
Великан даже присвистнул от изумления:
– Это же когда было-то? От замка давным-давно остались только развалины, а от императора – предания.
– Погоди-погоди, а не о вас ли рассказывается в одной из легенд. Вы тогда ещё исчезли в лабиринте вместе с саблезубым тигром и живыми призраками: двумя мальчишками, морским капитаном с матросом и тремя медведями… – припомнил солдат-гравилат. – Ведь император именно с тех самых пор и завещал балланагарам, не спуская глаз ни днём, ни ночью, наблюдать за лабиринтом, не вернётся ли назад наша маленькая богиня Аида. И вот, почитай, уже на протяжении многих тысячелетий эта традиция свято соблюдается.
И только мне, потомку Аграната, гравилату Агре выпала великая честь увидеть тебя… – растерянно произнёс солдат.
Великан едва не бухнулся на колени перед Аидой.
– Агра, не смей! – сердито закричала девочка. – Никакая я не богиня, выдумали тоже мне, я – обычная девочка из Долины уидов.
– Слушаюсь! – вытянулся по струнке солдат. – Только обычные девочки саблезубыми тиграми не командуют, с призраками не дружат и в лабиринте не исчезают…
– Лучше расскажи, что стало с империей, – попросила Аида.
– От всего её былого величия осталось только поселение балланагаров, промышляющее рыбной ловлей и охотой. Большинство из них ушло в верховья Тёмной реки и расселилось вдоль её берегов. После того, как река совсем обмелела и возник водопад, отрезавший Эллирию от остального мира, мы совсем не общаемся…
– А как поживает королевство гномов на том берегу? – вспомнила о своём старом добром знакомом, гноме Феоме, девочка.
– Так почти все гномы тоже ушли наверх, в Таурию! – пояснил Агра. – Но деревня гномов ещё кое-как жива…
– Да вы же знаете о Таурии, – воскликнул гравилат. – Вы же недавно показывали её виды друг другу. Там, у вас, ещё две женщины из нашего рода были.
– Младшенькая-то очень симпатичная, – восхищённо произнёс великан, – Арахна, кажется, её зовут…
Теперь уже настало время удивляться Аиде.
– Ты видел, о чем мы разговаривали? – изумилась она.
– Да, мы, потомки Аграната, обладаем способностями к волшебству, – с гордостью произнёс великан. – Я даже понял, что вы направляетесь помочь им вернуться домой…
– Вообще-то, эти женщины – злые колдуньи. Они таких бед натворили! – проворчал Саблезубый.
– А может быть, они уже исправились? – с надеждой произнёс Агра.
– Ещё один, – хмыкнул Ахр. – Добренькие вы, уиды!
– А ты вспомни себя, каким был бандитом, – улыбнулся Грау.
– Не спорьте, мальчики, – строго прикрикнула на них девочка. – Мы же уже всё решили…
– А мне можно с вами? – с робкой надеждой попросил Агра.
– Я тоже хочу помочь этим… колдуньям, – хитро взглянул он на тигра. – Я ведь и сам тоже, немножко того…
Колдун. Вам не придётся из-за меня здесь задерживаться! Я уже всё видел и знаю, куда и когда нужно прибыть в Таурию, не придётся терять времени на объяснения.
– А почему бы и не взять? – решительно заступился за новичка дракон. – Вон, он какой здоровый. Если вдруг придётся драться, лишний великан никогда не помешает…
– С женщинами я драться не буду! – решительно заявил солдат.
– Да мы не собираемся с ними драться, тем более, они – мои родственницы, – засмеялась Аида. – Если ты так хочешь, пошли!
И она решительно направилась к холму.
Пройдя сквозь лабиринт из семидесяти семи живых камней, они поднялись на вершину холма и постарались представить себе Таурию. И ведь получилось!
Таурия
Через мгновение под ногами путешественников во времени оказался уже не холм, а сухая и каменистая почва Таурии, поросшая степной травой. Вдали, слева, возвышалась громадина замка повелительницы гномов, а справа – кажущиеся игрушечными Водяная и, немного по одаль, Каменная мельницы.
Аида с замиранием сердца пересчитала друзей:
– Один – дракон Брон, два – саблезубый тигр Ахр, три – пещерный лев Грау, четыре – гравилат Агра. Вроде бы, все – здесь!
Девочка никогда бы не простила себе, если бы кто-нибудь потерялся. Ведь это она уговорила друзей отправиться на поиски своих дальних и далёких родственниц, Карены и Арахны.
