Чисвикские ведьмы, стр. 43

– Приятно познакомиться, – тихо прошелестел незнакомец. – Меня зовут Джозеф Меррик.

– Весьма рад встрече, мистер Меррик, – ответил Уилл. – Я Уильям Старлинг, сын покойного сэра Эрнеста Старлинга, капитана. Ваш костюм меня заинтриговал. Кого вы изображаете?

– Себя. Здесь карнавал чудес, а я – величайшее чудо нынешней эпохи.

– Я вас не вполне понимаю.

– Вы не вспомнили мое настоящее имя. Но, возможно, вспомните мой псевдоним. Я известен как Человек-слон.

– Человек-слон! – Уилл изумленно поглядел на него. – Я слышал о вас. И читал. И действительно рад с вами познакомиться.

Уилл протянул руку, Джозеф Меррин протянул свою, и они обменялись рукопожатиями.

– Вам нравится бал? – спросил Уилл.

– О да, он чудесен. Чудесен. Здесь все так добры. Уилл кивнул и улыбнулся – с той смесью преувеличенного сочувствия и снисходительности, от которых трудно удержаться, когда общаешься с… подобным существом.

– Я не выношу таких улыбок, – резко произнес Джозеф Меррик.

– Простите, – смущенно пробормотал Уилл. – Вы хорошо проводите время?

– Великолепно, – Человек-слон кивнул непомерно большой головой. – И надеюсь, потом будет еще лучше. Я поболтал с женой бельгийского посла и собираюсь пригласить ее в свою палату в Лондонском госпитале.

– Что?!

– Они не могут передо мной устоять. Видимо, в силу любопытства. «Интересно, на что похожа его затычка? Она тоже как у слона»?

Уилл открыл рот, но не нашелся, что на это сказать.

– А вы не присмотрели себе какую-нибудь милашку? – поинтересовался мистер Меррик.

– Нет, – признался Уилл, – я об этом даже не думал.

– Вы не из полка Королевских Голубых двустволок?

– Разумеется, нет.

– Здесь немало кисок-попрошаек. У которых дверь всегда открыта и громко хлопает. Вы поняли, что я имел в виду.

– Думаю, мне надо идти, – сказал Уилл и поднялся.

– Не будем расставаться как чужие. У меня свет всегда горит. Бедстедская площадь, позади Лондонского госпиталя. Можете перелезть через ограду. Я всегда рад сообразить на троих.

– Удачи, – сказал Уилл. – И прощайте.

– Кстати, я – не он, – добавил мистер Меррик. Насколько я знаю, некоторые так думают, но это неправда.

Уилл оглянулся.

– Не он? Это вы о ком?

– Вы знаете. О Джеке-Потрошителе. Я знаю, ходили всякие слухи, сплетни. Все убийства совершены в пределах десяти минут ходьбы от госпиталя. Некоторые даже утверждают, что убийца – сэр Фредерик Тревс, врач Ее Величества. Кстати, это его стараниями мне предоставили убежище в госпитале. Он очень добр. Так вот, преступник – не он. И не я.

– Сомневаюсь, что кто-нибудь когда-либо мог бы принять вас за Джека-Потрошителя, – обронил Уилл.

– Думаю, мне бы такое сходство не польстило. Но ведь все так очевидно.

Уилл опять сел.

– Правда? – спросил он.

– Конечно.

– Так кто – Джек-Потрошитель?

– Кто это был, – уточнил Джозеф Меррик. – Потому что он свел счеты с жизнью. Совершил самоубийство. Тяготясь своими преступлениями, он покарал себя сам.

– Да? – спросил Уилл. – Так вы знаете, кто это был?

Человек-слон кивнул своей головой-луковицей.

– Это ясно как день, – произнес он. – Его звали Хьюго Рюн.

ГЛАВА 18

– Это не мог быть Хьюго Рюн, – заявил Уилл. – Когда были совершены убийства, я находился рядом с ним. И мы оба находились на Огненной Земле.

– О… – отозвался Человек-слон. – Значит, меня ввели в заблуждение. В последний раз, когда я ехал в клэпхэмском омнибусе…

Уилл тяжело вздохнул.

– Этого следовало ожидать, – сказал он. – Как только я решил действовать самостоятельно.

– На этот раз я не понимаю, – мистер Меррик взял бокал шампанского, сунул под свой мешок и стал шумно глотать.

