Стархевен, стр. 16
– Да. Большое спасибо. Она мне очень нужна, и я не знал, куда обратиться.
Он глядел на облако, тщетно стараясь разгадать, кто скрывается за ним.
Джонни хотел было взять книгу, но ее тут же убрали за предел досягаемого.
– Пока еще рано, сэр, – сказала другая фигура. – Всего один вопрос.
Вы читали эту книгу?
– Нет… То есть я хотел сказать да, читал, – поправился он, сообразив, что они, скорее всего, подразумевают записку, а не текст самой книги. – Да, я читал ее.
– И вас заинтересовала тема, о которой в ней говорится?
Фигура замолчала, давая понять, что «темой», о которой шла речь, могло быть только одно – смерть Бена Зурдана.
– Да, – наконец отозвался Мантелл. – Заинтересовала.
– Что ж, смотрите! Но я должен быть абсолютно уверен в сохранении тайны.
Джонни почувствовал, как у него под рубашкой выступает холодный пот.
– Хорошо. Я обещаю хранить тайну, если надо.
Смутная фигура напротив слегка качнулась, подняла руку и чуть коснулась рычажка с правой стороны маски. Мантелл уловил щелчок – и перед ним появилось лицо девушки. Он охнул.
Почти в тот же миг она щелкнула выключателем еще раз, и Джонни увидел, как тонкие черты, звездно-голубые глаза, которые так нравились ему, растворились за туманной вуалью серого цвета – и Майра Батлер снова стала такой же далекой и нереальной, как и все посетители этого казино.
За один короткий миг Мантелл пережил два удара: на какое-то мгновение ему явилась милая и недосягаемая Майра Батлер, и он узнал, что она является частью заговора против Бена Зурдана. Затем кусочки мозаики начали складываться в ясную картину. Он сурово посмотрел на туманный силуэт:
– Это шутка?
– Едва ли. Замысел созрел уже давно. Возможно, даже слишком давно. Но сначала нам нужно стать сильными, а потом уж поднимать голову.
– А ты не боишься говорить в этой кабине открыто? – спросил Мантелл, нервно озираясь вокруг. – У Бена повсюду шпионы. Тогда прямым ходом…
– Нет, – ответила она. – С этой кабинкой все в порядке. Управляющий казино – наш человек. Опасности нет.
Мантелл в изнеможении опустился на стул:
– Отлично. Тогда расскажи мне об всем подробно, пока у нас есть время. Когда вы собираетесь начать?
Смутные розовые линии, которые могли быть проступившими сквозь дымку плечами, сделали неопределенный жест.
– Мы пока не назначили точные сроки. Но мы решили точно: любым способом надо избавиться от Зурдана.
Мантелл не стал спрашивать почему.
– У вас есть шансы победить, не так ли? Но почему вы думаете, что я не побегу и не расскажу обо всем Зурдану? Это его очень бы заинтересовало.
– Ты сам не захочешь этого сделать, – ответила Майра.
– Откуда ты знаешь?
– Из данных психопробы. Ты не станешь выдавать нас, Джонни. Я видела твои характеристики и знаю людей такого рода. Ты сам о себе слишком плохо думаешь. С той минуты, как ты прошел психопробу, я поняла – ты наш.
Мантелл сидел, разглядывая свои пальцы и обдумывая ее слова. Он понимал, что проба не ошиблась: сообщить Зурдану о разговоре с Майрой было для него так же невозможно, как отрастить крылья. Она действовала наверняка.
– А как же Марчин? – спросил Мантелл. – Он тоже был с вами?
– Нет. Марчин знал о нас, но у него были свои планы. Он стоял в стороне. Лерой собирался править, как Зурдан, в одиночку.
– А что собирается сделать ваша группа?
– Мы установим на Стархевене цивилизованную форму правления, последовал твердый ответ.
– Взамен тирании установим демократию.
– Но тирания иногда полезна. Нельзя отрицать, что Бен хорошо поработал, управляя этой планетой, – сказал Мантелл.
Дымчатое облако, которое было Майрой Батлер, всколыхнулось, словно не соглашаясь, и покачало головой.