– Неужели мы и на самом деле в Таурии! – не мог поверить своим глазам Брон. – Ай да дабиринт!
Хотя его память и хранила где-то глубоко в себе сведения о лабиринтах Биармии, вживую он столкнулся с одним из них впервые.
Ахр и Аида отнеслись к перелёту спокойней, им уже приходилось перемещаться сквозь лабиринт.
А Грау, тот вообще был бывалым путешественником, ему уже доводилось шастать между Рамерией и Ирэной туда-сюда. Правда, не сквозь лабиринт, а через синхротуннель. Но ведь – это всего-навсего средство передвижения, как, например, лодка или самолёт. Главное-то – результат, путешествие во времени!
Как опытный разведчик, солдат-гравилат Агра сразу принял командование операцией на себя.
– Брон, слетай, пожалуйста, на разведку к Водяной и Каменной мельницам, а заодно и к замку Повелительницы гномов, – попросил он. – Выясни, здесь ли женщины! Только постарайся остаться незамеченным.
– Я поднимусь на такую высоту, что все, кто меня заметит, примут за птицу. Я же сам каждую травинку разгляжу, – пообещал дракон.
– Ну, колдуньи – не такие уж былиночки, – проворчал Ахр, – если они здесь, сразу заметишь!
Брон взлетел и направился в сторону, противоположную мельницам. Это была военная хитрость! Потом, набрав высоту, он вернулся обратно уже маленькой незаметной птичкой.
Брон коршуном нарезал круги над котловиной, стараясь разглядеть любую мелочь, которая может иметь отношение к колдуньям.
– Водяная мельница так и стоит неподвижно, – отметил он. – И никакого движения вокруг. Скорей всего, там никого нет.
– На Каменной мельнице – то же самое, – продолжил наблюдение Брон. – Полная тишина. Не видно и никакого движения в каменоломне. Напрасно дракон Голд надеялся на трудотерапию. Похоже, Грау оказался прав, Карена с Арахной прекратили крутить колёса мельниц сразу же, как только водяной змей Глуа исчез. С глаз долой – из сердца вон!
– Посмотрим, что делается в замке! – решил дракон. – Если колдуньи не эмигрировали из страны, то где им ещё жить, как не там?
Там ему и удалось обнаружить женщин. Они сидели рядком на каменной скамье во дворе замка и дремали, греясь под лучами уже не такого жгучего вечернего солнышка.
– Наконец-то, – обрадовался Брон. – Мы их по мельницам ищем, а они дома загорают.
Он уже совсем было вознамерился снизиться, но его остановили какие-то неживые, словно остекленевшие, глаза женщин. Они и сидели-то как-то неправильно, неподвижно и неуклюже, похожие на кукол, у которых на полуслове сели батарейки.
Брон попытался осторожно заглянуть в их мысли и… не смог. Они были защищены каким-то непроницаемым коконом.
– Чтобы дракон и не смог прочитать мысли? – озадачился Брон. – Где это такое видано?
– Но нельзя же так издеваться над людьми, – пожалел он колдуний. – Это же страшней любой тюрьмы! Не чувствовать тепло и свет, потеряться во времени, постоянно испытывать чувство тревоги и страха… Кто же сумел так безжалостно поступить с колдуньями? Неужели, Глуа?
Он еще раз внимательно осмотрел двор замка, потом попытался заглянуть в окна.
В окне спальни, на втором этаже, ему удалось заметить какой-то переменчивый желтоватый свет, струящийся изнутри, как будто там, прямо на полу, развели костёр. Но разглядеть лучше мешали отражаемые стёклами зайчики солнечных лучей, которые слепили чувствительные глаза дракона.
– Нужно рассказать обо всём этом остальным, – решил Брон, – вместе и решим, как действовать дальше.
Аида и Агра, Грау и Ахр тем временем с нетерпением поджидали возвращения дракона. Чтобы не сидеть без дела, тогда ожидание становится совсем уж невыносимым, пещерный лев пробежался по окрестностям и обнаружил вход в пещеру. Осторожно заглянув внутрь, Грау увидел обжитое помещение. Похоже, что кто-то из местных использовал его для временного пристанища. Пещерный лев оказался прав. Как потом ему объяснила девочка, это было убежище дворцового охотника Аркадо, в котором он прятал, вместе с повозкой и лошадьми, колдовскую книгу Карены, украденную гномами из тайника в её спальне.