Барсук выслеживает тигра, стр. 40

— У миссис Джолли в городе был компас, — пробурчал Сэм. — Как жаль, что я не привез его сюда! Да, да, очень жаль!

— А для чего? Слыхал я, что в здешних местах есть такие руды, которые стрелку всякого компаса заставляют метаться в разные стороны. А если компасу доверять нельзя, то лучше ходить без него — так я считаю.

— Вот и Крошка мама! — воскликнул Бадж с удивлением. Они неожиданно вышли на то место, где были привязаны лошади. По-видимому, отцовский компас был пока в порядке.

И снова в путь, вперед под слепящим солнцем. Лошади непрерывно отгоняли хвостами мух. Постепенно гряда гор, становясь все более отлогой, спускалась к долине, и густая зелень заслоняла солнце. Но нигде все еще не было и следа коровы.

— Женушка, ты по пути высматривай место для лагеря! — крикнул отец шедшей позади матери. — Где-то здесь должна быть глубокая лощина, так, может, наша Пеструха забрела туда. Пойду на разведку, пока светло. А вы, мелкота, запомните: кто затопчет коровий след — спуску не дам!

И снова вперед и вперед, пока лошади не остановились перед стволом огромного дерева, упавшего вершиной на пригорок, так что оно образовало как бы широкий мост. Легко было пройти под ним, но отец подумал, что телка могла тоже пройти здесь, и задержал всех, чтобы сперва поискать ее следы.

Мальчики с любопытством смотрели на торчавшие в воздухе корни упавшего дерева. Как бы хорошо по ним взобраться на вершину холма! Усталость была забыта.

— Вряд ли коровка стала бы прыгать через это дерево! — сказал Бадж с усмешкой.

А Сэм, который полез вперед, отозвался:

— Здесь нет никаких следов.

Тем временем Крошка мама сняла Шеппи с лошади и, пока обе девочки отдыхали, вытянув онемевшие ноги, пошла осмотреть сухое место под упавшим деревом.

— Здесь можно ночевать, Дэйв! — крикнула она мужу. — Если натянуть брезент, будет уютно, как дома.

Работа закипела, и очень скоро лагерь был разбит. Здесь оказалось сколько угодно папоротника, заменявшего пружинные матрацы. Правда, костер развести они не решились, и пришлось всё есть холодным, запивая водой из котелка. Потом отец снова ушел искать следы — надо было торопиться, пока не стемнело.

— Шеппи уже спит, — сказала Крошка мама. — Вы трое можете погулять, только не заходите далеко. А я поищу родник или ручей, чтобы набрать воды.

Дети подождали, пока она скрылась между деревьями.

Затем Бадж вскочил.

— Пошли, Сэм! А вдруг кто-нибудь из нас троих набредет на следы копыт, которые папа не заметил!

— Нет, спасибо. — Сэм зевнул. — Если Брон идет, я не пойду. Стоит нам увидеть что-нибудь интересное, как она завизжит, что это змея, и все время будет хныкать.

Тут Брон — хотя она только что хотела сказать, что остается с Шеппи, — жестоко обиделась и назвала брата „нахальным поросенком“.

— Пойду одна и — вот увидишь — найду след раньше, чем ты, Сэм! — смело заявила она. Однако, видя, что под деревьями уже довольно темно, поспешно добавила: — Конечно, не сегодня — сейчас уже слишком поздно. Правда, Бадж?

— Правда, — подтвердил Бадж, чтобы ее успокоить, и глубоко вздохнул.

14. БРОН СДЕРЖАЛА СЛОВО

В лесу ни ветерка, и брезенту как будто не с чего шуршать. А между тем Бадж ясно слышал у себя над самым ухом легкое шуршание.

Он сбросил одеяло — ночь была душная. Бадж сел, огляделся. Все спали под сенью огромного дерева. Шуршание слышалось из того угла, где спала Шеппи, прижавшись к Крошке маме. И Бадж сразу понял, в чем дело: это Тикки бродил по своей коробке, грызя свежие листья эвкалипта.

Бадж протянул руку и придвинул коробку поближе к себе, чтобы понаблюдать за зверьком. Спать больше не хотелось. Вокруг их лагеря тоже, видно, бродили опоссумы: Бадж слышал, как взрослый самец хриплым голосом звал свою подругу. Должно быть, они бегали над головой Баджа, спускаясь по стволу. А вдали уныло жаловалась на что-то сова.