– Что касается затычек, – продолжал Уилл, чтобы поддержать беседу, – я о них читал, но ни разу не видел… во плоти.

– Если говорить о плоти… Тут есть парочка хлопушек что надо. Почему бы нам не объединиться и не вставить им?

– Я здесь по важному делу, – произнес Уилл.

– Настолько важному, что не можете уделить время плотским утехам?

– Должен признаться, прошло немало времени с тех пор, как я нечто подобное себе позволял.

– А именно?

– Лет триста.

Девица, которую Барри подцепил вчера вечером, была не в счет, потому что Уилл ничего о ней не помнил.

– Вы, случайно, не спутник графа Сен-Жермена? – поинтересовался мистер Меррик. – Вон он, болтает с Ее Величеством.

– Первый раз о нем слышу.

– Он утверждает, будто открыл философский камень и эликсир жизни. Утверждает, будто ему уже две тысячи лет, и он встречал Христа.

– Вы меня разыгрываете.

– У меня плохо с чувством юмора. И если вам доведется оценить мое время заплыва, вы поймете, почему.

– Я видел фотографии, – сказал Уилл. – Хотя мне кажется, что они не соответствуют истине.

– Еще как соответствуют. Я выгляжу как кусок дерьма.

– Но дамы тем не менее вас любят.

– У всего есть светлая сторона. Ну или можно сказать «под каждой юбкой есть дырочка» – мне так больше нравится. Так как насчет парочки юбок? Вон как раз две. Хотя та, что ваша, не в моем вкусе.

– Ладно, – сказал Уилл. – Потратим немного времени.

– Вы страдаете преждевременными извержениями?

– Вы страдаете излишней грубостью, – парировал Уилл.

– Если вы находите, что это грубо, вам следует взглянуть на мои…

– Простите?

– Идем, раз мы торопимся.

– Идем, – согласился Уилл.

И они пошли. Избранница Уилла на первый взгляд показалась холодноватой, но позже, в комнате мистера Меррика на площади Бедстед, проявила себя пылкой любовницей с богатой фантазией. Что досталось самому мистеру Меррику, Уилл не знал. Судя по звукам, которые издавала вторая парочка, оба получили бездну удовольствия. Однако Уилл был слишком занят, чтобы отвлекаться и проверять эту версию.

Когда все закончилось, он уснул очень крепко и был несколько удивлен, проснувшись в темноте.

Он не стал спрашивать себя «Где я?», поскольку ответ был очевиден, но не мог понять, кто его разбудил и почему.

Из темноты доносились какие-то загадочные звуки. Шипение, пощелкивание, какие-то слова, произносимые шепотом… Уилл приподнял голову и отодвинулся от женщины, которая спала с ним рядом.

Шипение и пощелкивание не смолкали, время от времени раздавался шепот. Уилл поднялся. Дверь в соседнюю комнату была приоткрыта, из нее проникал тусклый свет.

– Наземный контроль, – снова послышался шепот. – Наземный контроль – майору Томасу. [83]

Уилл заглянул в щель между дверью и косяком. Мистер Меррик сидел за столом. Перед ним возвышался странного вида аппарат. Это было что-то вроде радиопередатчика. Но таких радиопередатчиков Уиллу в жизни видеть не приходилось.

– Наземный контроль – майору Томасу, – повторил мистер Меррик.

– Говорит майор Томас, – раздался голос из невидимых динамиков. – Что можете сообщить?

– Дата запуска корабля на Луну подтверждается.

– Значит, вам нужно только воспрепятствовать этому, не так ли?

– Невозможно, – ответил мистер Меррик. – Каким образом я должен это сделать?

– Это не имеет значения. Взорвите корабль.

– Едва ли у меня будет такая возможность. В конце концов, меня этому не учили. Я шпион, а не диверсант.

– И довольно бестолковый, – съязвил майор Томас.

– Сомневаюсь, что это моя вина. Вы утверждали, что благодаря программе межвидовой гибридизации я ничем не буду отличаться от обычного человека. Это было не совсем правдой, верно?

– Да, программа дала сбой. Но вы стали своего рода знаменитостью. Вас любит двор. У вас связи в высших кругах. Благодаря этому сбою у вас появились возможности, которых мы даже представить себе не могли.

– Что правда, то правда. И голова у меня поворачивается на триста шестьдесят градусов.