Семь звезд во мраке Ирнеин, стр. 35
Путники шли очень медленно, тщательно рассчитывая каждый шаг, и несколько раз какая-нибудь поскользнувшаяся наёмница едва не утягивала за собой в пропасть всю связку. К конечной ожидающей их пещере пришли далеко после обеда, едва преодолев последние пяди пути с помощью ожидавших у входа проводников. В первый час не могли даже есть, упав, как были, в сапогах и мокрых от частых падений куртках на топчаны. И только отлежавшись, начинали понемногу вспоминать о естественных потребностях измученных тел. И потихоньку потянулись в мыльню, к столам самые стойкие из наёмниц, увлекая за собой остальных. Дисси подняло с топчана только накрепко въевшееся в мозг чувство долга. Где-то в тюке проводники везли наготовленный ею с утра отвар для самых слабых. А найдя, наконец, свои фляжки, она впервые за эти трудные дни пробную порцию выпила сама. И впервые не сумела заметить внимательного взгляда Старшего, исподтишка следившего за нею. С невольным уважением и сочувствием провожающего глазами её упрямо бредущую меж изнеможенных соотечественниц поникшую фигуру.
А еще через час он отдал команду на отправление.
Животных в этот раз не брали, женщины брели, пользуясь только помощью проводников, связанных с ними одной веревкой. Вступив на тропу, Дисси поняла, чем занимались проводники, пока они отдыхали и обедали. А она-то считала, будто для них имеется отдельное помещение! Не было ничего такого, они эти два с лишним часа долбили лед и посыпали песком последний отрезок тропы.
Идти стало неизмеримо легче, и через час тропа привела их к крутому повороту, за которым ждала огороженная каменным бордюром свободная площадка и ошеломляющий своей непредсказуемостью вид.
На сияющую синеватым блеском в предзакатных лучах солнца сказочную крепость. Совершенно безо всякого практического и здравого смысла врезанную безумным зодчим в крутую скалу на противоположной стороне глубокого ущелья.
Причем если один край крепости тонул в монолите горы, то другой опасно нависал над пропастью, поддерживаемый лишь стройными каменными арками и колоннами. Даже абсолютно не искушенной деревенской знахарке при одном только взгляде на это странное и прекрасное грандиозное сооружение становилось ясно: никак не мог построить эти витые ажурные башни и странно округлые блестящие стены житель её мира. Крепость была так же чужда ему, как и воины, молча стоявшие за спинами наёмниц, затаивших от потрясения дыхание.
А потом проводники засуетились, придвигая к незащищенному бортиком краю площадки странную корзину, подвешенную к тянущейся через все ущелье металлической веревке. И Дисси с замиранием сердца догадалась, о каком последнем участке пути говорил вчера командир. Но ведь не может же так быть, чтобы эта тонкая веревка выдержала вес даже одного человека! А корзина рассчитана не меньше чем на четверых!
– Все, кто боится перебираться через пропасть в этой корзине, должны подойти к воину с флягой и выпить усыпляющее зелье, – твердо отчеканил зычный голос Первого. – Вас переправят воины, и вы проснетесь уже в теплых постелях. Ничего плохого не случится, я обещаю.
Принцесса жалобно оглянулась на Дисси. Она была единственной, кто воспринял головную боль и недомогание после бешеной поездки по тоннелям без единой жалобы. Тот страшный полет с взбесившейся лошади, когда она слышала хруст собственных ребер и треск разрываемой плоти, навсегда вселил в её сердце непреодолимый ужас перед подобными развлечениями. Она даже на качели в королевском парке не могла теперь смотреть без содрогания.
– Я буду с тобой, – крепко сжала её холодную ручку Дисси. – Все будет хорошо!
Ох, вот если бы она еще и в самом деле так считала!
– Мы первые, – надменно сказала Астра и потянула Дисси за собой.
Да, действительно, лучше уж быть первой, не будет каждый раз обрываться от ужаса сердце, когда отправляют других, сообразила знахарка и решительно повела к корзине принцессу.
Воины, вопросительно оглянувшись на утвердительно кивнувшего Первого, усадили наёмниц на застеленный одеялом пол и хотели было пристегнуть ремнями, но Астра отвела их руки.