Вдруг послышалось отрывистое сердитое ворчание, какой-то зверь спрыгнул на землю в нескольких шагах от Баджа и заскребся у одного из мешков. Вмиг взметнулась вверх рука отца, и неведомый гость исчез во мраке ночи. Отец встал, чтобы передвинуть мешки, и Бадж подполз к нему.

— Кто это был, папа? — спросил он шепотом.

— Это дикая кошка, сынок. Учуяла мясо в мешках. Не думаю, чтоб она еще раз сунулась сюда, но на всякий случай передвину мешки и лягу около них.

Бадж помог отцу переложить запасы в более надежное место и спросил, нашел ли он следы Пеструхи: отец вернулся вчера поздно, когда он уже спал.

— Нет, я не нашел следов этой негодной коровы. Если ее нет в этом конце долины, нам придется продираться сквозь густые заросли, а кто ее знает, куда она тем временем может удрать! Но ты пока спи, сынок. Завтра всем придется смотреть в оба, чтобы не пропустить следов.

— Ладно, папа.

Бадж был очень доволен. Пусть надо искать следы, все равно такая жизнь ему была по душе! Отгоняя носившихся вокруг комаров, он поглядел туда, где спал Сэм, и снова нырнул под одеяло, улыбаясь при мысли, что и Сэму, наверное, так же нравится бродить по новым местам. Вот ведь за весь вчерашний день он только один раз упомянул о миссис Джолли и о своей жизни в городе.

Брон решилась пройти недалеко по следам, оставленным барсуками. Скоро она остановилась и стала боязливо озираться по сторонам. Правда, Крошка мама уверила ее, что на заре, когда еще холодно, ни одна змея не вылезает из своей норы, но… мало ли других опасностей в лесу! Здесь на каждом шагу путника подстерегают такие страшные твари, они только и ждут, как бы напасть на него.

„Пожалуй, ничего, что я не умылась, — шепнула она про себя, пройдя еще немного и не слыша больше вдали звуков из лагеря. — Тетя ни о чем не догадается, если я потру лицо платком“.

Все же она помедлила, набираясь смелости, перед тем как дойти до небольшого родника, где Крошка мама брала воду. „До него не больше как десять прыжков кенгуру, и тропинку нельзя потерять“, — сказала ей Крошка мама. Брон хотелось понравиться этой большой, сильной женщине, которая пленила ее изголодавшееся по ласке сердечко. Теребя тонкими пальцами уголок передника, девочка стояла, озираясь вокруг. Этот передник сшила ей Крошка мама из холщового мешка, а на кармане вышила яркой шерстью цветочки и ее имя.

Наконец Брон двинулась дальше. Она спугнула бродивших в траве птиц. Но они поднялись невысоко над ее головой, и хлопанье крыльев радовало Брон, потому что разгоняло жуткую тишину. Потом донесся стук топора. Это дядя Дэйв прорубал для лошадей дорогу — ведь после завтрака они должны идти дальше.

Вот и засыпанное галькой сухое русло. Здесь в дождливое время течет ручей. Брон сняла с шеи полотенце и умылась у родничка, который сочился между двух скал. Холодная вода и гордость своими успехами придали ей бодрости, и она решилась осмотреть это место, раньше чем бежать обратно в лагерь той же дорогой. Вдруг что-то блестевшее неподалеку привлекло ее взгляд. Что это могло быть?

Любопытство побудило Брон пробраться сквозь кусты и перелезть через несколько поросших папоротником валунов. Она очутилась в чудесном месте. Такой красоты она еще никогда не видела! В глубокой впадине, образовавшейся в скале, сверкала вода, — там, в этом маленьком озере, отражалось синее небо и чудесные пурпурные цветы на кустах, росших по краю прогалины. А во всех расселинах скал здесь пышным кружевом пенились „девичьи кудри“ и другие редкие виды папоротников.

Уверенная, что никто, кроме нее, не видел еще этого, Брон спустилась ниже, чтобы нарвать для Крошки мамы красных цветов, каждый величиной с ее кулак. Ей пришлось продираться через заросли, но на другом конце прогалины были уже только гладкие скалы. Раздвинув папоротники, Брон оцепенела от ужаса: что-то круглое и черное лежало прямо на открытом месте.

Она ужасно боялась змей еще с раннего детства, когда наткнулась раз на змею, спавшую на солнце. Правда, та змея, подняв голову и увидев девочку, мигом развернула свои кольца и уползла. Но страх остался.