Между сном и явью, стр. 41

Как же медленно. Запас времени есть, но, если так и буду давить по одному, к сроку не успею. Улей какой-нибудь найти или гнездо…

Спустя полчаса наткнулся на первое разветвление, после – еще одно и еще. Ситуация до боли напоминала блуждания по канализации. Даже Крысиный Фарш, точнее, уже просто Фарш – переименовал, не помог. Минут десять долбил землю в надежде, что чудо повторится, и я провалюсь на уровень ниже. По логике мысли внизу должно было быть хуже, монстры сильнее и прочнее, но я готов был рискнуть и встретиться хоть с каким-то врагом, чем дальше забуриваться под землю. Маневр не удался, а вот новая проблема всплыла. Шум, доносившийся из глубины тоннеля, ничего хорошего не предвещал.

Пришло резкое осознание, что ошибся с направлением и решил резко сменить тоннель. Чинно и размеренно сделать это не получилось, так что пришлось сверкать пятками. Воображение то и дело рисовало, как силуэт морды червя вырывается из вуали тьмы тоннеля. А уж когда она перестала быть воображаемой…

Понимая, что не успеваю, на полном ходу впечатался в стену. Грязь подалась, и я немного просел, но явно недостаточно глубоко. В следующий миг меня прижало и протащило вслед за червем.

Меня протащило с полсотни метров, прежде чем продавило сквозь стену в крохотное ответвление, шедшее под откос вниз. Десяток секунд на грязевой горке, и буквально выплюнуло на подозрительно твердую и ровную поверхность. Еще не понимая, где очутился, подскочил на ноги, готовый продать как можно дороже свою виртуальную жизнь, но до драки дело не дошло.

Меня выкинуло посреди улья, в этом не было никаких сомнений. Стены сплошь усеяли сотни, а может, и тысячи сот размером с детский кулачок. В центре огромной пещеры от пола до потолка возвышалась базальтово-черная колонна.

На нежданного гостя в виде меня отреагировали довольно быстро. Отовсюду полезла бравая охрана: жучки и многоножки с хлипким на вид хитином.

Бинго! Рисковать не стал, бегал кругами, давя пачками по откату Фарша. Десять минут плясок, и долг упал до пяти сотен с копейками, при этом в хитах особо не потерял.

Геноцид врагов был закончен, и я уселся медитировать. Мало ли, черви тоже были маленькие и слабые, а после вылез старшой и… огреб, но волшебную палочку отобрали, и второй раз подобный фокус не удастся.

Отмедитировать полный столб не успел, в ногу что-то кольнуло, и система сообщила об уроне. Быстро же насекомыши возродились, минут 10–15 прошло, вот только вторая партия оказалась на 10 меньше – 150 тушек. Но и такими темпами все равно с головой хватает покрыть долг.

Вновь медитация, укусы, топтание и долг уже 248 душ! Размышляя о своем светлом будущем, вновь погрузился в медитацию, но то и дело из нее выскакивал, поглядывая на пещеру в ожидании жертв. Насекомые появились через минут 15, вот только уже какие-то другие. Ушло разнообразие, и насекомые пришли к единому стандарту этаких пауков-переростков. Сами стали чуть побольше, лапки потолще и в кучи не сбиваются. Нехорошая тенденция.

Очередная плюха в багаж Алькора. Вот добью долг, разберусь с пристанищем – и с чистой совестью буду не выживать, а получать удовольствие от Теллуры!

Жуки вновь отправились в братскую могилу, но на этот раз вполне успешно огрызались. По хитам просел не сильно, но сам факт, что теперь урон по площади от удара ногой убивал лишь главную цель, а прочих загонял в красную зону, настораживал.

Следующая партия жуков вновь чуть уменьшилась, но заимела панцири второго уровня. Тенденция была понятна и навевала перспективу остаться один на один с тараканом-переростком. Хотя это я себе льщу, такими темпами полдюжины, ну, максимум десяток эволюций – и я труп.

Бегать кругами не выход, бежать – тоже некуда. Постараюсь вернуть долг Смерти, а там с запасом отлетов в мир иной и шансы появятся. Надеюсь, тема с долгом в тысячу душ – штука разовая, а в дальнейшем будет что попроще.

Все, это мой предел. Твари размером с добрый кулак уже не перли напролом. Приглядывались, примерялись и отдавали предпочтение точечным ударам, а пока я отвлекался на одного, атаковал другой. Немного выручала дуэль, но не более того, конец вырисовывался один и тот же.

Новая партия, возродившись, тут же принялась брать меня в клешни, прижав к базальтовому камню в центре пещеры.

– Все! Хватит! Дети… мать вашу! Готов идти на контакт! – грубо, глупо и пропитано отчаянием, но ведь сработало – жуки остановились!

– Ранее никто так ко мне не взывал…

Тихий шелест за спиной заставил отскочить от колонны. Воображение рисовало огромное насекомое с человекоподобной головой, спустившееся с потолка и прошептавшее мне на ухо, но реальность оказалась интересней. От колонны отделилось существо, словно спавшее в своих же объятиях. Кожистые крылья расправились и повисли на тонких и изящных руках, словно вуаль. Черный хитин переливался серебром даже в кромешной тьме пещеры. Заменяя собой одежду и броню, он подчеркивал соблазнительный женский силуэт нечеловеческого создания. Ближе к голове хитин утолщался и перерастал в пластинчатую маску, прятавшую под собой лицо. Передо мной стояла Мать!

– Проклятый? Неужто за тысячи лет моего сна Великая породила нечто действительно новое?

Маска на лице Ритарии пришла в движение. Хитиновые пластины разошлись в стороны и сложились в высокий ворот, обнажив гладкую серую кожу и провалы черных глаз. На лице Матери была улыбка, теплая и добрая.

– Приветствую тебя в своей обители, Алькор, – миг, и голос Ритарии наполнился сталью, а улыбка стала пугающей, – убийца, отнявший жизни 605 моих детей.

Глава 10

На пути возрождения