– Не нужно, никуда мы не денемся!
Отодвинув собиравшегося присоединиться к ним проводника, в корзину решительно шагнул Четвертый. Устроился так ловко, что сразу стало понятно, едет он далеко не впервой. У Дисси отлегло от сердца, значит, все же эта веревка не такая уж непрочная, как ей показалось. Воины подтолкнули корзину к обрыву, и она, понемногу набирая скорость, заскользила в сторону крепости. Дисси, крепко обняв вжавшуюся ей в плечо принцессу, уверенно уговаривала её успокоиться, стараясь не выдать голосом бьющую её внутреннюю дрожь.
Астра рассматривала пролетающие под ними окрестности с таким невозмутимым видом, словно ездила в этой корзине по меньшей мере десять раз на день. И только сжатые добела в кулачок пальцы выдавали её напряжение.
Однако постепенно она расслабилась, да и Дисси, не слыша ожидаемого треска рвущейся веревки, вдруг почувствовала, что может дышать абсолютно свободно.
– Дель, – интригующе сообщила она принцессе на ухо, – боюсь, ты сильно пожалеешь, если не посмотришь, какая тут красота.
Принцесса, почувствовав в её голосе прежнюю энергию, начала было подумывать о том, чтобы и правда открыть глаза и глянуть хоть разочек.
Но в этот момент корзина скользнула над гладкой, как зеркало, стеной, влетела, постепенно теряя скорость, в широкое отверстие башни и, подхваченная крепкими руками воинов, остановилась на невысоком помосте.
Глава 11
Четвертый привычно выбрался из корзины и, подхватив принцессу на руки, отнес к застеленному одеялами длинному дивану. Астре и Дисси подали руки принимающие корзину воины, стараясь не показать своего удивления от встречи с бодрствующими наёмницами. Зато ошеломлённые гостьи рассматривали место, куда попали, не скрывая изумления и восторга.
Внутри башня была того же синеватого цвета что и наружные стены, с той разницей что всю поверхность покрывала тончайшая резьба. Как морозный налет на стеклах, рисунок незаметно переходил от диковинных растений, покрытых цветами и плодами, до очертаний неведомого города и причудливых облаков над ним. Этот узор можно было разглядывать часами, а рядом струились синевой овальные окна. Без привычных переплетов, зато с набегающим на поблескивающее драгоценными гранями стекло ажурным кружевом рам.
С трудом оторвавшись от разглядывания сказочной красоты, подруги поспешили к принцессе, с не меньшим любопытством изучающей необычное помещение.
– Ну как ты? – с тревогой всмотрелась знахарка в лицо девушки.
– Хорошо, – неуверенно ответила та, и вдруг поняла, что действительно хорошо себя чувствует!
Никакого страха не осталось и в помине, только здоровое любопытство и легкое разочарование, что полет кончился так быстро. Она уже почти решилась посмотреть на расписываемые Дисси красоты.
– Насколько я понимаю, мы имеем честь приветствовать в нашем скромном жилище принцессу Лародель?! – вежливо склонил в полуофициальном поклоне голову некоторое время изучавший их издали изагорец в странной одежде. Что-то вроде длинной блестящей свободной рубашки, болтающейся поверх теплой кофты и таких же штанов.
– Здравствуйте, магистр, – нахально ответила вместо принцессы Астра.
– Откуда… – недовольно уставился на сидящего рядом с принцессой Четвертого незнакомец, коего Астра назвала магистром.
Но Четвертый только развел руками, надеясь, что Астра объяснится сама. И она, действительно, не заставила себя ждать.
– Я ваш ранг определила по ауре. Такая есть у всех ваших людей, но она почти не заметна. Лишь у некоторых чуть ярче. А вашу трудно не увидеть, если знаешь, в каком диапазоне смотреть, – спокойно пояснила магиня, не считая нужным скрывать очевидные вещи.
– Я рад встретить в нашей стране такую сильную магиню, – чуть заметно съехидничал Шимирл, совершенно не уважавший местных магов. – Надеюсь, ваши познания помогут удачно выполнить задание, ради которого вы сюда прибыли.