– Я не желаю оспаривать твои доводы, – проговорила она. – Бен не особо утруждал себя, управляя Стархевеном. Все шло своим чередом. Но что будет, если он, не ровен час, умрет? – она стала дожидаться ответа. – Я… мы очень хорошо знаем, что тогда будет. Жестокая борьба за власть превратит планету в восставший дом сумасшедших, где воцарится насилие, произвол и смерть. Вот почему мы хотим убить его и захватить власть в свои руки. Здесь подойдет только убийство: он слишком властолюбив, чтобы удовлетвориться какой-либо другой формой правления, кроме диктатуры. Бена нельзя сместить, его нужно ликвидировать.
– Здесь есть своя логика. Бен – хороший правитель, но где гарантия, что следующий повелитель Стархевена будет такой же широкой и просвещенной натурой. Поэтому вы и решили устранить босса, упразднить введенную им систему и упредить разрушительную борьбу за трон, пока она не началась.
– Ты верно уловил мою мысль. Ну как? Ты с нами?
Мантелл вздохнул. Он подумал о гиганте по имени Бен Зурдан, который боялся смерти, и еще подумал о Майре и о возможностях, которые открывались перед ним лично.
Он сомневался не слишком долго.
– Конечно, с вами!
Она облегченно вздохнула:
– Слава богу, ты согласился, Джонни! Мне было бы очень жаль, дорогой, тебя прикончить.
12
Известие о заговоре против Бена Зурдана не могло заметно повлиять на ход работы Мантелла над проектом защитного экрана, хотя он и сознавал всю нелепость ситуации: ведь успешное завершение исследований означало крушение всех надежд на убийство. Но он явно напал на след хорошей идеи, а для кого решилась задача – это был уже другой вопрос. Результатом станет создание личного защитного экрана для Зурдана или кого-то еще – возможно, для самого себя – словом, для того, кому придется им воспользоваться.
Мантелл совсем уединился в своей лаборатории. Майра предупредила, чтобы он не искал с ней встречи, пока все не устроится, и обещание свидания умерило его тоску.
Несколько раз в течение следующей недели они виделись в казино Масок.
Узнавали друг друга по заранее условленному сигналу и проводили несколько часов за столиком. Но эти встречи были короткими и не приносили желаемого удовлетворения.
Встретившись с ней во второй раз, Мантелл спросил напрямую, что их сдерживает. У него было такое чувство, что при малейшем сопротивлении они попрячутся по углам или сдадутся на милость Зурдана. Бен имел сеть осведомителей, разбросанных по всему Стархевену, и чем больше заговорщики медлили с решительными действиями, тем более возрастали шансы Зурдана раскрыть их и покончить разом и с ними, и с заговором.
– Скоро пробьет наш час, Джонни, – сказала она. – Это похоже на шараду или на картину-загадку. Чтобы вся картина встала перед глазами, нужно кусочки мозаики разложить по своим местам.
Мантелл опустился в кресло, нахмурившись:
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. – Но мне не нравятся эти оттяжки.
Я сгораю от нетерпения, а Бен, ведь он переловит всех нас поодиночке.
Майра рассмеялась, и действие маски превратило смех в легкий трепет.
– Ты сгораешь от нетерпения, Джонни? Мы вынашивали наши планы многие годы, а ты на Стархевене без году неделя!
После этого Мантелл перестал задавать ей вопросы и углубился в лабораторные исследования. Он работал с неистовым рвением, энергия, скопившаяся за период семилетнего безделья, нашла брешь и наконец вырвалась наружу.
Мантелл сконструировал громоздкие защитные экраны, которые были слишком массивными даже для слона, и построил их. Затем стал убирать все лишнее, пока одна из моделей не достигла почти приемлемых размеров. Но поле постоянно вибрировало, не достигая нужной силы. И он начал все сначала. Джонни не отчаивался. Подобные неудачи были вполне естественными: достичь успеха с первого раза никто и не надеялся. Он работал без передышки изо дня в день. Едва ли не ежедневно звонил Зурдан.
Не тревожимый внешними агрессорами, Стархевен переживал мирный период, и поэтому Зурдан редко навещал лабораторную башню лично, за исключением регулярных проверок.